Un anglofil reticent, fondatorul Craigslist, născut în New Jersey și devenit filantrop, se delectează cu englezisme precum „Bob e unchiul tău”, dar este nedumerit de originea acestei expresii. „Este un fel de zeitate secretă anglo-saxonă sau celtică?”, spune el. „Nimeni nu vrea să-mi spună.”

Aceste nu sunt lucrurile pe care majoritatea miliardarilor din domeniul tehnologiei par să le pună la îndoială. Dar Newmark, în vârstă de 66 de ani, seamănă foarte puțin cu elita lustruită și exersată din Silicon Valley de astăzi.

În ciuda unei averi nete estimate la 1,6 miliarde de dolari (1,3 miliarde de lire sterline), el nu deține o mașină, preferând transportul în comun, și locuiește împreună cu soția sa într-o casă mică în Cole Valley din San Francisco, deși a cumpărat un apartament cu trei dormitoare în Greenwich Village din New York în 2016 pentru suma de 6 milioane de dolari, conform rapoartelor.

După ce a fondat Craigslist în 1995, site-ul de anunțuri a devenit rapid unul dintre cele mai importante site-uri web din America, o destinație pentru anunțuri de proprietăți, vânzări de mașini și locuri de muncă. Milioane de oameni continuă să folosească site-ul ca o secțiune virtuală de anunțuri, în ciuda faptului că încă arată ca și cum ar fi fost proiectat în anii ’90, o relicvă a unei epoci de dinaintea bulelor internetului. Până în 2008, valora 5 miliarde de dolari.

Newmark pare, de asemenea, să fi evitat statornicia de globe-trotter a altor tehnicieni. Este un tocilar mărturisit, așa cum subliniază de multe ori, de obicei pentru a argumenta că este slab calificat să comenteze ceva sau pentru a explica un aspect al caracterului său – cum ar fi eforturile sale de a-și dona averea.

„Ca tocilar, nu știu de ce am nevoie de un miliard de dolari”, spune el. În prezent, el recunoaște că este „din punct de vedere tehnic un filantrop”, dar eforturile sale de a face bine datează din 1999, când, spune el, capitaliștii de risc și bancherii au vrut să „arunce o mare cantitate de bani” în afacerea sa, iar el a decis că nu are nevoie de ei.

Alți lideri din Silicon Valley, care ar putea fi descriși cu toții, în mod rezonabil, ca fiind niște tocilari, s-au rebranduit ca oameni de afaceri miliardari, care se întâlnesc la petreceri mondene, își cheltuiesc banii pe mașini și avioane private și își păstrează controlul strâns asupra companiilor care i-au făcut bogați. În schimb, Newmark a renunțat la controlul asupra companiei sale, atât de discret încât, spune el, mulți oameni cred că încă o conduce.

„Am decis în ’99 să am acest model de afaceri de a face bine făcând bine. Asta a funcționat. În decurs de un an, însă, oamenii m-au ajutat să înțeleg că, ca manager, sunt nașpa. Mi-a luat câteva luni ca să-mi dau seama cu adevărat. Dar m-am retras, ceea ce, în ceea ce privește „sindromul fondatorului”, nu este atât de rău”, spune el.

Newmark a devenit unul dintre cei mai mari filantropi americani cu normă întreagă, donând 95 de milioane de dolari pentru a sprijini inițiativele din domeniul jurnalismului și al mass-media, inclusiv organizația de investigații ProPublica, inițiativa de transparență Trust Project și Consumer Reports, o organizație americană de supraveghere și de apărare a consumatorilor.

„O presă demnă de încredere este sistemul imunitar al democrației. În calitate de alegători, avem nevoie de informații bune pentru a alunga cele rele.”

Aceasta include lupta împotriva „dezinformării înarmate” care a perturbat democrația în întreaga lume, inclusiv alegerile americane din 2016 și, se presupune, referendumul pentru Brexit.

Newmark spune că este, de asemenea, interesat de securitatea cibernetică și de amenințările la adresa democrației. Partidul Democrat din SUA a fost piratat în 2015 și 2016, cel mai probabil de agenți ruși, iar acest tip de amenințare este din ce în ce mai frecvent.

„Mă întreb dacă ar fi trebuit să servesc, să zicem, în Vietnam. Veteranii îmi spun că nu m-aș fi descurcat bine în tabăra de instrucție. Pentru că, tocilarule. Dar când vine vorba de războiul informațional, asta e lupta mea.”

Newmark subliniază în mod special atacurile „bot”, care ar putea fi folosite pentru a răspândi dezinformări sau pentru a ataca acoperirea știrilor. De exemplu, sute de conturi Twitter au fost folosite pentru a critica acoperirea mediatică occidentală a Siriei.

„Știți de fapt că a fost atacată de o mulțime de oameni diferiți? Sau a fost o rețea de roboți sau proxy-uri atât pentru adversarii străini, cât și pentru cei interni?”, spune el. „Atunci când o entitate jurnalistică destul de serioasă este atacată în acest fel, există o probabilitate destul de mare ca atacatorii să nu fie reali.”

Ne întâlnim la o zi după ce președintele SUA, Donald Trump, a scris pe Twitter că patru congresiste de stânga ar trebui „să se întoarcă și să ajute la repararea locurilor total distruse și infestate de criminalitate din care au venit”, iar retorica mainstream americană a alunecat în mod alarmant în locuri care ar fi fost de neconceput în urmă cu un deceniu, lăsând mass-media să se clatine.

„Chiar acum, mediul este din ce în ce mai provocator. Recent, am văzut un rasism explicit verbal. Partea dezamăgitoare este că atât de multe agenții de știri nu reușesc să fie sincere în această privință.”

În multe privințe, el reprezintă un Silicon Valley mai vechi, mai idealist, o întoarcere la vremurile în care oamenii credeau că internetul ar putea fi o utopie liberă, fără putere corporatistă. El insistă asupra faptului că Craigslist ar trebui să fie scris cu C minuscul, „pentru a mă scoate în evidență”.

Acest optimism nu s-a concretizat, deoarece o mână de mari companii de tehnologie domină acum internetul. Dar amabilitatea lui Newmark se extinde până la refuzul de a-i critica pe succesorii săi mai tăioși, sau chiar de a sugera că aceștia ar trebui să-i urmeze exemplul.

De exemplu, criticii au susținut că fondatorii, inclusiv Mark Zuckerberg de la Facebook, au prea multă putere, paralizând companiile pe care le-au creat, și ar trebui să se retragă. „Nu pot să presupun că știu ce bătălii duce orice individ în fiecare zi”, spune el. „Tot ce pot face este să răspund cu bunătate și apoi să vorbesc în liniște cu oamenii. Pot să fac asta și am avut ceva succes făcând asta. Dar asta înseamnă să-mi țin gura închisă și să nu fac rău.”

Craigslist, de asemenea, a fost afectat de partea întunecată a internetului. A fost criticat pentru că este mai puțin reglementat, cu o serie de scandaluri, inclusiv anunțuri de prostituție, falsuri și potențiali cumpărători jefuiți sub amenințarea armei. Newmark pare supărat de această critică.

„Nu înțeleg de ce oamenii vor să senzaționalizeze lucrurile. Se întâmplă. Eu nu înțeleg. Am fost un tocilar. Sunt o mulțime de lucruri pe care nu le înțeleg și pe care un om le înțelege”, spune el.

Cu toate acestea, el spune că a încercat să se ocupe de moderarea site-ului pentru o vreme, un proces despre care spune că l-a lăsat traumatizat.

„În mare parte, nu vreau să vorbesc despre asta pentru că nu vreau să o retrăiesc. Veți vedea oameni hărțuindu-se unii pe alții în moduri pe care eu le găsesc foarte urâte. Și cred că o iau personal. După ce am fondat site-ul, o iau personal la un nivel suplimentar.”

În ceea ce privește determinarea companiilor din Silicon Valley să se ocupe mai bine de dezinformarea care afectează democrația, el spune că „aceasta este o discuție liniștită pe canale secundare. Pentru că, dacă vrei să fii eficient, uneori, trebuie să discuți lucrurile prin canale secundare. Și de aceea mi-a luat zeci de ani să înțeleg că telegramele diplomatice ar trebui să rămână – uneori acestea sunt foarte sensibile. Și trebuie să rămână secrete.”

Dezvăluirea sa asupra problemelor din jurnalism a început în 2006, când a întâlnit „o serie de jurnaliști, editori, redactori” care „au decis să înceapă să mă educe”. Acum, el acționează ca un binefăcător și conector pentru industrie. „În cea mai mare parte, ceea ce fac este să-i fac pe cei care fac treabă bună să vorbească între ei. Și apoi să scriu cecuri”.

Newmark respinge sugestia că Craigslist a ucis ziarele locale prin epuizarea veniturilor lor din publicitate. El a consultat „analiști și economiști din industrie”, care spun că „problemele cu ziarele americane au început la începutul anilor ’50, cu știrile televizate… intuiția mea îmi spune că Craigslist trebuie să fi avut un anumit efect. Dar trebuie să fi fost unul destul de mic.”

Craigslist este mult mai mic în alte părți ale lumii, inclusiv în Marea Britanie. Presa negativă i-a făcut rău? „În mod specific asta, nu știu. Pentru că eu chiar nu cunosc cultura britanică.”

Pentru cineva care nu înțelege cultura britanică, Newmark pare obsedat de ea. Interviul nostru este presărat cu referiri la istoria, cărțile, televiziunea și filmele britanice. Trecem prin Monty Python, Bernard Cornwell, The Bodyguard, Line of Duty, Oscar Wilde și Regele Alfred. Este un anglofil?

„M-am luptat cu anglofilia, dar se pare că cedez”, spune el. „Dar există o mulțime de mistere. De exemplu, de ce se pronunță Gloucester?”.

Și-ar putea aduce filantropia sa în presa britanică? „Cu cât citesc și privesc mai mult despre, în special, ceea ce se întâmplă la Londra, cu atât vreau să văd mai mult din ea. Dar, înainte de toate, este mult de lucru aici. Și trebuie să se stabilească priorități.”

.