David Packard s-a născut la 7 septembrie 1912, în Pueblo, Colorado, fiul unui avocat și al unei profesoare de liceu. A citit cu aviditate cărțile din bibliotecă despre știință și electricitate și și-a construit primul radio pe când era încă în școala primară. După ce a absolvit liceul public local, Packard s-a înscris ca student la inginerie electrică la Universitatea Stanford din California. Acolo l-a întâlnit pe William Hewlett, un coleg de facultate care îi împărtășea interesul pentru electronică și activități în aer liber. În facultate a fost atlet universitar și președinte al frăției sale. A primit o diplomă de licență cu onoruri în 1934.
Packard a plecat la Schenectady, New York, pentru a lucra în departamentul de inginerie a tuburilor cu vid al General Electric Company. S-a întors la Stanford în 1938 pentru a studia teoria tubului cu vid. În acel an s-a căsătorit și cu Lucile Salter din San Francisco, pe care o cunoscuse la Stanford; cei doi Packard au avut patru copii.
În 1939, Packard și-a terminat diploma de inginer electrician sub îndrumarea profesorului de la Stanford, Frederick Terman. Până atunci și-a reînnoit prietenia cu Hewlett, care dezvoltase o expertiză considerabilă în ceea ce privește circuitele cu reacție negativă. Hewlett și Packard au înființat un laborator în garajul familiei Packard și, în scurt timp, au început să primească comenzi pentru aparate care variau de la unități de control al aerului condiționat la acordere electronice pentru muzicuțe și aparate de exerciții fizice. În 1939, Hewlett-Packard a trecut de la comenzile la comandă la instrumentele produse în serie. Deosebit de importante erau oscilatoarele sale audio, dispozitive care generează un semnal controlat la o frecvență prestabilită. Acestea au fost folosite în general pentru a verifica performanța amplificatoarelor și a emițătoarelor de radiodifuziune, dar unele au furnizat efecte sonore pentru filmul Fantasia al lui Walt Disney.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Hewlett-Packard s-a extins rapid pentru a satisface nevoile diferitelor proiecte de apărare. Packard a condus singur compania, deoarece Hewlett era în armata americană. Afacerile au scăzut brusc la sfârșitul războiului, iar Hewlett-Packard a fost nevoită să concedieze angajați pentru singura dată în cariera lui Packard. Cererea și-a revenit până în 1950; în 1957, acțiunile companiei au început să se tranzacționeze pe piața liberă. Linia de produse Hewlett-Packard a crescut până la a include nu numai mii de dispozitive electronice de măsurare pentru o gamă largă de frecvențe, ci, începând cu 1972, și calculatoare științifice portabile. Compania a lucrat la comandă în domeniul fabricării calculatoarelor încă din anii 1940, dar nu a început să comercializeze propriile calculatoare până la sfârșitul anilor 1960. Experimentată în aprovizionarea inginerilor și oamenilor de știință, Hewlett-Packard a avut unele dificultăți în ceea ce privește piețele de afaceri și de consum mai largi. Cu toate acestea, a dezvoltat o gamă largă de calculatoare programabile, minicalculatoare și microcalculatoare.
Hewlett-Packard a fost una dintre primele și cele mai mari companii de electronice din regiunea din California numită în prezent Silicon Valley. Și-a extins treptat forța de vânzări de la o mână de reprezentanți la o rețea națională și apoi internațională. Unitățile de producție s-au extins și în afara Californiei, nu numai în Colorado și Oregon, ci și în Europa, America de Sud și Asia. În același timp, personalul format la Hewlett-Packard a ajuns să dețină posturi importante la alte firme de electronice. De exemplu, Stephen Wozniak, co-fondatorul Apple Computer, a lucrat mai întâi la Hewlett-Packard.
Cu Packard ca manager și Hewlett ca expert tehnic, Hewlett-Packard a urmat practici de afaceri conservatoare, dar neconvenționale. Profiturile au fost reinvestite în companie, astfel încât datoriile au fost reduse. Urmând exemplul General Electric, compania a preferat să angajeze angajați direct de la școală. Personalul primea beneficii generoase, i se încredințau responsabilități considerabile și rareori era concediat. Hewlett și Packard stabileau obiective generale, îi ajutau pe cei care le realizau și alegeau să nu-și etaleze averea și puterea. Ingineria, vânzările și managementul erau realizate de bărbați, în timp ce femeile făceau mare parte din munca de asamblare efectivă. Accentul a fost pus pe calitatea înaltă, nu pe prețul scăzut. Pentru a păstra atmosfera unei afaceri mici atunci când personalul a ajuns să numere mii de angajați, Hewlett și Packard au împărțit compania în funcție de tipurile de produse, fiecare divizie având propriile grupuri de marketing, producție și cercetare. Funcțiile de suport, cum ar fi vânzările și publicitatea, au fost adesea gestionate de contractori externi.
În plus față de activitățile sale de afaceri, Packard s-a interesat activ de afacerile civice. Din 1948 până în 1956 a prezidat Consiliul Școlar din Palo Alto; de asemenea, a donat bani pentru Partidul Republican. În 1964 a înființat Fundația David și Lucile Packard în Los Altos, California, pentru a sprijini universitățile, instituțiile naționale, grupurile comunitare, agențiile de tineret, spitalele și alte organizații care depind de finanțarea privată și de conducerea voluntară; a fost, de asemenea, președinte și președinte al fundației. Când președintele Richard Nixon a fost ales, acesta a căutat un administrator priceput care să ocupe funcția de secretar adjunct pentru apărare. Packard a fost de acord să accepte această funcție, scăzându-și salariul de la aproape un milion de dolari pe an la aproximativ 30.000 de dolari. Criticii din Congres au subliniat faptul că Packard deținea aproximativ o treime din acțiunile Hewlett-Packard și că firma făcea afaceri legate de apărare în valoare de aproximativ 100 de milioane de dolari în fiecare an. Pentru a evita conflictele de interese, Packard și-a pus acțiunile într-un fond fiduciar, toate dividendele și creșterile de capital mergând în scopuri caritabile.
În 1971, Packard s-a întors la postul său de la Hewlett-Packard. Chiar și după ce s-a retras din administrația directă în 1977, a continuat să fie președinte al consiliului de administrație. De asemenea, a făcut parte din consiliile de administrație ale unor corporații precum Caterpillar Tractor Co. (1972-83), Chevron Corp. (1972-85), The Boeing Co. (1978-86), Genentech Inc. (1981-92) și Beckman Laser Institute& Medical Clinic (1992-96). A fost membru al Consiliului de Administrație al Herbert Hoover Foundation și al American Enterprise Institute, grupuri de cercetare conservatoare. A fost membru al Comisiei Trilaterale din 1973 până în 1981 și a prezidat Comisia consultativă SUA-Japonia din 1983 până în 1985. În 1985, a fost numit de președintele Reagan să prezideze Comisia Panglicii Albastre privind managementul apărării. De asemenea, a fost membru al Consiliului de Consilieri al Președintelui pentru Știință și Tehnologie din 1990 până în 1992 și vicepreședinte fondator al California Roundtable.
Pe lângă propria sa fundație, Packard a deținut poziții de top în multe organizații filantropice. A fost președinte al Monterey Bay Aquarium Foundation; președinte și președinte al Monterey Bay Aquarium Research; vicepreședinte al California Nature Conservancy în 1983; și director al Wolf Trap Foundation din Viena, Virginia, o societate dedicată artelor spectacolului, din 1983 până în 1989.
Packard a deținut mai multe brevete în domeniul măsurării electronice și a publicat lucrări în acest domeniu. A primit diplome onorifice de la Universitatea Pepperdine, Universitatea Notre Dame, Colorado College, Universitatea din California, Universitatea Catolică și din alte părți. Printre numeroasele premii pe care le-a primit în timpul vieții sale, atât pentru contribuțiile sale la tehnologie, cât și pentru activitatea sa filantropică, se numără Premiul umanitar Gandhi în 1988, Medalia prezidențială a libertății în 1988 și includerea în Information Industry Hall of Fame, (acordat în comun lui Packard și Hewlett) în 1996.
În ianuarie 1989 a creat Centrul David și Lucile Packard pentru viitorul copiilor, ca parte a fundației sale. Centrul a fost înființat pentru a viza problemele de sănătate și sociale ale copiilor minoritari cu vârsta sub șapte ani. Packard a considerat că acest centru a fost poate cel mai important aspect al fundației sale. În septembrie 1993, Packard s-a retras din funcția de președinte al consiliului de administrație al Hewlett-Packard și a fost numit președinte emerit, funcție pe care a deținut-o până la moartea sa, la vârsta de 83 de ani.
Packard a murit la 26 martie 1996 la Stanford Medical Center, după ce a fost spitalizat timp de zece zile din cauza unei pneumonii. Întreaga sa avere de 6,6 miliarde de dolari a fost donată Fundației David și Lucile Packard, făcând din aceasta una dintre cele mai mari organizații filantropice din țară.
.