În jurul anului 400 î.Hr., Hipocrate a teoretizat că cancerul este o singură boală care nu dispare complet, în majoritatea cazurilor, chiar și după ce a fost îndepărtată chirurgical. De aceea, timp de secole după moartea savantului, cancerul a rămas adesea netratat, de teamă că intervențiile ar face mai mult rău decât bine pacientului. Multe s-au schimbat de atunci, datorită progreselor făcute în ultimul secol – în special în domeniul medicinei de precizie din ultimele două decenii. Cu toate acestea, în ciuda noilor dovezi care demonstrează contrariul, unii oameni încă mai cred astăzi că cancerul este doar o boală. Mulți dintre cei care subscriu la acest mit nu pot înțelege de ce cercetătorii nu și-au dat seama încă cum să vindece cancerul. Dar ceea ce au demonstrat cercetările este că cancerul nu este doar o singură boală, ci mai multe, fiecare cu propriile caracteristici, factori de risc, cauze și tratamente.

„Mintea umană are tendința de a căuta răspunsuri ușor de înțeles. Dar cancerul este doar un nume pentru celulele care se divid rapid fără să țină cont de organism. Fiecare cancer se comportă diferit în funcție de mulți factori și chiar și cancerele din același loc de origine, cum ar fi cancerul de sân, pot fi radical diferite în funcție de profilurile lor moleculare unice”, spune Eugene Ahn, MD, director medical de cercetare și hematolog/oncolog la spitalul nostru din Chicago

Cuvântul „cancer” se referă, de fapt, la o colecție de peste 100 de boli diferite, cu caracteristici largi și variate, care pot necesita tratamente largi și variate. De exemplu, multe cancere de prostată și de sân răspund la terapiile hormonale care împiedică celulele canceroase să primească hormonii de care au nevoie pentru a se dezvolta. Dar cancerul pulmonar nu răspunde, în general, la tratamentul de manipulare hormonală și, în schimb, este tratat mai des cu ajutorul chirurgiei, chimioterapiei, radioterapiei, imunoterapiei sau terapiei țintite, fie singure, fie în combinație. Pe de altă parte, unele medicamente sunt utilizate pentru a trata mai multe tipuri de cancer. „Uneori, medicamentele se suprapun și pot funcționa pentru diferite tipuri de cancer, dar acesta este un lucru care trebuie dovedit prin cercetare clinică, deoarece cu siguranță nu este sigur sau rezonabil să presupunem că un medicament va funcționa pentru fiecare tip de cancer doar pentru că funcționează pentru unul”, spune Dr. Ahn.

Evidența că medicamentul sau terapia funcționează este importantă, spune Dr. Ahn. Cu toate acestea, mulți pacienți cu cancer și îngrijitorii lor sunt tentați să încerce tehnici relativ nedovedite, cum ar fi o schimbare radicală a dietei, deoarece par a fi soluții rapide și ușoare, în ciuda lipsei de dovezi că acestea funcționează în mod constant. „Cancerul este un subiect complicat”, spune Dr. Ahn. „Învățăm încă multe despre fiecare tip de cancer în fiecare an, iar acest lucru poate deveni foarte complicat pentru oricine este diagnosticat și caută soluții. Așa că poate fi ușor să ne lăsăm atrași de narațiuni simple sau de soluții rapide care pretind că oferă soluții magice. O greșeală frecventă pe care o vedem este atunci când apare un studiu care arată că o schimbare în alimentație funcționează pentru un anumit tip de cancer la animale, iar oamenii cred că, prin urmare, trebuie să funcționeze pentru acel tip de cancer la oameni. Dar un lucru pe care majoritatea oncologilor și oamenilor de știință îl știu ca fiind adevărat este că este mult mai ușor să vindeci cancerul la animale precum șoarecii, în cazurile în care boala este indusă în mod artificial, decât să vindeci cancerul la oameni, în cazurile în care boala apare în mod natural.”

Deși există ceva atractiv în ceea ce privește simplitatea abordărilor din medicina alternativă, pacienții cu cancer ar trebui să folosească un scepticism sănătos și să fie propriul lor avocat atunci când vine vorba de afirmații curative care nu sunt bazate pe știință, spune Dr. Ahn. „Fiți foarte precaut și folosiți-vă judecata atunci când citiți un articol care pretinde că a găsit singurul leac pentru cancer”, spune el. „Există tendința de a exista o presupunere că, dacă este în mass-media sau pe internet, trebuie să fie important, dar acest lucru nu este întotdeauna adevărat. Iar dacă sursele vorbesc despre cancer ca despre o singură boală, sunt șanse ca acestea să nu înțeleagă pe deplin cancerul.”