Era de conducere fără consecințe în orașe se apropie de sfârșit. New York este pe punctul de a pune în aplicare primul plan de taxare a congestiei din țară, care ar urma să impună șoferilor o taxă pentru a intra în cele mai aglomerate zone din Manhattan. Și Marele Măr nu este singurul: orașe din întreaga lume analizează idei radicale pentru a limita deplasarea cu mașina, pentru a atenua blocajele și pentru a reduce poluarea. Susținătorii argumentează că acum este momentul să abordeze flagelul traficului auto înainte ca valul așteptat de taxiuri robotizate să coboare în masă pe străzile orașelor.

Logica din spatele tarifării congestiei este destul de simplă: percepeți o taxă pentru ca automobiliștii să intre în cele mai aglomerate părți ale unui oraș și folosiți acești bani pentru a susține transportul public, care este mai eficient în deplasarea oamenilor prin orașe și mai bun pentru mediu. Având în vedere că trebuie să plătească pentru ceva ce înainte era gratuit, mulți șoferi vor alege să folosească în schimb o altă formă de transport în comun. Drumul devine mai puțin aglomerat, aerul devine mai curat, iar orașele devin mai locuibile.

În New York, șoferii ar trebui să plătească o taxă – probabil de până la 10 dolari – pentru a intra în Manhattan mai jos de strada 60 din Midtown. Noile taxe vor fi percepute prin intermediul unui sistem electronic de taxare, cel mai probabil extinzând tehnologia existentă E-ZPass utilizată pentru taxarea fără numerar la podurile și tunelurile orașului. În cazul în care nu au o plăcuță E-ZPass, o cameră va face o fotografie a plăcuței de înmatriculare, care va fi facturată ulterior șoferului. Se așteaptă ca aceste taxe să strângă miliarde de dolari pentru a repara sistemul de metrou cu probleme al orașului și pentru a fluidiza străzile care au devenit sufocate de trafic. Se așteaptă ca planul să fie aprobat până la începutul lunii aprilie, când va fi prezentat bugetul de stat, dar nu va intra în vigoare până în 2021.

New York ar fi primul oraș din SUA care ar adopta sistemul de taxare a congestiei, dar altele ar putea urma în curând. Oficialii aleși din Portland, Seattle și Los Angeles se gândesc la propriile planuri pentru a reduce blocajele și, în același timp, pentru a strânge bani pentru a îmbunătăți sistemele de transport în comun îmbătrânite. Vancouver ia în considerare o taxă între 3 și 8 dolari pentru automobiliștii care circulă în cele mai aglomerate zone ale orașului. Iar orașele europene, cunoscute deja pentru regulile lor stricte privind circulația în mediul urban și taxele de congestionare a traficului, iau măsuri și mai drastice împotriva vehiculelor pe benzină și motorină, într-un efort de combatere a schimbărilor climatice.

Momentul este critic: În ciuda promisiunilor inițiale că ride-sharing-ul va duce la mai puține mașini pe șosele, s-a constatat că Uber și Lyft au provocat o creștere a congestiei în multe orașe. Finanțarea federală pentru îmbunătățirea și extinderea transportului public s-a epuizat, lăsând orașele să se străduiască să găsească alte surse de venit. Iar vehiculele autonome, prezentate ca un remediu pentru creșterea înfricoșătoare a numărului de decese în trafic, ar putea, de fapt, să înrăutățească lucrurile. Experții se tem că taxiurile robotizate ar putea, în cele din urmă, să sufoce drumurile cu „vehicule cu grad de ocupare zero”, care se învârt în cerc pentru următoarea cursă sau pur și simplu fac comisioane. Chiar dacă vom ajunge să împărțim între noi aceste curse de taxi robotizate, cursele vor fi atât de ieftine încât ar putea fura călătorii din transportul public, ceea ce ar face ca numărul de călători să scadă și veniturile din tarife să se usuce.

Prețul de congestionare ar putea opri acest viitor înainte de a începe.

„Prețul de congestionare este vital pentru că riscurile de blocaj sunt atât de mari cu ,” scrie Sam Schwartz, un expert de top în transporturi care a inventat cuvântul „blocaj”, în cartea sa recentă, No One at the Wheel: Driverless Cars and the Road of the Future.

Prețul de congestionare a sărit în cercurile academice timp de decenii. Fostul primar al orașului New York, Michael Bloomberg, a încercat să o adopte în 2007, dar a fost înfrânt mai ales de legislatorii din suburbii cărora nu le-a plăcut ideea de a-și obliga alegătorii să plătească pentru luxul de a face naveta în oraș. Bruce Schaller, un consultant în domeniul transporturilor care a ajutat la elaborarea planului lui Bloomberg, a declarat că, în deceniile care au trecut de atunci, „economia este în plină expansiune, iar traficul este mai rău ca niciodată, deoarece tot mai mulți oameni vor să locuiască în centrul orașului.”

Adaugați la aceasta un val de vehicule de livrare care transportă pachete Amazon și mașini Uber și Lyft care se luptă pentru spațiu și veți avea o furtună perfectă de blocaje și poluare în multe orașe mari.

Planul de taxare a congestiei din New York nu a venit ușor, sau rapid. Acest plan este cea de-a patra încercare de a adopta un sistem de taxare a congestiei în peste 10 ani. A fost nevoie de un lobby aproape constant din partea susținătorilor, precum și de puțină finețe politică pentru ca guvernatorul New Yorkului, Andrew Cuomo, și primarul orașului New York, Bill de Blasio, care sunt rivali acerbi, să se unească în cele din urmă și să aprobe planul.

Alte orașe, cum ar fi Los Angeles, Seattle, Vancouver și Portland, „doar îl adulmecă cu studii care vor dura ceva timp”, spune Schaller. Dar adoptarea în New York ar putea susține aceste eforturi. New York a mai condus națiunea înainte: orașul a fost unul dintre primele care a interzis fumatul în interior și, mai recent, a stabilit un salariu minim pentru șoferii Uber și Lyft.

Dar niciun alt oraș din SUA nu este atât de departe ca New York. Los Angeles are unele dintre cele mai grave probleme de trafic din lume, dar, datorită populației sale centrate pe mașini, taxarea congestiei a fost considerată mult timp ca fiind nefezabilă din punct de vedere politic. Acest lucru se schimbă, dar în mod intermitent. Recent, directorul general al Autorității Metropolitane de Transport din comitatul Los Angeles a anunțat că va recomanda „o anumită formă” de taxare a congestiei pentru a atenua blocajele și pentru a strânge suficienți bani pentru a accelera proiectele majore de transport în comun la timp pentru Jocurile Olimpice din 2028. El a sfătuit formarea unui consiliu consultativ pentru a investiga în continuare modul în care ar funcționa o politică de taxare a congestiei în Los Angeles.

Alte orașe se îndreaptă spre propriile planuri. Portland vrea să țină în frâu șoferii cu taxe de trecere pe două autostrăzi interstatale – o formă de taxare a congestiei care ar necesita aprobare federală. Asta înseamnă că administrația Trump ar trebui să semneze înainte ca Departamentul de Transporturi din Oregon să poată crea un sistem de taxare în timpul orelor de vârf pe autostrăzile Interstates 205 și 5 din apropierea centrului orașului.

„Adoptarea de către New York a tarifării congestiei va face o mare impresie asupra orașelor de pe Coasta de Vest”, a spus Schaller. „Toată lumea urmărește cu nerăbdare. Dar tot trebuie să se lupte cu propriile lor bătălii la nivel local.”

Aceste bătălii pot fi aprige, având în vedere natura polarizantă a tarifării congestiei. Criticii spun că este o taxă regresivă, punând o povară nedreaptă pe șoferii din clasa muncitoare care nu au acces la transportul în comun. Dar susținătorii subliniază că majoritatea navetiștilor cu venituri mici nu își pot permite să conducă oricum și că banii suplimentari pentru îmbunătățirea transportului în comun vor contribui la îmbunătățirea accesului.

Schaller a explicat că taxarea congestiei îi obligă pe oameni să ia în considerare costul total al condusului. În prezent, majoritatea șoferilor plătesc doar o fracțiune din costurile asociate traficului auto, cum ar fi taxele de parcare sau taxele pe benzină. Tarifarea congestiei ține cont de modul în care decizia unei persoane de a conduce afectează alte persoane. Printre acestea se numără accidentele cu pietoni, bicicliști și alte vehicule, timpul pierdut blocat în trafic și problemele de mediu și de sănătate. Economiștii numesc acești factori „externalități.”

„Externalitățile reprezintă conceptul economic conform căruia atunci când conduci, toți cei din spatele tău au nevoie de ceva mai mult timp pentru a ajunge la destinație, într-un mediu congestionat”, a declarat Schaller. „Așadar, acțiunea ta creează un cost extern pentru tine. Puneți un preț pe acesta și, în teoria economică, se ajunge la un rezultat optim. Sau cel puțin te apropii cu un pas mai mult.”

Avocații taxării congestiei citează succesul unor sisteme similare din orașe precum Londra, Stockholm și Singapore, unde viteza traficului și finanțarea transportului în comun au crescut, în timp ce problemele de sănătate legate de emisiile autovehiculelor au scăzut. Un studiu privind calitatea aerului din Stockholm după punerea în aplicare a tarifării congestiei a constatat o scădere a poluării cu 5 până la 15 procente. Un alt studiu a analizat introducerea sistemului de taxare electronică E-ZPass în orașul New York și a constatat că acesta a „redus foarte mult” congestia traficului în jurul stațiilor de taxare, ceea ce a dus la reducerea incidentelor de nașteri premature și a greutății mici la naștere pentru mamele care locuiau pe o rază de 2 kilometri de stație.

Londra a fost pionier al taxării congestiei, dar sistemul își arată vârsta. Când taxa a fost introdusă în urmă cu 16 ani, nimeni nu a prevăzut impactul pe care Uber și alte aplicații de ride-hailing îl vor avea asupra congestiei. Din 2013 până în 2017, înmatriculările de vehicule private de tip ride-hail au crescut cu peste 75 %: aceste mașini sunt scutite de plata taxei de congestionare.

Orașul ia acum măsuri corective. Conform noilor reguli care urmează să intre în vigoare în aprilie, unii șoferi londonezi ar putea plăti o taxă suplimentară de 12,50 lire sterline (16,35 dolari) – în plus față de taxa de congestionare de 11,50 lire sterline (15,04 dolari) pe zi – pentru a intra în ceea ce se numește „zona cu emisii foarte scăzute”. Aceasta face parte din etica „poluatorul plătește” – teoria generală conform căreia vehiculele mai vechi și mai poluante vor trebui să plătească pentru a intra în zona de taxare a congestiei.

Paris adoptă o abordare oarecum diferită. Mișcarea „vestelor galbene” din noiembrie anul trecut, în cadrul căreia zeci de mii de protestatari de bază au ieșit pe străzile Parisului pentru a se opune creșterii taxelor pe benzină și motorină, nu i-a descurajat pe oficialii orașului să analizeze o interzicere totală a celor mai poluante mașini. Consiliul administrativ regional al orașului a votat recent pentru interzicerea mașinilor diesel mai vechi din Paris și din municipalitățile învecinate, o regiune cu peste 5 milioane de locuitori. Consiliul intenționează să înăsprească treptat reglementările pentru ca, până în 2030, pe drumurile din Paris să fie permise doar mașini electrice sau alimentate cu hidrogen. În centrul Parisului, vehiculele diesel de dinainte de anul 2000 au fost interzise din iulie 2017.

Dar indiferent dacă este electrică, autonomă sau ambele, o mașină este tot o mașină, ocupând același spațiu pe șosea și provocând aceleași bătăi de cap tuturor celor din jurul ei. Pe măsură ce mașinile electrice și cu conducere autonomă proliferează, orașele s-ar putea să schimbe doar o formă de congestie cu alta. Scott Goldstein, director de politici la Transportation for America, numește acest lucru „congestie curată”, în care oamenii care călătoresc în mașini electrice fără șofer se regăsesc în aceleași scenarii de tamponare pe care le au astăzi.

„Tarifarea congestiei poate fi un stimulent pentru a se asigura că aceste scenarii nu se întâmplă”, a spus Goldstein. „Stabilirea prețurilor nu este un glonț de argint. Și știți, s-ar putea să nu fie potrivită pentru fiecare comunitate, dar este ceva care trebuie neapărat să facă parte din conversație.”

Vezi toate poveștile din Transporturi