În călătoria sa de la sclav captiv la activist de renume internațional, Frederick Douglass (1818-1895) a fost o sursă de inspirație și speranță pentru milioane de oameni. Cuvintele sale strălucite și acțiunile sale curajoase continuă să modeleze modul în care ne gândim la rasă, la democrație și la sensul libertății.
Sclavie și evadare
Frederick Augustus Washington Bailey s-a născut în sclavie pe coasta de est a statului Maryland în februarie 1818. El a avut o viață de familie dificilă. Abia și-a cunoscut mama, care locuia pe o altă plantație și care a murit când el era un copil mic. Nu a descoperit niciodată identitatea tatălui său. La vârsta de șase ani, a fost despărțit de bunica sa și trimis la Wye House Plantation din Maryland. Când a împlinit vârsta de opt ani, proprietarul sclavului său l-a angajat să lucreze ca body servant în Baltimore.
La o vârstă fragedă, Frederick și-a dat seama că există o legătură între alfabetizare și libertate. Neavând voie să meargă la școală, a învățat singur să citească și să scrie pe străzile din Baltimore. La 12 ani, a cumpărat o carte intitulată The Columbian Orator. Era o colecție de discursuri revoluționare, dezbateri și scrieri despre drepturile naturale.
Când Frederick avea cincisprezece ani, stăpânul său de sclavi l-a trimis înapoi pe Coasta de Est pentru a munci ca ajutor de câmp. Frederick s-a revoltat intens. A educat alți sclavi, a ripostat fizic împotriva unui „spărgător de sclavi” și a pus la cale o evadare nereușită.
Frustrat, stăpânul său de sclavi l-a întors la Baltimore. De data aceasta, Frederick a întâlnit o tânără negresă liberă pe nume Anna Murray, care a fost de acord să îl ajute să evadeze. La 3 septembrie 1838, el s-a deghizat în marinar și s-a urcat într-un tren care se îndrepta spre nord, folosind bani de la Anna pentru a-și plăti biletul. În mai puțin de 24 de ore, după ce a călătorit cu trenul, cu feribotul și pe jos, Frederick a ajuns în New York City și s-a declarat liber. El reușise să evadeze cu succes din sclavie.
Mișcarea aboliționistă
După ce a evadat din sclavie, Frederick s-a căsătorit cu Anna. Ei au decis că New York City nu era un loc sigur pentru ca Frederick să rămână ca fugar, așa că s-au stabilit în New Bedford, Massachusetts. Acolo, au adoptat numele de familie „Douglass” și și-au întemeiat familia, care în cele din urmă avea să se mărească și să includă cinci copii: Rosetta, Lewis, Frederick Jr., Charles și Annie.
După ce a găsit un loc de muncă ca muncitor, Douglass a început să participe la întâlniri aboliționiste și să vorbească despre experiențele sale în sclavie. În curând și-a câștigat o reputație de orator, obținând un loc de muncă ca agent al Societății anti-sclavie din Massachusetts. Slujba l-a dus în turnee de discursuri prin nord și vestul mijlociu.
Fama lui Douglass ca orator a crescut pe măsură ce călătorea. Totuși, unele dintre audiențele sale bănuiau că nu era cu adevărat un sclav fugar. În 1845, el a publicat prima sa autobiografie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, pentru a pune capăt acestor îndoieli. Narațiunea a oferit o evidență clară a numelor și locurilor din timpul sclaviei sale.
Pentru a evita să fie capturat și re-sclavizat, Douglass a călătorit în străinătate. Timp de aproape doi ani, a ținut discursuri și a vândut copii ale narațiunii sale în Anglia, Irlanda și Scoția. Când aboliționiștii s-au oferit să îi cumpere libertatea, Douglass a acceptat și s-a întors acasă, în Statele Unite, liber din punct de vedere legal. El a mutat-o pe Anna și pe copiii lor în Rochester, New York.
În Rochester, Douglass și-a dus munca în noi direcții. A îmbrățișat mișcarea pentru drepturile femeilor, a ajutat oamenii de pe Calea Ferată Subterană și a susținut partidele politice anti-sclavie. Cândva un aliat al lui William Lloyd Garrison și al adepților săi, Douglass a început să lucreze mai îndeaproape cu Gerrit Smith și John Brown. A cumpărat o tipografie și a condus propriul său ziar, The North Star. În 1855, a publicat a doua sa autobiografie, My Bondage and My Freedom (Sclavia mea și libertatea mea), care a dezvoltat prima sa autobiografie și a contestat segregarea rasială în Nord.
Sufragiul femeilor
Douglass a fost activ în cadrul Western New York Anti-Slavery Society (Societatea antisclavie din vestul New York-ului) și prin intermediul acestei organizații a cunoscut-o pe Elizabeth M’Clintock. În iulie 1848, M’Clintock l-a invitat pe Douglass să participe la Prima Convenție pentru Drepturile Femeilor din Seneca Falls, New York. Douglass a acceptat cu ușurință, iar participarea sa la convenție a dezvăluit angajamentul său față de votul femeilor. A fost singurul afro-american care a participat. Într-un număr din North Star publicat la scurt timp după convenție, Douglass a scris,
În ceea ce privește drepturile politice, considerăm că femeia este îndreptățită pe bună dreptate la tot ceea ce pretindem pentru bărbat. Mergem mai departe și ne exprimăm convingerea că toate drepturile politice pe care este oportun ca bărbatul să le exercite, este la fel de bine și pentru femei. Tot ceea ce distinge bărbatul ca ființă inteligentă și responsabilă este la fel de adevărat și în cazul femeii; și dacă este drept doar acel guvern care guvernează prin consimțământul liber al celor guvernați, nu poate exista niciun motiv în lume pentru a refuza femeii exercitarea dreptului de vot sau participarea la elaborarea și administrarea legilor țării. Doctrina noastră este că „Dreptul nu are sex.”
Douglass a continuat să susțină cauza femeilor și după convenția din 1848. În 1866, Douglass, împreună cu Elizabeth Cady Stanton și Susan B. Anthony, a fondat Asociația Americană pentru Drepturi Egale, o organizație care cerea sufragiu universal. Deși grupul s-a desființat doar trei ani mai târziu din cauza tensiunilor crescânde dintre activiștii pentru drepturile femeilor și activiștii pentru drepturile afro-americanilor, Douglass a rămas influent în ambele mișcări, susținând cauza drepturilor egale până la moartea sa în 1895.
Războiul civil și reconstrucția
În 1861, națiunea a izbucnit în război civil din cauza problemei sclaviei. Frederick Douglass a lucrat neobosit pentru a se asigura că emanciparea va fi unul dintre rezultatele războiului. El a recrutat bărbați afro-americani pentru a lupta în armata americană, inclusiv doi dintre propriii săi fii, care au servit în faimoasa Infanterie voluntară 54 din Massachusetts. Când trupele de culoare au protestat că nu primeau o plată și un tratament egal cu cel al trupelor albe, Douglass s-a întâlnit cu președintele Abraham Lincoln pentru a pleda în favoarea lor.
Pe măsură ce Războiul Civil a progresat și emanciparea părea iminentă, Douglass a intensificat lupta pentru cetățenie egală. El a susținut că libertatea ar fi goală dacă foștilor sclavi nu li s-ar garanta drepturile și protecțiile cetățenilor americani. O serie de amendamente postbelice au încercat să facă unele dintre aceste schimbări extraordinare. Al 13-lea Amendament (ratificat în 1865) a abolit sclavia, al 14-lea Amendament (ratificat în 1868) a acordat cetățenie națională prin naștere, iar al
15-lea Amendament (ratificat în 1870) a declarat că nimănui nu i se poate refuza dreptul de vot pe baza rasei, a culorii pielii sau a servituții anterioare.
În 1872, soții Douglass s-au mutat la Washington, D.C. Motivele mutării lor au fost multiple: Douglass călătorea frecvent în zonă încă de la Războiul Civil, toți cei trei fii ai lor locuiau deja în districtul federal, iar vechea casă a familiei din Rochester arsese. O figură publică larg cunoscută până la momentul Reconstrucției, Douglass a început să ocupe funcții prestigioase, printre care cea de secretar adjunct al Comisiei Santo Domingo, membru al consiliului legislativ al guvernului teritorial din D.C., membru al consiliului de administrație al Howard University și președinte al Freedman’s Bank.
Post-Reconstrucția și moartea
După căderea Reconstrucției, Frederick Douglass a reușit să păstreze numirile federale de rang înalt. A servit sub cinci președinți în calitate de șerif al Statelor Unite pentru D.C. (1877-1881), registrator al actelor pentru D.C. (1881-1886) și ministru rezident și consul general în Haiti (1889-1891). În mod semnificativ, a deținut aceste poziții într-o perioadă în care violența și frauda restricționau sever activismul politic al afro-americanilor.
Pe lângă activitatea sa federală, Douglass a păstrat un program viguros de turnee de discursuri. Discursurile sale au continuat să militeze pentru egalitatea rasială și drepturile femeilor. În 1881, Douglass a publicat cea de-a treia autobiografie a sa, Life and Times of Frederick Douglass (Viața și vremurile lui Frederick Douglass), care avea o viziune de lungă durată asupra activității sale de o viață, a progresului națiunii și a muncii rămase de făcut. Deși națiunea făcuse pași mari în timpul Reconstrucției, încă existau nedreptăți și o lipsă fundamentală de libertate pentru mulți americani.
Tragedia a lovit viața lui Douglass în 1882, când Anna a murit în urma unui atac cerebral. El s-a recăsătorit în 1884 cu
Helen Pitts, o activistă și fiica unor foști aboliționiști. Căsătoria a stârnit controverse, deoarece Helen era albă și cu douăzeci de ani mai tânără decât el. O parte din viața lor conjugală a fost petrecută în străinătate. Au călătorit în Europa și Africa în 1886-1887 și au avut o reședință temporară în Haiti în timpul serviciului lui Douglass acolo în 1889-1891.
La 20 februarie 1895, Douglass a participat la o întâlnire pentru Consiliul Național al Femeilor. S-a întors acasă la
Cedar Hill la sfârșitul după-amiezii și se pregătea să țină un discurs la o biserică locală când a suferit un atac de cord și a decedat. Douglass avea 77 de ani. El rămăsese o figură centrală în lupta pentru egalitate și dreptate pentru întreaga sa viață.
Înmormântarea lui Frederick Douglass a avut loc la Metropolitan African Methodist Episcopal Church din DC. El a fost înmormântat alături de soția sa Anna în cimitirul Mount Hope din Rochester, New York. Cea de-a doua soție a sa, Helen, li s-a alăturat în parcela familiei Douglass după moartea ei în 1903.
Vezi mai multe imagini cu Frederick Douglass.
Note:
Wye House Plantation a fost desemnată monument istoric național la 15 aprilie 1970.
Frederick și Anna s-au mutat în casa lor din DC în 1877, numind-o Cedar Hill. Casa și proprietatea din jur alcătuiesc Frederick Douglass National Historic Site, o unitate a National Park Service.
Metropolitan African Methodist Episcopal Church, 1518 M Street NW, Washington, DC a fost înscrisă în Registrul Național al Locurilor Istorice la 26 iulie 1973. Cimitirul Mount Hope, Rochester, New York, a fost înscris în Registrul Național al Locurilor Istorice la 30 aprilie 2018.
.