Puțini împărați se bucură și îndură o moștenire atât de diversă ca Elagabalus, care a domnit între 218 și 222 d.Hr. Tăiat împreună cu mama sa de pretorienii răzvrătiți în capitala imperială la vârsta de 18 ani, împăratul a devenit rapid subiectul bârfelor și al vitriolului. De la povești de decadență orientală, inclusiv căutări de banchete sufocante până la moarte sub o cascadă de petale de trandafir, la perversitate sexuală și excentricități religioase, adevărul despre acest tânăr împărat este adesea voalat de scandal.
Împăratul Elagabalus – o înșelătorie dinastică
Povestea ascensiunii lui Elagabalus începe cu o minciună. Bunica sa, Julia Maesa, se bucurase anterior de o viață de lux imperial. Sora ei, Julia Domna, fusese soția unui împărat, Septimius Severus, și mama altuia, Caracalla. Confinată în orașul lor natal, Emesa din Siria, după uciderea împăratului Caracalla în 217 d.Hr., Maesa a început să comploteze. A avut două fiice pe nume Iulia Soaemias și Iulia Mammaea. Ambele fiice au avut fii, iar Maesa a început să răspândească zvonuri referitoare la filiația lor. În special, a afirmat că fiul Iuliei Soaemias, Elagabalus, era de fapt urmașul unei relații adulterine între fiica ei și fostul împărat Caracalla. Se spune că băiatul semăna izbitor cu fostul împărat în tinerețe. Mita generoasă i-a ajutat cu siguranță pe soldații staționați la Emesa să creadă că acest tânăr sirian era de fapt fiul și moștenitorul de drept al imperiului.
Preot și prinț
În timp ce Iulia Maesa era ocupată să cumpere loialitatea soldaților romani și să creeze arbori genealogici falși, Elagabalus era ocupat cu îndatoririle sale preoțești. El, la fel ca și alții din familia sa înaintea lui, era preotul șef al zeului principal din Emesa: Elagabal. Spre deosebire de alte zeități din lumea clasică, Elagabal nu avea formă umană. Mai degrabă decât o figură personificată, acest zeu solar fenician era venerat sub forma unei pietre negre mari și conice, cunoscută și sub numele de baetyl. Se presupune că soldații romani de la Emesa erau încântați să urmărească îndatoririle preoțești excentrice, dar inofensive, ale tânărului chipeș.
Când zvonurile răspândite de Iulia au prins contur, iar soldații din Siria l-au proclamat pe Elagabalus ca fiind adevăratul împărat, războiul a fost inevitabil. Macrinus, cel care îl uzurpase pe Caracalla cu doar un an înainte, în 217, a fost învins de forțele lui Elagbalian în bătălia de la Antiohia. Potrivit istoricului Cassius Dio, Elagabalus și-a condus de fapt susținătorii de pe front, tăind o viziune aproape divină, zdravănă, în fruntea bătăliei. Pe lângă rolul său de preot, tânărul se dovedise a fi un demn prinț imperial.
Sosirea lui Elagabalus la Roma
Victorios, Elagabalus a pornit în lunga călătorie spre Roma din Siria. Iernând la Nicomedia în iarna anului 218 d.Hr., el a șocat populațiile din imperiul pe care l-a întâlnit, îndeplinind ritualurile tradiționale asociate cu cultul lui Elagabal și apărând îmbrăcat în haine luxoase și ornamentate, inclusiv – potrivit lui Herodian – opulente haine purpurii și o tiară cu bijuterii. Alegând să nu țină cont de avertismentele bunicii sale și de îngrijorările acesteia cu privire la faptul că înfățișarea sa i-ar putea șoca și înstrăina pe romani la sosirea sa, tânărul împărat a comandat, în schimb, un portret complet cu el însuși îndeplinindu-și îndatoririle preoțești. Acesta a fost trimis înaintea anturajului imperial pentru a fi expus la Roma, în Curia (Casa Senatului), deasupra statuii Victoriei aflată acolo. Relația dintre noul împărat și bazele de putere tradiționale ale Romei a avut un început dificil.
Avertizări timpurii…
Că domnia lui Elagabalus avea să fie afectată de probleme a fost evidentă încă din primele sale zile. Împăratul, acum cunoscut oficial sub numele de Marcus Aurelius Antoninus – o schimbare de nume menită să confirme moștenirea sa dubioasă și legitimitatea dinastică – a fost nevoit să lupte împotriva mai multor revolte în primul an de domnie. Decizia tânărului împărat de a-l ucide pe Gannys, un consilier care a avut un rol central în aderarea sa inițială, a fost o decizie proastă. Supărate de comportamentul licențios și de ciudățeniile religioase ale împăratului, mai multe legiuni s-au revoltat, inclusiv Legiunea a IV-a din Siria, condusă de Gellius Maximus. Lumea începea deja, sugerează Dio, să se întoarcă pe dos.
Nici la sosirea lui Elagabalus la Roma lucrurile nu aveau să se îmbunătățească. În 219 d.Hr., el a supravegheat devalorizarea monedei romane, cu o reducere a nivelului de argint al denarului, moneda de argint romană standard.
O nouă ordine religioasă
În calitate de mare preot al zeului Elagabal, noul împărat a supravegheat o restrângere completă a ierarhiei religioase romane. Deși noile forme de cult își găseau de obicei loc în panteonul pluralist al religiei romane – cu condiția ca acestea să acomodeze cultul împăratului, ceea ce iudaismul și creștinismul nu făceau – politica religioasă a lui Elagabalus a dus la creșterea tensiunilor sociale și politice.
Această schimbare este cea mai evidentă în noile titluri pe care împăratul și le-a luat. Pe lângă funcția tradițională de Pontifex Maximus („Mare Preot”), noul împărat a devenit, de asemenea, Sacerdos amplissimus dei invicti Solis Elagabali („cel mai sacru preot al invincibilului zeu soare Elagabalus”). Noul zeu urma să fie adăpostit în două temple construite în capitala imperială. O structură colosală a fost construită pe Dealul Palatin (ale cărui fundații sunt vizibile și astăzi pe Vigna Barberini) și un al doilea, potrivit lui Herodian, la periferie.
Căsătorii nefericite
Pentru a se ajuta să se înregimenteze în societatea romană, împăratul Elagabalus a aranjat căsătoria sa cu o anume Cornelia Paula în ianuarie 220 d.Hr. Nunta a fost celebrată, potrivit lui Dio, cu festivități la o scară inimaginabil de mare. Cu toate acestea, tânărul intempestiv – care la acea vreme avea doar 14 ani – a divorțat rapid de mireasa sa. S-a căsătorit rapid a doua, a treia și chiar a patra oară. De toate aceste soții a divorțat însă, revenind în cele din urmă la cea de-a doua soție a sa, Aquilia Severa. Acest lucru a fost cel mai scandalos, deoarece Aquila era de fapt o Fecioară Vestală, o preoteasă sacră a zeiței Romei a căminului și a casei. Această căsătorie a fost o ofensă adusă uneia dintre cele mai sacre legi ale Romei.
Pe lângă această căsătorie umană sacrilegiană, împăratul ar fi căutat, de asemenea, să-și integreze zeul în societatea romană prin căsătorie. În consecință, el a aranjat ca zeul sirian al soarelui să se căsătorească cu unele dintre cele mai importante zeități ale lumii antice, inclusiv cu zeița cartagineză Urania!
Povești despre excese și extreme
În paralel cu reordonarea ordinii religioase a Romei, Elagabalus ar fi supravegheat, de asemenea, diverse alte încercări – frecvent mascate în spatele unor povești de liberalitate sexuală debusolantă și de excese ostentative, orientale – de a întoarce lumea cu susul în jos. Tradițiile politice romane și administrarea imperiului se pare că tânărul împărat nu a ținut prea mult cont de ele. Disprețul său față de Senat, de exemplu, este consemnat în Historia Augusta, care descrie, de asemenea, afrontul lui Elagabalus, care nu numai că i-a permis bunicii sale să asiste la ședințele senatului, dar a și înființat un senat al femeilor, un senaculum, pe Dealul Quirinal!
Contemporanii săi au găsit, de asemenea, dovezi pentru această lume de sus a fost găsită în sexualitatea lui Elagabalus. Nu numai că împăratul ar fi angajat membri ai curții sale pe baza dimensiunii absurde a organelor lor genitale, cel mai cunoscut fiind Aurelius Zoticus, dar, pe lângă căsătoriile sale eșuate, a avut și o serie de amante de ambele sexe. Printre aceștia s-a numărat și favoritul său Hierocles, pe care l-a afișat ca fiind „soțul” său!
O notă asupra surselor
Căutarea unui sens al Imperiului Elagabalian, lumea romană cu susul în jos, este cu atât mai dificilă cu cât ostilitatea evidentă și validitatea îndoielnică a surselor sunt evidente. Principalele surse narative sunt istoricul senatorial Cassius Dio, Herodian, un birocrat de rang inferior din Asia Mică de la mijlocul secolului al III-lea, și mult mai problematica Historia Augusta, o colecție anonimă de pseudo-biografii despre care se crede acum că a fost scrisă la sfârșitul secolului al IV-lea.
O varietate de probleme stau la baza utilizării acestor surse în reconstituirea exactă a evenimentelor și realităților din timpul domniei lui Elagabalus. Retorica bășcălioasă a unui membru jignit al senatului indignat din secolul al III-lea amestecat poate să fi contribuit la descrierea depreciativă a lui Dio a presupusei efeminări a lui Elagabalus. Între timp, caricatura imperială creată de Historia Augusta a fost concepută cu precădere pentru a distra un public educat din secolul al IV-lea. Ca întotdeauna, situația nu este fără speranță. Inscripțiile, monedele și rămășițele arheologice ajută la umplerea golurilor și pun la îndoială retorica din jurul lui Elagabalus.
Decăderea împăratului
Indiferent de fanfaronada și părtinirea surselor, adevărul a rămas că Elagabalus nu a fost un împărat popular. Bunica sa, Iulia Maesa, care făcuse atât de mult pentru a facilita ascensiunea lui Elagabalus, era din ce în ce mai consternată de modul în care populația din capitala imperială începea să se întoarcă împotriva tânărului împărat. Cel mai îngrijorător este faptul că pare să fi pierdut sprijinul soldaților, care erau dezgustați de feminitatea împăratului lor. Maesa s-a transformat din nou în împărat și a început să facă planuri pentru ca celălalt nepot al ei, Alexandru, să fie recunoscut ca moștenitor al lui Elagabalus. Chiar și pe acesta însă, împăratul l-a transformat într-o farsă. El a declarat în fața senatului că Alexandru, vărul său, era de fapt fiul și moștenitorul său; erau de fapt aproape de aceeași vârstă! Cu toate acestea, împăratul ar fi făcut mai multe încercări de a-și ucide „fiul” pentru a-și proteja autoritatea.
A fost prea puțin și prea târziu. Soldații din Roma s-au revoltat, proclamându-și sprijinul pentru băiatul Alexandru. A fost o condamnare la moarte pentru Elagabalus. A fost doborât în tabăra pretoriană, ținut strâns de mama sa, Iulia Soaemias, care a pierit și ea. Memoria lui Elagabalus și a mamei sale a fost condamnată, o practică cunoscută în modernitate sub numele de damnatio memoriae. Cadavrele lor au fost mutilate și aruncate în canalele orașului. În perioada imediat următoare, imperiul a fost curățat de urmele lui Elagabalus: statele sale au fost dărâmate, inscripțiile sale au fost șterse, iar zeul Elagabal a fost trimis înapoi în Siria.
Viața de apoi
Elagabalus a fost consemnat pentru a fi amintit de istorie ca fiind unul dintre cei mai răi împărați romani. Alături de alți monștri imperiali notorii, precum Caligula, Nero și Commodus, Elagabalus a ajuns să simbolizeze corupția puterii. Domnia lui Alexandru Severus a fost caracterizată de un efort concertat de redresare a lumii romane. Zeii tradiționali au fost readuși în prim-plan, cu Jupiter din nou în vârf. În lumea politică, Senatul a fost din nou binevenit înapoi în rândul populației, iar o perioadă de relativă stabilitate a dăinuit în cei 13 ani ai domniei sale.
Deși reputația proastă a lui Elagabalus va dăinui timp de secole după moartea sa, chiar și Niccolò Machiavelli inspirându-se din el ca model slab de imitație în Prințul, reputația împăratului ca tiran depravat nu avea să se dovedească a fi nedeterminată. În cadrul mișcării decadente de la sfârșitul secolului al XIX-lea, excesele lui Elagabalus – manifestate prin orientalismul, ennuiul și androginia sa – au făcut ca acesta să fie susținut. Această reabilitare a continuat în a doua jumătate a secolului al XX-lea, unde interesul crescând pentru politica sexuală a făcut ca figura lui Elagabalus să se ridice din nou, fiind celebrat pentru presupusele sale atitudini liberale față de sexualitate și gen. În cele din urmă, căutarea lui Elagabalus, împăratul contrariilor, continuă.
.