De-a lungul istoriei americane timpurii, fibra de cânepă a fost împletită în viața de zi cu zi. A fost folosită la haine, hârtie, vele, pânze și numeroase alte articole de zi cu zi. Părinții fondatori chiar au cultivat cânepă pentru fibra sa.
În timp ce Legea privind îmbunătățirea agriculturii din 2018 (Agriculture Improvement Act of 2018 (The 2018 Farm Bill)) a relansat producția de cânepă, fibra de cânepă încă nu a revenit în SUA. de fapt, este ultimul aspect al trioului cereale-canabinoide-fibre din SUA.S.U.A. de cânepă care să se dezvolte, depășit de promisiunea de profit a vărului său bogat în canabidiol (CBD).
Intrarea în industria de fibre de cânepă din SUA de astăzi este plină de bariere, mai ales acum, când producția de canabinoizi domină infrastructura și discursul actual al cânepei. Stigma există încă în jurul canabisului, în ciuda legalizării cânepei. CBD a dictat o mare parte din conversația din jurul reglementărilor privind producția de cânepă, ceea ce face ca proceduri precum inspecțiile instalațiilor de prelucrare a fibrelor să fie o bătaie de cap îndelungată.
Dar, în cea mai mare parte, problemele din domeniul fibrelor provin dintr-un lanț de aprovizionare subdezvoltat și dezarticulat. Cei din industrie o descriu ca pe un scenariu de tipul „oul și găina”: Fermierii nu o cultivă pentru că nu pot găsi procesatori care să o cumpere, iar puțini procesatori au apărut pentru că majoritatea nu pot găsi aprovizionarea de care au nevoie de la fermieri.
În ciuda numeroaselor provocări implicate de pătrunderea în industrie, fibra de cânepă începe să câștige tracțiune în SUA. În întreaga țară, buzunare de fermieri și procesatori dispuși să își asume riscuri încep să facă conexiuni, recompunând încet puzzle-ul lanțului de aprovizionare care a fost dezmembrat în SUA de la interzicerea cânepei.
„Fibra de cânepă este un lucru de la sine înțeles”, spune Gary Sikes, un cultivator de cânepă cu sediul în Polkton, N.C. „Trebuie doar să învățăm cum să o folosim din nou.”
I. Fermierul
Un interes crescând
Deși CBD va reprezenta în continuare majoritatea producției de cânepă în 2020, potrivit firmei de analiză a pieței Hemp Benchmarks, interesul începe să se orienteze spre fibre, mai ales că prețurile CBD continuă să scadă vertiginos. De la parcele experimentale pentru refolosirea în fermă până la sute de acri pentru a fi balotate și vândute, un număr mai mare de fermieri își îndreaptă atenția către fibră.
„Am auzit de la mai multe departamente de agricultură că văd un interes sporit din partea celor care cultivă pentru fibră. … pare destul de sigur că va exista o reducere destul de semnificativă a suprafețelor autorizate pentru cultivarea cânepei în general”, spune Adam Koh, director editorial pentru Hemp Benchmarks. „Având în vedere că suprafața totală va scădea, iar producția de fibre va crește, veți vedea că fibrele vor reprezenta o proporție mai mare din suprafața cultivată în 2020.” În Carolina de Nord, de exemplu, 446 din cei 1.483 de cultivatori de cânepă pentru 2020 sunt licențiați pentru fibră, reprezentând 30% din cânepa cultivată în stat, potrivit oficialilor statului.
Cânepa cultivată și recoltată în mod specific pentru tulpina sa este, prin natura sa, o cultură dublă. „Fibra” se referă de obicei la bastonul tulpinii, o scoarță fibroasă care se înfășoară în jurul miezului ca o panglică, în timp ce hurd-ul din interior este un material lemnos moale. Fibra poate fi folosită pentru piețe precum cea a textilelor și a hârtiei, iar hurd-ul are numeroase aplicații în așternuturile pentru animale, materiale de construcții și nu numai.
Mulți fermieri care se concentrează pe producția de tulpini de cânepă în acest an o fac în tandem cu alte părți ale culturii, fie prin multicultură, fie experimentând cu mai multe soiuri diferite, pentru a-și reduce riscul pe o piață subdezvoltată. (Chiar și utilizarea întregii plante de cânepă – canabinoidele, boabele, bastonul și hurd-ul acesteia – ar putea fi o posibilitate eventuală pentru fermieri. Consultați bara laterală pentru mai multe informații).
În Kentucky, de exemplu, din cei 960 de cultivatori care sunt autorizați pentru producția de cânepă, toți, cu excepția a 15 dintre cei 159 de fermieri care au indicat că vor cultiva cânepă pentru fibre în acest an, vor cultiva și pentru flori, potrivit Departamentului de Agricultură din Kentucky. Montana raportează că aproximativ 85% din cei 11.000 de acri de cânepă au fost licențiați pentru producția de fibre și cereale, potrivit oficialilor statului.
Celebrul și fibra merg mână în mână ca laturi industriale ale cânepei, deoarece ambele pot fi derivate din soiuri similare. Gary Rooth Jr, un cultivator de cânepă organică din Bay City, Texas, folosește primul său an de producție de cânepă pentru a planta 500 de hectare de soiuri de cereale. În timp ce Rooth Jr. se concentrează pe producția de cereale, are și un cumpărător interesat de tulpina sa.
„Trebuie să scoți tulpina de pe câmp, indiferent de situație, sau să o arzi… așa că, dacă oricum o scoatem de pe câmp, vom încerca să o balotăm și să o trimitem pentru a fi decorticată, dacă este fezabil”, a declarat Rooth Jr. spune.
Puriștii fibrelor
Câțiva fermieri dedică majoritatea producției lor de cânepă pentru fibre, fie din pasiune pentru numeroasele sale beneficii presupuse pentru mediu, fie din cauza încrederii în longevitatea sa. „Cred cu tărie că fibra este jocul pe termen lung în domeniul cânepei”, spune Marty Mahan, președintele filialei de cânepă a Indiana Farmers Union și un fermier care produce fibre de cânepă din Rush County, Ind.
Această aventură, totuși, este mult mai riscantă pentru fermieri – chiar și pentru cei care au cumpărători pe loc.
Mahan a cultivat aproximativ 10 acri de cânepă pentru fibre în 2019, când s-a conectat cu Sunstrand, un procesator de cânepă cu sediul în Louisville, Ky. El și mulți alți cultivatori de fibre din zonă, cu care a lucrat ca parte a unei cooperative informale de cercetare, au încheiat un contract cu compania.
Dar în momentul în care a balotat cânepa, Mahan știa că ceva nu era în regulă. Sunstrand devenise insensibil. În ianuarie 2020, îngrijorările lui Mahan au fost confirmate – compania declarase falimentul conform capitolului 7, cu datorii de peste 10 milioane de dolari, lăsând cel puțin zeci de fermieri fără cumpărători pentru fibra lor. (Proprietarul Sunstrand, William Riddle III, și avocatul său de faliment, David Cantor, nu au răspuns la solicitările de comentarii ale Hemp Grower).
Până în prezent, Mahan și mulți alți fermieri din regiune care au cultivat pentru Sunstrand au încă cea mai mare parte a fibrei de cânepă din 2019 balotată și pregătită pentru vânzare.
Experiența l-a zdruncinat pe Mahan, dar nu l-a scuturat din industrie. El cultivă o cantitate mică de cânepă fibroasă doar ca o cultură de acoperire în acest an.
Dar plănuiește să păstreze cânepa pe care o mai are până în 2021, când își propune să înființeze și să pună în funcțiune propria sa cooperativă non-profit deținută de fermieri. Scopul său final pentru cooperativă este de a construi o instalație de procesare a fibrelor pentru a se asigura că fermierii care produc fibre de cânepă au cumpărători pentru culturile lor.
„Suntem încă foarte optimiști”, spune Mahan.
Probă și eroare
Sikes, de asemenea, spune că a fost ars de Sunstrand.
A fost unul dintre primii care a adoptat producția de fibre la ferma sa de păsări, Bountiful Harvest Farm. Sikes a ajutat la formarea unei cooperative de creștere regenerativă numită Bio-Regen Co-op și a început să experimenteze producția de CBD, cereale și fibre atunci când Carolina de Nord a legalizat cânepa și a început producția în 2017. „Ne gândeam că aveam o anumită procesare și infrastructură pusă la punct pentru fibre”, spune Sikes. „Nu aveam”.
Sikes a descoperit infrastructura de procesare în Sunstrand în 2018, doar pentru a deveni o altă poveste a unui contract încălcat. El spune că Sunstrand avea planuri de a muta echipamentul de procesare în Carolina de Nord, dar finanțarea pentru aceasta a căzut. În plus față de „suferința” prin care Sikes a trecut cu Sunstrand, spune el, două uragane au lovit statul în acel an.
Dar Sikes a continuat să crească pentru fibre în 2019. „Nu m-am lăsat în jos cu asta”, spune Sikes. „Știu că are un potențial extraordinar.”
În acel an, Sikes l-a întâlnit pe Taimour Azhar, directorul executiv al companiei startup de procesare a fibrelor The Hempville, care a căutat fermieri care cultivau cânepă pentru fibre. Cei doi au ajuns la un acord verbal: Sikes urma să cultive 37 de acri de cânepă pentru fibre cu genetică din China, iar el urma să fie plătit imediat ce balotea cânepa și o ducea la Azhar pentru procesare.
Cu toate că era precaut din cauza experiențelor anterioare cu procesatorii, Sikes spune că a avut încredere în Azhar. „După ce am văzut cum s-a prăbușit Sunstrand, mi-a plăcut planul său de creștere a afacerii”, spune Sikes.
Deși cânepa a ajuns să fie testată fierbinte (peste limita de 0,3% THC), Carolina de Nord le-a permis să o folosească pentru producția de fibre, iar Azhar și-a onorat cuvântul.
Pentru 2020, Sikes a fost adus ca partener al The Hempville. El gestionează acum operațiunile agricole ale The Hempville, supervizând alți nouă fermieri din Bio-Regen Co-op care cultivă colectiv aproximativ 125 de acri de cânepă pentru fibre pentru companie.
Ca mulți alți fermieri de fibre în acest an, Bio-Regen Co-op experimentează cu genetica. După ce semințele lor din China au dus la recolte fierbinți în 2018 și 2019, fermierii testează acum, în principal, un soi polonez certificat de Asociația Agențiilor Oficiale de Certificare a Semințelor (AOSCA).
Între timp, Sikes a efectuat câteva experimente proprii. El cultivă aproximativ 20 de acri de un soi de cereale ca dovadă a conceptului pentru The Hempville, cu speranța de a urmări în cele din urmă cultivarea multi-cultură pentru bast, hurd și cereale ale plantei.
Sikes spune că fermierii mai au încă multe de învățat înainte ca cultivarea cânepei pentru fibre să fie o afacere profitabilă în SUA. Și dacă nu este profitabilă pentru fermier, spune Sikes, industria nu se va dezvolta niciodată.
El speră să ajute la stabilirea celor mai bune practici de cultivare a fibrelor, astfel încât The Hempville să se poată extinde. Azhar spune că, în cele din urmă, speră să creeze un „lanț de aprovizionare cu cânepă locală sustenabilă în SUA”, lucrând cu alte grupuri de cultivatori pentru a înființa facilități de procesare în diferite regiuni.
Dar pentru Sikes și mulți alți cultivatori de fibre aspiranți, avansarea industriei nu se referă doar la profit, ci și la realizarea potențialului său într-o lume mai sustenabilă.
„Avem un interes foarte puternic în construirea unei industrii sustenabile care va începe cu practici regenerative la fermă”, spune Sikes.
II. Procesatorii
Slow Roll
Pe măsură ce interesul fermierilor pentru industria fibrei a crescut, la fel a crescut și interesul procesatorilor din SUA.
Câteva companii caută să facă investiții mari la început și cu speranța de a demara industria. Panda Biotech, o companie de prelucrare a fibrei de cânepă și a celulozei cu sediul în Dallas, de exemplu, donează peste 60 de tone de semințe de fibră de cânepă aprobate pentru cultivatorii din Texas în acest sezon viitor. Compania va folosi sezonul de creștere din 2020 pentru a colecta date la timp pentru a putea începe procesarea în 2021.
Și Collective Growth Corp, o companie de achiziție cu scop special (SPAC) care are, de asemenea, sediul în Texas, investește milioane de euro în următorul an pentru a aduce în SUA echipamente specializate de recoltare și instalații de decorticare și procesare de pe piețele mai avansate de cânepă din străinătate pentru procesarea plantelor întregi.
Dar alți procesatori folosesc lecțiile pe care le-au învățat de la companiile de procesare care au fost transformate în prezent pentru a începe mic și încet. „Am văzut o cantitate masivă de oameni care încearcă să se implice în industria cânepei”, spune Scott Pearce, președinte și director de operațiuni al Hemp Biocorp, o nouă companie de procesare a cânepei nou înființată în Illinois. „Numeroase startup-uri care nu au avut conducta sau infrastructura pusă la punct au eșuat, așa că nu vrem să facem aceste greșeli.”
Primul pas pentru mulți a fost conectarea cu fermierii interesați să cultive soiuri industriale. Deoarece proximitatea este un considerent atât de important în lanțul de aprovizionare cu fibre de cânepă, multe companii de procesare își construiesc instalațiile în apropierea unor grupuri concentrate de fermieri pentru a menține costurile de transport la un nivel minim.
Prairie PROducers, de exemplu, se instalează în Olivia, Minn, în apropierea locului unde proprietarii au localizat fermierii care au cultivat cânepă în anii precedenți, dar care încă mai au biomasă în depozit.
„O parte din procesul de gândire pentru noi este că am avut fermieri care stau pe baloți de fibre de care vor să scape”, spune Tim Seehusen, COO și co-fondator (împreună cu fratele său, Paul) al Prairie PROducers. „Există oameni care doresc fibre procesate, dar nu doresc ceea ce are fermierul, așa că ei caută oameni ca noi, iar fermierii caută oameni ca noi, așa că noi vom interveni și sperăm să facem legătura de la fermier la următorul utilizator.”
Alți procesatori, cum ar fi The Hempville, au fost atrași de cooperativele de cultivare pentru a obține aprovizionarea de care au nevoie.
După ce Azhar de la The Hempville s-a conectat cu Sikes în 2019, a început să lucreze cu fermierii pentru a-și îmbunătăți abilitățile de cultivare a fibrelor și pentru a învăța ce soiuri au performanțe bune. De asemenea, Azhar și-a petrecut anul inginerind un sistem de decorticare a cânepei.
Dar, în rezolvarea acestor probleme, a apărut o nouă situație de tipul „oul și găina”: de data aceasta, între procesator și utilizatorii finali ai cânepei procesate.
„În tot acest timp, ceea ce am învățat este cum să cultivăm, cum să procesăm și avem ținte de distribuitori în întreaga SUA”, spune Azhar. „Apoi, problema s-a cam mutat de la fermieri la procesatori. A devenit: „OK, fermierii știu cum să o cultive, dar unde este piața de desfacere pentru tot hurd-ul și fibra?””
Hempville își concentrează acum eforturile pe cercetarea și dezvoltarea piețelor finale prin colaborarea cu organizații private și diverse universități, inclusiv North Carolina State University, spune Azhar.
Căutarea unei piețe
Participanții din industrie cu care a vorbit Hemp Grower nu pun la îndoială faptul că cererea pentru cânepă este disponibilă. Marile companii care caută alternative mai durabile au început deja să adauge cânepă în produsele lor, inclusiv BMW, Patagonia și Levi’s. Iar unii producători din industrie sunt încrezători că aceste companii sunt doar începutul.
„Știm că există o piață acolo – este nelimitată – dar următorul pas esențial este identificarea și dezvoltarea pieței pentru care sunt aceste piețe în SUA”, spune Jay Olson, director tehnologic al Hemp Biocorp.
Cei care se ocupă de procesare au ales să identifice piețele finale vizate înainte de a finaliza construcția instalațiilor lor, deoarece fiecare piață finală necesită echipamente diferite și, uneori, chiar instalații diferite pentru procesarea ulterioară.
Barbara Filippone, fondatoare a producătorului și importatorului de fibre de cânepă EnviroTextiles LLC, de exemplu, spune că producția de textile din fibre de cânepă a companiei sale necesită implicarea a cinci fabrici diferite din străinătate. Între timp, procesarea hurd-ului pentru produse precum hempcrete și plăci aglomerate necesită pur și simplu o trecere printr-o moară cu ciocane sau un tocător orizontal pentru a fi redimensionat în particule specifice aplicației de utilizare, spune Filippone.
„Ceea ce căutăm să facem este să o procesăm, apoi, de îndată ce cineva ne va spune: „Asta este ceea ce vrem”, vom dezvolta echipamentul în funcție de ceea ce caută”, spune Seehusen de la Prairie PROducers.
Diferitele piețe finale determină, de asemenea, calitatea și varietatea de fibre de cânepă necesare. Textilele nețesute, de exemplu, pot fi realizate din fibre mai scurte decât cele țesute, spune Filippone. Acesta este motivul pentru care unii procesatori, cum ar fi Prairie PROducers, lucrează în acest an pentru a stabili sisteme de clasificare pentru diferitele tipuri de cânepă pe care le vor achiziționa. Acest lucru va ajuta procesatorii nu numai să determine ce grade au nevoie și să ghideze fermierii în privința soiurilor pe care să le cultive, spune Seehusen, ci și să înceapă să stabilească prețuri standard în întreaga industrie.
Chiar și cu piețele finale identificate, procesatorii continuă să se confrunte cu alte provocări legate de stigmatul din jurul cânepei.
„Educația este provocarea nr. 1 – educarea societăților și a industriilor cu privire la beneficiile suplimentare ale cânepei ca material de producție industrială durabilă și contribuția sa într-o economie circulară”, spune Azhar. „Aceasta este o mare provocare pentru noi și dezvoltăm o echipă și un program de consultanță pentru a antrena și consulta companiile orientate spre sustenabilitate.”
Perspectivele industriei
În timp ce producătorii de cânepă din lanțul de aprovizionare se confruntă cu numeroase obstacole – printre care, nu în ultimul rând, se numără întârzierile provocate de pandemia COVID-19 – 2020 este pregătit să fie un an important pentru progresele din industria americană a fibrelor de cânepă. Pe măsură ce fermierii învață mai multe despre soiurile ideale de producere a fibrelor și despre cum să le cultive cel mai bine, iar procesatorii urmăresc dezvoltarea pieței, cei doi încep să stabilească conexiunile necesare pentru a face să avanseze industria.
Mulți participanți din industrie estimează că industria fibrelor de cânepă va cunoaște un boom de creștere în următorii trei până la cinci ani.
„Ceea ce am proiectat peste 10 ani se va întâmpla, probabil, în cinci ani, și chiar văd că vom face un salt mare în următorii doi ani”, spune Paul Seehusen de la Prairie PROducers. „Credem că trebuie să lucrăm cu toții împreună pentru a o face să funcționeze.”
Pentru că textilele țesute necesită o prelucrare mecanică intensivă și sunt dificil de produs pe scară largă – în special pentru că doar aproximativ 15% din tulpina de cânepă constă în fibre liberiene, în timp ce restul sunt fibre dureroase – Filippone estimează că fibrele pentru îmbrăcăminte vor fi ultima piață viabilă de fibre de cânepă care va ajunge în SUA.S.U.A.
Piețe precum cea a betonului de cânepă și a așternutului pentru animale au început deja să prindă contur, mai ales datorită simplității creării lor și a potențialului de aplicare pe scară largă.
Între timp, țesăturile nețesute și bioplasticele ar putea să apară în continuare, pe măsură ce R&D avansează în aceste domenii.
Filippone estimează că producția de alimente din semințe de cânepă va lua avânt înaintea acestor piețe.
Cu toate acestea, în timp ce lansarea finală a pieței de fibre de cânepă ar putea dura ani de zile, unii participanți din industrie afirmă că aceasta reprezintă jocul pe termen lung al cânepei. Și, încetul cu încetul, ei lucrează pentru a readuce fibra de cânepă la prevalența pe care o avea în SUA cu secole în urmă.
„Dacă îmi cereți o proiecție pe cinci ani, sunt foarte optimist în ceea ce privește potențialul pe care cânepa îl are de oferit”, spune Azhar. „Au existat eșecuri în industria cânepei, tipice pentru orice piață nouă și emergentă, dar vom învăța multe în acest an și în anii următori.”
.