Nu sunt maimuțe și nu zboară cu adevărat, dar povestea lemurilor zburători tocmai a devenit de două ori mai interesantă. Materialul genetic a scos la iveală faptul că o specie de primate acrobatice este de fapt trei.

Denumiți colugos, lemurii zburători nici măcar nu sunt cu adevărat lemuri, dar sunt niște planoare excelente. O membrană de piele le transformă corpul într-o parașută plată și le permite colugosilor să se înalțe pe distanțe lungi de până la 450 de picioare (136 de metri) de la un vârf de copac la altul. Aceste mamifere sunt cele mai apropiate rude în viață ale primatelor (oamenii sunt și ei primate), după ce au deviat din acest grup în urmă cu aproximativ 86 de milioane de ani, în timpul Cretacicului târziu.

Până acum, oamenii de știință recunoșteau doar două specii de colugo, colugo de Sunda (Galeopterus variegatus) și colugo din Filipine (Cynocephalus volans).

Colugo de Sunda trăiește doar în Indochina și Sundaland, o zonă a Asiei care include Peninsula Malay, Borneo, Sumatra și Java, precum și multe insule mai mici.

Cercetătorii au analizat materialul genetic de la colugo de Sunda care trăiesc în Peninsula Malay (considerată continentală), Borneo și Java. Diferențele genetice au fost suficient de mari pentru a sugera că colugos care trăiau pe fiecare insulă au evoluat în specii distincte.

Dezvăluirea este detaliată în numărul din 11 noiembrie al revistei Current Biology.

Secțiunea dintre specii ar fi putut avea loc cu 4 până la 5 milioane de ani în urmă, spun cercetătorii. În acest timp, creșterea nivelului mării ar fi putut împiedica deplasarea între continent și insule, cel puțin pentru colugos.

Chiar dacă nivelul mării a scăzut pentru a expune legăturile terestre, regiunea împădurită s-a schimbat probabil în teren deschis și mlăștinos. Și în timp ce colugosii sunt niște săritori de copaci pricepuți, abilitățile lor locomotorii scad la zero pe pământ. (Colugos pot să se târască încet pe sol, dar de obicei fac acest lucru doar ca mijloc de a ajunge la verticală într-un copac.)

„Deoarece nu au existat copaci mari stabiliți în acele zone joase, cel mai probabil populațiile de colugos nu au putut să se conecteze din nou, deoarece nu a existat o acoperire forestieră între ele”, a declarat pentru LiveScience cercetătorul principal Jan Janecka de la Universitatea Texas A&M din Texas A&M.

El a adăugat: „Cel mai probabil, colugos urmăresc fluctuațiile nivelului mării, dar și fluctuația comunităților forestiere.”

Speciile acum distincte de colugo arată, de asemenea, ușor diferit. De exemplu, colugos din Borneo sunt mai mici decât omologii lor din Javan și de pe continent. Iar colugos din Borneo au, de asemenea, o variație mai mare decât rudele lor în ceea ce privește culoarea blănii, inclusiv unele cu pete și altele cu o colorare foarte închisă.

• Video – Primate inteligente
• 10 specii pe care le poți săruta de la revedere
• Abilități uimitoare ale animalelor