Devenirea primului bărbat de culoare din istorie care a obținut un doctorat în matematică și primul afro-american care a făcut acest lucru a fost o performanță extraordinară pentru Elbert Frank Cox, având în vedere vremurile.

În 1925, anul în care și-a obținut doctoratul în matematică de la Universitatea Cornell, doar 28 de diplome de doctorat fuseseră acordate în matematică în SUA.

Înregistrările au subliniat, de asemenea, că până în acel an, doar aproximativ 50 de afro-americani primiseră doctorate de orice fel.

Devenind al doilea student de culoare din acea vreme care primea un doctorat în orice domeniu de la Cornell, Cox a deschis calea pentru ca și alți oameni de culoare să devină candidați la doctorat, inspirând în același timp viitorii matematicieni de culoare.

În ciuda realizărilor sale incomensurabile, nu a primit prea multă recunoaștere în timpul vieții sale, potrivit cercetătorilor.

Născut la 5 decembrie 1895, în Evansville, Ind.., Cox, care era un violonist talentat, a obținut o bursă la Conservatorul de Muzică din Praga pentru a urma o diplomă de licență la Universitatea Indiana. Un student strălucit, Cox a obținut nota 10 la fiecare curs de matematică pe care l-a urmat, potrivit Cornell Chronicle.

Când a absolvit, s-a înrolat în armata americană și a fost staționat în Franța, unde a ajuns mai târziu la gradul de sergent. După ce a servit în armată, a devenit profesor de biologie, fizică și chimie la Universitatea Shaw, o universitate de culoare și o școală secundară din Raleigh, N.C.

În 1922, Cox a părăsit Shaw pentru a se înscrie la Cornell, după ce a primit o bursă de absolvire în matematică și o bursă Erastus Brooks Fellowship.

În anul anterior, el a depus o cerere de admitere la Cornell, dar relatările spun că „una dintre referințele sale a scris o scrisoare pozitivă urmată de o altă scrisoare care anticipa „… anumite dificultăți pentru tânăr din cauza faptului că este de culoare”. Așa că Cox s-a alăturat facultății de la Universitatea Shaw.”

Mutat laCornell, Cox a lucrat cu William Lloyd Garrison Williams, un fost profesor de la Cornell care a fost președintele comisiei de disertație.

După ce și-a obținut doctoratul, Cox a predat matematică și fizică la WestVirginia Colored Institute înainte de a se muta la Howard până la pensionare în 1966.

Dar faptul de a fi un universitar afro-american a venit cu propriile provocări la acea vreme. Neavând suficient sprijin pentru cercetare și publicare, Cox a publicat doar două lucrări în timpul vieții sale, dintre care una a fost teza sa de doctorat.

A fost primul afro-american care a fost inclus în Societatea Americană de Matematică (AMS), dar organizațiile profesionale, cum ar fi AMS, nu erau primitoare pentru afro-americani în acea perioadă, ceea ce a făcut dificilă participarea lui Cox și a altora la întâlniri sau evenimente sociale.

În ciuda acestui fapt, Cox, la momentul pensionării sale de la Howard, a supervizat mai multe teze de masterat decât orice alt membru al facultății, potrivit relatărilor.

Bărbatul și tatăl a trei copii avea să încurajeze și alte persoane de culoare să obțină diplome în matematică și fizică.

„Realizările sale au ajutat ca și alți matematicieni de culoare, cum ar fi Dudley Welcon Woodard, William Waldron Shiefflin Claytor, Marjorie Lee Brown, Evelyn Boyd Granville și David Blackwell, să primească doctoratele de la universitățile americane”, a declarat cercetătorul Charles W. Carrey Jr, care a cercetat viața și activitatea lui Cox, a scris.

.