Eldridge Cleaver, autor și activist pentru drepturile civile, s-a născut la 31 august 1935 în Wabbaseka, Arkansas. Cleaver, un copil de șase ani, a trăit într-o gospodărie în care tatăl său a abuzat de mama sa. Soții Cleaver s-au mutat în Phoenix, Arizona, iar în cele din urmă s-au stabilit în Los Angeles, California, unde Cleaver și-a petrecut o mare parte din copilărie intrând și ieșind din școlile de corecție pentru infracțiuni minore. În 1957, la vârsta de 22 de ani, a fost condamnat pentru agresiune cu intenția de a comite o crimă și a fost trimis mai întâi la închisoarea San Quentin din California și apoi transferat la închisoarea Folsom. În calitate de deținut, Cleaver și-a petrecut cea mai mare parte a timpului citind lucrări de Thomas Paine, Voltaire, Karl Marx și Richard Wright. De asemenea, a fost inspirat de învățăturile lui Malcolm X, care a fost asasinat în timpul încarcerării sale. Scrierile acestora l-au influențat să scrie, în închisoare, o colecție de eseuri despre rasă și revoluția neagră. Aceste eseuri au fost publicate sub forma cărții Soul on Ice (Suflet pe gheață) în 1968, la doi ani după eliberarea sa din închisoare.
În 1966, Cleaver s-a alăturat Partidului Pantera Neagră pentru Autoapărare la scurt timp după ce acesta a fost fondat de Huey Newton și Bobby Seale în Oakland. Cleaver a devenit primul ministru al informațiilor din cadrul partidului. În anul următor s-a căsătorit cu o colegă membră a Black Panther Party, Kathleen Cleaver. Datorită popularității revistei Soul on Ice, Cleaver a devenit în scurt timp unul dintre cei mai cunoscuți lideri ai Panterelor, poziție consolidată de candidatura sa la președinția SUA în 1968 pe lista Partidului Păcii și Libertății. În același an, Cleaver a fost grav rănită în timpul unui schimb de focuri între Black Panthers și poliția din Oakland. Confruntat cu acuzații de tentativă de omor, a sărit peste cauțiune și a fugit din Statele Unite, trăind în exil în Mexic, Algeria, Cuba și Franța.
Când Cleaver s-a întors în Statele Unite în 1975, a cunoscut o transformare politică. El a denunțat Partidul Pantera Neagră și a declarat presei că va avea parte de un proces corect în sistemul juridic american. După o luptă juridică îndelungată, instanța a renunțat la acuzația de tentativă de omor și a fost plasat în probațiune pentru agresiune.
În anii 1980, opiniile politice și religioase ale lui Cleaver au continuat să se îndrepte spre dreapta. El a devenit un creștin renăscut, anticomunist și republican conservator. În 1986, Cleaver a depus o candidatură nereușită pentru nominalizarea republicană pentru un post de senator în California.
La sfârșitul anilor 1980, Cleaver a părăsit scena politică. El a devenit dependent de cocaină crack. În 1988, un judecător l-a plasat în libertate condiționată pentru condamnări pentru jaf și posesie de cocaină. În 1992, Cleaver a fost arestat din nou pentru posesie de cocaină, dar un judecător a respins acuzațiile după ce a stabilit că ofițerii de poliție l-au arestat în mod necorespunzător.
În calitate de dependent în curs de recuperare, Cleaver s-a angajat din nou în creștinismul evanghelic și mai târziu s-a alăturat Bisericii lui Isus Hristos a Sfinților din Ultimele Zile. Ulterior și-a găsit de lucru ca și consultant pentru diversitate la Universitatea din La Verne, lângă Los Angeles. La 1 mai 1998, Cleaver a murit în Los Angeles, la vârsta de 62 de ani.
.