Există un nou concurent pentru titlul de „cel mai mare dinozaur”, cu numele impunător de Dreadnoughtus, dar chiar și descoperitorul său principal spune că mărimea nu este totul. Ceea ce contează cel mai mult este caracterul complet al scheletului acestui titanosaur argentinian – care ar trebui să îi ajute pe oamenii de știință să își dea seama cum trăiau acești monștri antici, și nu doar cât de mari erau.

„Ne oferă cea mai bună fereastră pe care o avem până acum în anatomia și biologia acestor animale terestre supermasive”, a declarat pentru NBC News paleontologul Kenneth Lacovara de la Universitatea Drexel, Kenneth Lacovara. Lacovara este autorul principal al unei lucrări despre descoperire, publicată joi în Scientific Reports.

Dreadnoughtus schrani își trage numele de la navele de luptă gigantice de la începutul secolului XX (plus o aluzie la antreprenorul Adam Schran, care a ajutat la finanțarea cercetării). Dinozaurii mâncători de plante nu erau la fel de mari ca dreadnoughts, dar cu siguranță se numărau printre cele mai mari nave de luptă din Era Cretacicului Târziu, în urmă cu aproximativ 77 de milioane de ani.

Lacovara și colegii săi estimează că această creatură măsura aproximativ 85 de picioare (26 de metri) lungime, 30 de picioare (9 metri) înălțime și cântărea aproximativ 65 de tone (59 de tone metrice). Această greutate este echivalentă cu cea a unei duzini de elefanți sau a șapte tiranozauri. Iar o analiză a structurii osoase microscopice a lui Dreadnoughtus sugerează că acesta ar fi putut deveni și mai mare. „Când a murit, era încă în creștere”, a spus Lacovara.

Atunci a fost acesta cel mai mare dinozaur din lume? A pune această întrebare este o modalitate bună de a începe o discuție. Unii cercetători spun că au întâlnit fosile de dinozauri mai mari, greutatea Argentinosaurus fiind estimată între 70 și 90 de tone. În luna mai, o altă echipă de paleontologi a raportat că a găsit oase de la un dinozaur despre care au afirmat că era mai mare decât Argentinosaurus.

Lacovara spune că aceste alte estimări se bazează doar pe o mică parte din oase sau pe analize care nu au fost încă supuse revizuirii de către colegi. În schimb, estimarea mărimii și greutății lui Dreadnoughtus s-a bazat pe măsurătorile a peste 100 de elemente separate, inclusiv majoritatea vertebrelor cozii, o vertebră a gâtului lungă de un metru, numeroase coaste și aproape toate oasele membrelor anterioare și posterioare.

Cercetătorii au scos la iveală aproximativ 45 la sută din toate oasele scheletului, reprezentând 70 la sută din tipurile de oase găsite sub craniu (de exemplu, o coastă stângă fără coasta dreaptă în oglindă). Un schelet mai mic și mai puțin complet al aceleiași specii a fost, de asemenea, găsit în situl din regiunea Patagonia de sud a Argentinei, în timpul unei serii de săpături efectuate între 2005 și 2009.

Cercetătorii au făcut măsurători cruciale ale osului coapsei (femur) și ale osului brațului (humerus) din dinozaurul mai mare, care au dus la estimarea greutății de 65 de tone. Lacovara a spus că niciun alt dinozaur măsurat în acest fel nu a fost judecat ca fiind la fel de mare. Este foarte posibil ca și alți dinozauri să fi fost mai mari. Doar că dovezile nu sunt la fel de solide, cel puțin în opinia lui Lacovara.

„Pot spune că avem cel mai mare animal terestru căruia îi putem atribui cu încredere o cifră”, a spus el. „Nu pot spune cu încredere că avem cel mai mare animal terestru.”

Văzând dincolo de dezbaterea asupra mărimii, Lacovara a spus că relativa completitudine a scheletului lui Dreadnoughtus, plus conservarea „rafinată” a oaselor, îi va ajuta pe paleontologi să își perfecționeze imaginea dinozaurilor supradimensionați. Imaginea care se conturează este deja diferită de ceea ce se așteptau Lacovara și colegii săi.

„Avea o coadă mai scurtă decât ne așteptam și un gât mai lung decât ne așteptam”, a spus el. „Coada sa era mai musculoasă decât ne așteptam.”

Pentru a concretiza această imagine, echipa lui Lacovara a făcut scanări cu laser ale fiecărui os și a introdus imaginile 3-D într-un computer. Cercetătorii se joacă cu aceste oase virtuale 3-D, plus mușchii virtuali, pentru a-și da seama de biomecanica din spatele cadrului masiv al lui Dreadnoughtus.

Ei folosesc, de asemenea, imprimante 3-D pentru a crea modele la scară de o zecime ale scheletului dinozaurului și lucrează cu un robotician de la Drexel pentru a manipula modelele. „Putem, într-un sens real, să testăm aceste modele de mișcare articulară”, a spus Lacovara.

Cercetătorii chiar pun la dispoziție gratuit pe internet scanările lor 3-D sub formă de fișiere PDF, astfel încât oricine din lume să poată descărca copii virtuale ale oaselor Dreadnoughtus. „Sunt entuziasmat de acest lucru pentru că face parte din mișcarea de acces liber care democratizează cu adevărat știința”, a spus Lacovara.

În același timp, echipa lui Lacovara încearcă să demineralizeze unele dintre oasele fosile și să recupereze suficiente proteine antice pentru secvențiere, așa cum au făcut și alți cercetători cu oasele de Tyrannosaurus rex. Deși este prea devreme pentru a raporta cum a decurs acest efort, „pot spune că obținem câteva date promițătoare de aici”, a spus Lacovara.

Cercetătorii încep deja să tragă concluzii din modul în care a fost construit Dreadnoughtus. „Singurul lucru asupra căruia toată lumea poate fi de acord este că aceste animale trebuie să fi fost foarte eficiente”, a spus Lacovara.

De exemplu, de ce avea Dreadnoughtus un gât lung de 11 metri (37 de picioare)? „Acesta le permitea animalelor să aibă acces la un înveliș uriaș pentru a mânca în timp ce stăteau într-un singur loc”, a spus Lacovara. Creaturile puteau petrece o oră sau cam așa ceva pentru a curăța un petic de vegetație, făceau doar câțiva pași și apoi curățau un alt petic. Acest nivel de eficiență ar fi fost important pentru un animal care trebuia să înghită aproximativ o jumătate de tonă de hrană în fiecare zi.

Există un alt avantaj în a avea un gât lung: Asta i-ar fi facilitat lui Dreadnoughtus să se debaraseze mai ușor de căldura considerabilă a corpului său. „Membrele lungi și un gât lung și o coadă lungă îți oferă o mulțime de suprafață pe volum”, a spus Lacovara.

Și acesta este doar începutul. Lacovara a spus că el și colegii săi au deja alte patru studii aproape gata să înceapă. Așa că rămâneți pe recepție pentru mai multe povești despre titanosaur.

„Este un animal mare”, a spus Lacovara. „Sunt multe de discutat.”

Pe lângă Lacovara, printre autorii cărții „A Gigantic, Exceptionally Complete Titanosaurian Sauropod Dinosaur from Southern Patagonia, Argentina” se numără Matthew Lamanna, Lucio Ibiricu, Jason Poole, Elena Schroeter, Paul Ullmann, Kristyn Voegele, Zachary Boles, Aja Carter, Emma Fowler, Victoria Egerton, Alison Moyer, Christopher Coughenour, Jason Schein, Jerald Harris, Ruben Martinez și Fernando Novas.