David Rittenhouse s-a născut fiul fermierului Matthias Rittenhouse în Germantown, Pennsylvania. S-a căsătorit cu Eleanor Coulston, iar apoi, după moartea acesteia, cu Hannah Jacobs. A devenit astronom, matematician, constructor de instrumente și unul dintre cei mai importanți oameni de știință americani din secolul al XVIII-lea, fiind al doilea după Benjamin Franklin.

Autodidact, a dat dovadă de timpuriu de abilități matematice și mecanice și a stăpânit Principia lui Newton într-o traducere în limba engleză. În tinerețe, Rittenhouse a construit un model de moară de apă, iar la vârsta de 17 ani a construit un ceas din lemn, dar având puține ocazii de a merge la școală, s-a educat în mare parte din cărți și dintr-o cutie de unelte moștenită de la unchiul său David Williams, un fabricant de mobilă. La vârsta de nouăsprezece ani a început să facă ceasuri și alte dispozitive mecanice și științifice.

În următorii treizeci sau patruzeci de ani a realizat multe instrumente matematice și astronomice foarte apreciate și inovatoare, cele mai faimoase fiind cele două orare pe care le-a construit pentru colegiile din New Jersey (în prezent Universitatea Princeton) și Philadelphia (în prezent Universitatea din Pennsylvania). Aceste orare arată eclipsele de soare și de lună și alte fenomene pentru o perioadă de 5.000 de ani, fie înainte, fie înapoi. După ce s-a mutat la Philadelphia în 1770, Rittenhouse a folosit atât observațiile astronomice, cât și cele terestre pentru a supraveghea canalele și râurile și pentru a stabili granițele dintre multe dintre statele din Atlanticul Mijlociu. El a deținut postul de topograf al orașului Philadelphia în 1774.

Gândirea și experimentele sale științifice i-au adus lui Rittenhouse un prestigiu intelectual considerabil în America și în Europa. Și-a construit propriul observator la ferma tatălui său din Norriton, în afara Philadelphiei. Rittenhouse a păstrat înregistrări detaliate ale observațiilor sale și a publicat o serie de lucrări importante despre astronomie, inclusiv o lucrare în care a prezentat soluția sa pentru localizarea locului unei planete pe orbita sa. A fost un lider în observarea de către comunitatea științifică a tranzitului lui Venus în 1769, care i-a adus o largă recunoaștere. De asemenea, a căutat să rezolve probleme matematice, publicând prima sa lucrare matematică în 1792, un efort de a determina perioada unui pendul. De asemenea, a experimentat cu magnetismul și electricitatea.

Rittenhouse a fost ales membru al Societății Filozofice Americane în 1768, ocupând de-a lungul anilor funcțiile de curator, bibliotecar, secretar, vicepreședinte și, din 1791 până în 1796, președinte al acesteia. A fost ales în comitetul acesteia pentru a observa tranzitele lui Venus și Mercur în 1769, pe baza unor planuri făcute de el. De-a lungul anilor a primit o serie de diplome onorifice, inclusiv de la colegiile din New Jersey și Philadelphia. În plus, a fost ales membru al Academiei Americane de Arte și Științe și membru al Societății Regale din Londra.

Rittenhouse și-a folosit abilitățile științifice în scopuri practice în timpul Revoluției Americane. În 1775 și-a început serviciul în cadrul Comitetului de Siguranță ca inginer care a supravegheat turnarea locală a tunurilor, îmbunătățirea puștilor, aprovizionarea cu muniție și selectarea locațiilor pentru fabricile de praf de pușcă și depozitele de muniție. La sfârșitul anilor 1770, Rittenhouse a fost membru al Adunării Pennsylvaniei, al Convenției Constituționale din Pennsylvania din 1776 și al Consiliului de Război. Din 1779 până în 1787 Rittenhouse a fost trezorier al Pennsylvaniei, iar din 1792 -1795 a fost director al Monetăriei Statelor Unite.

Rittenhouse a fost profesor de astronomie la Penn din 1779 până în 1782 și prorector adjunct în 1780 și 1782. De asemenea, a servit Penn ca administrator al Universității Statului Pennsylvania (1779-1780 și 1782-1791) și apoi, după unirea acesteia în 1791 cu Colegiul din Philadelphia, ca administrator al Universității din Pennsylvania (1791-1796).

.