La începutul acestui an, am scris un articol despre „ipoteza deplasării materialului seminal” a psihologului evoluționist Gordon Gallup, o ipoteză convingătoare care prezintă o explicație foarte plauzibilă, susținută empiric, a evoluției penisului uman cu o formă particulară. Pe scurt, Gallup și colegii săi au susținut că falusul distinctiv al speciei noastre, cu glandul său bulbos și creasta coronară evazată, a fost sculptat de selecția naturală ca un dispozitiv străin de îndepărtare a spermei. Ca o piesă complementară la această lucrare despre originile noastre falice, Gallup, împreună cu Mary Finn și Becky Sammis, au prezentat o ipoteză asemănătoare în numărul din această lună al revistei Evolutionary Psychology. Această nouă ipoteză, pe care autorii o numesc „ipoteza activării”, își propune să explice originile naturale ale singurei părți a corpului uman care se poate spune că este mai puțin atractivă decât penisul – testiculele.
În multe privințe, ipoteza activării servește la elaborarea a ceea ce mulți dintre noi știm deja despre testiculele scrotale descendente: că ele servesc ca un fel de ” depozit rece” și unitate de producție pentru spermatozoizi, care se păstrează cel mai bine la temperaturi corporale mai scăzute. Dar merge mult mai departe decât acest fapt, de asemenea. Se pare că testiculele umane prezintă unele caracteristici destul de elaborate, dar subtile, de reglare a temperaturii, care au trecut în mare parte neobservate de către medici, cercetători și profani deopotrivă. Principalul principiu al ipotezei de activare este că căldura vaginului unei femei dă un impuls radical spermatozoizilor care au hibernat în sacul scrotal răcoros și aerisit. Totuși, aceasta explică și multe alte lucruri, inclusiv de ce un testicul este de obicei puțin mai jos decât celălalt, de ce pielea scrotului devine mai întinsă și testiculele se retrag în timpul excitației sexuale și chiar de ce rănile testiculare – în comparație cu alte tipuri de agresiuni corporale – sunt atât de dureroase pentru bărbați.
Rândul de început al noului articol al lui Gallup îi ajută pe cititori să aprecieze ciudățenia scrotului:
Este aproape de neconceput să te întrebi de ce ovarele nu coboară în timpul dezvoltării embriologice și nu ies în afara cavității corporale a femelei într-un sac subțire și neprotejat…
După ce ai terminat de exorcizat această imagine tulburătoare din mintea ta, gândește-te că gonadele atârnate ale multor animale masculine (inclusiv ale oamenilor) nu sunt mai puțin derutante. La urma urmei, de ce, în toată evoluția, natura ar fi proiectat o parte a corpului cu o importanță reproductivă atât de evident enormă pentru a atârna de un corp atât de lipsit de apărare și vulnerabil? Deși tindem să ne obișnuim cu părțile noastre ale corpului și de multe ori nu ne trece prin cap nici măcar să ne întrebăm de ce sunt așa cum sunt, unele dintre cele mai mari mistere ale evoluției sunt, de asemenea, cele mai banale aspecte ale vieții noastre.
Astfel, prima mare întrebare este de ce atât de multe specii de mamifere au evoluat cu testicule scrotale atârnate pentru început. Gonadele masculine din unele neamuri filogenetice au mers în direcții complet diferite, evolutiv vorbind. De exemplu, testiculele elefanților moderni rămân nedescoase și sunt adânc înfipte în cavitatea corporală (o trăsătură denumită „testicond”), în timp ce alte mamifere, cum ar fi focile, au testicule coborâte, dar sunt ascendente, gonadele fiind pur și simplu subcutanate.
Gallup și coautorii săi aleargă prin mai multe teorii posibile ale evoluției testiculare prin descendență a speciei noastre. Una dintre cele mai fanteziste relatări – și care, în cele din urmă, a fost respinsă de autori – este că testiculele scrotale au evoluat în același spirit ca și penele de păun. Altfel spus, având în vedere dezavantajul enorm de a avea întregul potențial genetic conținut într-un ghiozdan subțire de carne delicată, neprotejată și care se balansează la câțiva milimetri de restul corpului, poate că testiculele scrotului au evoluat ca un fel de afișaj ornamental care comunică calitatea genetică a masculului. În biologia evoluționistă, acest tip de explicație adaptaționistă face apel la „principiul handicapului”. Esența teoretică a principiului handicapului este că, dacă organismul poate prospera și supraviețui în timp ce este încă împiedicat de o astfel de trăsătură costisitoare și dezadaptată, cum ar fi un penaj elaborat și greoi sau (în acest caz) gonadele vulnerabile, atunci trebuie să aibă niște gene de înaltă calitate și să fie un partener valoros.
Deși testiculele scrotale descendente îndeplinesc criteriul evident de a fi contraintuitiv și costisitor, autorii concluzionează că handicapul este o explicație puțin probabilă. Dacă ar fi adevărată, ne-am aștepta să vedem testicule scrotale din ce în ce mai elaborate și mai atârnate pe parcursul evoluției, ca să nu mai spunem că femeile ar trebui să manifeste o preferință pentru bărbații care poartă cel mai ostentativ bagaj scrotal. „Cu posibila excepție a scrotului masculin colorat în rândul câtorva specii de primate”, scriu Gallup și colegii săi, „există puține dovezi că acesta a fost cazul”. Nu am cunoștință de niciun studiu privind variația individuală în interiorul speciei în ceea ce privește designul scrotului, dar sunt totuși dispus să speculez că majoritatea masculilor umani au scrotul mai degrabă fad și banal. Orice lucru care se abate de la aceasta – în special un set de testicule neobișnuit de pendulante suspendate în scrota până la genunchi – este probabil mai probabil să facă o femeie să se usture, să țipe sau să se holbeze confuză decât să servească drept afrodiziac.
Din nou, o explicație mai probabilă pentru coborârea scrotului, și care există de ceva timp, este că producția și stocarea spermei este maximizată la temperaturi mai scăzute. „Nu numai că pielea sacului scrotal este subțire pentru a favoriza disiparea căldurii”, scriu autorii:
…arterele care alimentează scrotul cu sânge sunt poziționate adiacent la venele care scot sângele din scrot și funcționează ca un mecanism suplimentar de schimb de răcire/încălzire. Ca o consecință a acestor adaptări, temperaturile medii ale scrotului la om sunt de obicei cu 2,5 până la 3 grade Celsius mai mici decât temperatura corpului (37 de grade Celsius), iar spermatogeneza este cea mai eficientă la 34 de grade Celsius.
Se pare că spermatozoizii sunt extraordinar de sensibili chiar și la fluctuațiile minore ale temperaturii camerei. Atunci când temperatura ambientală crește până la nivelul temperaturii corpului, există o creștere temporară a motilității spermatozoizilor (adică devin mai vioi), dar numai pentru o perioadă de timp înainte de a se stinge. Pentru a fi mai exact, spermatozoizii se dezvoltă la temperatura corpului timp de 50 de minute până la patru ore, durata medie de timp necesară pentru ca aceștia să călătorească prin tractul reproducător feminin și să fertilizeze ovulul. Dar, odată ce temperatura spermei crește cu mult peste 37 de grade Celsius, șansele pentru o inseminare reușită se prăbușesc în consecință – orice spermă viabilă devine echivalentul unei pâini prăjite arse. Așadar, cu alte cuvinte, cu excepția actului sexual, când este adaptiv ca spermatozoizii să fie foarte mobili și hiperactivi, spermatozoizii sunt depozitați și produși cel mai eficient în mediul răcoros și aerisit al sacului scrotal relaxat. Cu toate acestea, nu se dorește ca scrotul să fie prea rece, deoarece natura a calibrat aceste puncte de temperatură la niveluri optime precis definite.
Din păcate, scrotul uman nu stă doar acolo ținându-ne testiculele și preparându-ne sperma, ci folosește, de asemenea, în mod „activ” câteva tactici interesante de termoreglare pentru a proteja și promova interesele genetice ale masculilor. Am pus „în mod activ” între ghilimele, bineînțeles, deoarece, deși ar fi destul de ciudat să atribuim conștiință scrotului uman, testiculele răspund în mod neintenționat la acțiunile reflexe ale mușchiului cremasteric. Acest mușchi are rolul de a retrage testiculele, astfel încât acestea să fie trase mai aproape de corp atunci când se face prea frig – gândiți-vă la un duș rece – și, de asemenea, de a le relaxa atunci când se face prea cald. Această acțiune de urcare și coborâre are loc de la un moment la altul, astfel că organismul masculin optimizează continuu climatul gonadal pentru spermatogeneză și stocarea spermatozoizilor. Este, de asemenea, motivul pentru care este, în general, nerecomandat bărbaților să poarte blugi strâmți sau „chiloți strâmți” deosebit de strâmți – în aceste condiții restrictive, testiculele sunt împinse împotriva corpului și încălzite în mod artificial, astfel încât mușchiul cremasteric nu-și poate face treaba în mod corespunzător. Un alt motiv pentru a nu purta aceste lucruri este că nu mai suntem în 1988.
Acum, știu la ce vă gândiți. „Dar, Dr. Bering, cum explicați faptul că testiculele sunt rareori perfect simetrice în poziționarea lor în cadrul aceluiași scrot?”. De fapt, funcția de reglare a temperaturii guvernată de mușchiul cremasteric poate explica chiar și cele mai dezechilibrate, cu un testicul deasupra celuilalt, asimetrii ezitante în poziționarea testiculelor. Potrivit unui raport publicat în 2008 în Medical Hypotheses de către anatomistul Stany Lobo de la Școala de Medicină a Universității Saba, Antilele Olandeze, fiecare testicul migrează continuu în propria orbită ca o modalitate de a maximiza suprafața scrotală disponibilă care este supusă disipării căldurii și răcirii. La fel ca și căldura ambientală generată de panourile solare individuale, atunci când vine vorba de temperaturile spermatice, întregul este mai mare decât suma părților sale. Cu un ochi suficient de ascuțit, se presupune că cineva ar putea stăpâni arta de a ” citi” alinierea testiculelor, folosind scrotul ca un termometru de cameră improvizat . Dar asta sunt doar speculațiile mele.
Dintr-o perspectivă evoluționistă – în contrast cu perspectiva mea personală – designul organelor genitale masculine are sens doar în măsura în care completează adaptiv anatomia feminină. Spre deosebire de masculi, cu excepția cazului în care o femeie face ceva neobișnuit, aparatul reproducător feminin este menținut continuu la temperatura standard a corpului. Acesta este punctul central al „ipotezei de activare” a lui Gallup: Creșterea temperaturii din jurul spermatozoizilor, ocazionată de ejacularea în vagin, „activează” spermatozoizii, făcându-i temporar frenetici și, prin urmare, permițându-le să dobândească forța necesară pentru a pătrunde în colul uterin și pentru a ajunge în trompele uterine. „Din punctul nostru de vedere”, scriu autorii:
…testiculele scrotale coborâte au evoluat atât pentru a profita de această creștere contingentă a temperaturii de copulare/inseminare, cât și pentru a funcționa pentru a preveni activarea prematură a spermatozoizilor prin menținerea temperaturilor testiculare sub valoarea critică stabilită de temperaturile corpului.
Unul dintre lucrurile pe care este posibil să le fi observat la organele genitale proprii sau la cele ale cuiva de care sunteți deosebit de apropiat este că, spre deosebire de pielea scrotală slăbită care însoțește stările flasce, fără excitare, erecțiile penisului sunt de obicei însoțite de o retragere revelatoare a testiculelor mai aproape de corp. Acesta este genul de lucru cel mai ușor de demonstrat cu ajutorul ilustrațiilor vizuale – editorii de la Scientific American nu m-au lăsat să o fac aici, dar o căutare rapidă de imagini pe Google ar trebui să ofere exemple ample. Trebuie doar să vă alegeți proprii termeni de căutare și să dezactivați „căutare sigură” – deși, dacă sunteți la serviciu în acest moment, este posibil să doriți să salvați acest lucru ca temă pentru mai târziu. Potrivit lui Gallup și coautorilor săi, aceasta este o altă adaptare scrotală inteligentă. Nu numai că reflexul cremasteric servește la creșterea temperaturii testiculare, mobilizând astfel spermatozoizii pentru ejacularea în așteptare în vagin, dar (bonus suplimentar) oferă, de asemenea, protecție împotriva posibilelor deteriorări ale testiculelor prea slabe rezultate din împingerea viguroasă în timpul actului sexual.
Există și multe alte ipoteze auxiliare legate de ipoteza activării. De exemplu, autorii se gândesc dacă preferința bine documentată a oamenilor – și destul de unică în regnul animal – pentru sexul pe timp de noapte poate fi explicată, cel puțin parțial, prin testiculele sensibile la temperatură. Deși autorii notează numeroasele beneficii ale copulației nocturne (cum ar fi acomodarea la sexul clandestin sau minimizarea amenințării de prădare), această preferință poate reflecta, de asemenea, o adaptare circadiană legată de scroafa coborâtă. Având în vedere că specia noastră a evoluat inițial în regiunile ecuatoriale, unde temperaturile din timpul zilei au depășit adesea temperatura corpului, ajustările testiculare optime ar fi dificil de menținut într-o astfel de căldură excesivă. În schimb, temperaturile ambiante din timpul serii și al nopții scad sub temperatura corpului, revenind la condiții ideale de termoreglare pentru testicule. În plus, după un raport sexual nocturn, este probabil ca femeia să doarmă, rămânând astfel într-o poziție staționară, adesea în decubit dorsal, care, de asemenea, maximizează șansele de fertilizare.
Deși ipoteza activării ne ajută să înțelegem mai bine arhitectura funcțională, deși ciudată, a gonadelor masculine umane, s-ar putea să vi se pară totuși ciudat că natura ar fi investit atât de mult într-o astfel de bancă genetică plasată în mod precipitat. La urma urmei, rămânem în continuare cu faptul curios că prețioșii noștri gameți atârnă literalmente în balanță într-un recipient complet neprotejat. Gallup și coautorii săi nu sunt nici ei inconștienți de acest fapt biologic ciudat:
Oricărei relatări despre testiculele scrotale descendente trebuie să abordeze, de asemenea, costurile potențiale enorme ale faptului că testiculele sunt situate în afara cavității corporale, unde sunt lăsate practic neprotejate și deosebit de vulnerabile la insulte și daune. Pentru a fi în concordanță cu teoria evoluționistă, costurile potențiale ale testiculelor scrotale ar trebui să fie compensate nu numai prin beneficii compensatorii (de exemplu, activarea spermatozoizilor la inseminare), dar ne-am aștepta, de asemenea, să găsim adaptări corespunzătoare care să funcționeze pentru a minimiza sau a anula aceste costuri.
Intrați durerea. Nu orice durere, ci durerea neobișnuit de acută și atroce care însoțește leziunea testiculară. Majoritatea bărbaților au câteva povești îngrozitoare de povestit în acest sens – fie că este vorba de o minge de fotbal în zona inghinală sau de piciorul zbătut al unui frate sau al unei surori – dar fiecare dintre noi, bărbații, are ceva în comun: toți am devenit extraordinar de hipervigilenți față de amenințările la adresa bunăstării testiculelor noastre scrotale. Faptul că bărbații sunt atât de mofturoși și sensibili la această parte a corpului, subliniază autorii, poate fi din nou înțeles în contextul biologiei evoluționiste. Dacă sunteți bărbat, motivul pentru care, probabil, tresăriți când auziți cuvântul „strivire” sau „ruptură” asociat cu „testicul”, dar nu și cu, să zicem, „braț” sau „splină”, este acela că testiculele sunt disproporționat mai vitale pentru succesul vostru reproductiv decât sunt aceste alte părți ale corpului. În ceea ce mă privește, a trebuit să fac o pauză pentru a mă acoperi doar tastând aceste cuvinte anterioare împreună. Nu că acele alte părți ale corpului nu sunt importante din punct de vedere adaptativ, dar variația sensibilității la durere în diferite regiuni ale corpului, conform acestui punct de vedere, reflectă vulnerabilitatea și importanța pe care diferite adaptări o joacă în succesul tău reproductiv. Strămoșii masculi care au învățat să își protejeze gonadele ar fi lăsat mai mulți descendenți – iar durerea este un motiv destul de bun pentru a promova o acțiune defensivă preventivă. Sau, dacă ne gândim altfel, orice bărbat din trecutul strămoșesc care nu a ținut cont sau care s-a bucurat de o insultă testiculară ar fi fost eliminat rapid din fondul genetic.
În plus, susține Gallup, mușchiul cremasteric se flexează ca răspuns la stimuli amenințători, de fapt trăgând testiculele mai aproape de corp și ferindu-le de pericol. De fapt, subliniază autorii, medicii japonezi sunt cunoscuți pentru a aplica o înțepătură de ac pe coapsa interioară a pacienților de sex masculin ca pregătire chirurgicală: dacă pacientul nu prezintă niciun reflex cremasteric, înseamnă că anestezia spinală și-a făcut efectul și că este gata să intre sub cuțit. Alte dovezi sugerează că frica și amenințarea unui pericol declanșează reflexul cremasteric. Bănuiesc că există numeroase modalități de a testa acest lucru acasă, dacă sunteți atât de înclinat. Doar asigurați-vă că proprietarul testiculelor cu reflexe de frică știe ce aveți de gând înainte de a-l speria.
Așa că, iată. O nouă relatare, informată din punct de vedere evolutiv, a originilor naturale ale testiculelor scrotale coborâte la om. Ce părere aveți despre teoria seminală a lui Gallup? Este totul o nebunie? Nu mă lăsați să aștept, oameni buni. Mingea este în terenul vostru. ba dum ching!
În această rubrică prezentată de revista Scientific American Mind, psihologul cercetător Jesse Bering de la Universitatea Queen’s din Belfast meditează asupra unora dintre cele mai obscure aspecte ale comportamentului uman cotidian. V-ați întrebat vreodată de ce bocetele sunt contagioase, de ce arătăm cu degetul arătător în loc de degetul mare sau dacă faptul că ați fost alăptat la sân în copilărie vă influențează preferințele sexuale la vârsta adultă? Priviți mai îndeaproape cele mai recente date în timp ce „Bering in Mind” abordează aceste și alte întrebări ciudate despre natura umană. Înscrieți-vă pentru fluxul RSS sau faceți-vă prieteni cu Dr. Bering pe Facebook și nu mai ratați niciodată un episod. Pentru articolele publicate înainte de 29 septembrie 2009, faceți clic aici: Rubrici mai vechi din Bering in Mind.
.