După cel de-al Doilea Război Mondial, noi domenii de cercetare (de exemplu, informatica) își căutau locul în mediul academic, în timp ce mai multe discipline consacrate, cum ar fi antropologia și lingvistica, se redefineau. Acesta a fost și cazul psihologiei: timp de decenii, studiul gândirii a fost limitat la determinarea legăturilor dintre stimulii observabili și răspunsurile comportamentale observabile – o mișcare cunoscută sub numele de behaviorism care a prevalat până în anii 1950. Apoi, psihologia a readus „mentalismul” în centrul atenției, sub eticheta decunoaștere.

În 1956, psihologul George A. Miller a scris că limitările memoriei umane nu sunt absolute și pot fi depășite atunci când informația este fragmentată în unități mai mari, și a sugerat că acest lucru presupune un fel de reprezentare internă (adică mentală). Jerome Bruner demonstrase deja că percepția și senzația erau procese active care erau influențate de un anumit factor mental. Tot în 1956, Bruner – împreună cu Jacqueline J. Goodnow și George A. Austin – a publicat A Study of Thinking (Un studiu al gândirii), care prezenta oamenii ca interpretând concepte și se concentra pe modul în care oamenii își dau seama de regulile pentru a face acest lucru.

Încă în 1956, Allen Newell, John C. Shaw și Herbert A. Simon au prezentat Logic Theorist, primul program de inteligență artificială din toate timpurile. În viziunea lor, mințile și computerele trebuiau să fie văzute ca sisteme de cunoaștere care generează comportamente prin manipularea structurilor simbolice (reprezentate intern). Sistemele de Inteligență Artificială ar putea fi apoi folosite ca simulatoare pentru a explica comportamentul uman ca o funcție a operațiilor de memorie, a proceselor de control și a regulilor care lucrează asupra simbolurilor.

Tot în 1956, Noam Chomsky și-a discutat teoria limbajului la o conferință MIT. El a respins behaviorismul și a susținut că structura mentală a limbajului are la bază principii universale, înnăscute, care se transmit genetic. Chomsky a susținut, de asemenea, că mintea avea nevoie de mecanisme speciale pentru a gestiona proprietățile speciale ale limbajului natural, cum ar fi productivitatea. Deoarece regulile erau împărtășite, dar oamenii le încălcau adesea în comunicarea reală, Chomsky a ignorat performanța și a favorizat în schimb studiul competenței într-un vorbitor-ascultător ideal, neafectat de „condiții irelevante din punct de vedere gramatical”, cum ar fi limitările de memorie, schimbările de atenție și erorile.

Multe probleme ale acestor discipline în devenire sau în schimbare au necesitat soluții care au implicat contribuții și din partea altor discipline (de exemplu, antropologie, informatică, lingvistică, filosofie, psihologie). În curând, cooperarea lor a convergent într-o revoluție cognitivă, ale cărei ipoteze de bază erau că mintea umană funcționează ca un computer (în sensul că manipulează în mod neutru simboluri abstracte pentru a produce un comportament) și că mintea poate fi studiată ca un sistem logic de sine stătător – adică fără nicio referire la baza sa fizică și, de asemenea, independent de factorii sociali, culturali și situaționali. Aceasta este cunoscută sub numele de paradigma procesării informaționale a cogniției, nucleul primei revoluții cognitive.

Cartea lui George A. Miller, Language and Communication (1951), este considerată a fi prima piatră de hotar pentru psiholingvistică, sau psihologia limbajului. Psiholingvistica începuse să se dezvolte ceva mai devreme ca o ramură a psihologiei. Aceasta a fost și este în continuare dedicată studierii facultăților, mecanismelor și proceselor mentale implicate în dobândirea, înțelegerea și producerea limbajului. Temele de cercetare populare sunt, printre altele, bilingvismul, cititul și lexicul mental.

În principiu, psiholingvistica este o orientare de cercetare care nu implică un anumit cadru referențial. Este pur și simplu un prim-plan asupra relației dintre limbaj și minte, care analizează îndeaproape aspecte precum percepția, stocarea (lexicul) și altele asemenea. Cu toate acestea, psiholingvistica a înflorit în cadrul primei revoluții cognitive și este adesea asociată cu abordări generativiste (modulare, innatiste, decontextualizate, idealizate) ale limbajului.

.