Atât un pionier al cinematografiei, cât și un provocator social, regizorul D. W. Griffith a dezvoltat aproape de unul singur tehnicile prin care vor fi realizate filmele, arătând în același timp cum acestea pot fi un element comercial și cultural semnificativ al culturii americane, în bine sau în rău. Numit cândva „părintele filmului” de către actrița Lillian Gish și „învățătorul nostru, al tuturor” de către Charlie Chaplin, Griffith a luat un mediu în curs de dezvoltare care se zbătea în mediocritate și și-a folosit dorința insațiabilă de a experimenta pentru a sparge convențiile epocii sale și pentru a dezvolta noi mijloace de a relata narațiuni pentru ecran. După ce a realizat aproape trei filme pe săptămână în perioada 1908-1913, în care a inovat cu noi tehnici, cum ar fi prim-planurile, tăieturile încrucișate și focalizarea profundă, Griffith a realizat lungmetrajul epic al Războiului Civil „Nașterea unei națiuni” (1915), un triumf tehnic și un succes de box-office subminat de temele sale vădit rasiste ale vremii. A răspuns la indignarea publicului sub forma protestelor și a revoltelor cu „Intoleranță” (1916), o capodoperă costisitoare care a încercat să le răspundă criticilor săi, dar care a eșuat la box-office și l-a lăsat într-o situație financiară precară pentru restul carierei sale. Deși a format studioul United Artists împreună cu Chaplin, Mary Pickford și Douglas Fairbanks în 1919, Griffith s-a retras cinci ani mai târziu din cauza eșecului său de a realiza un film de succes care să-i rezolve datoriile. Deși a continuat să facă filme pentru UA și Paramount Pictures, nimic din ceea ce a realizat nu a atins înălțimea filmelor „Birth of a Nation” și „Intolerance”. În cele din urmă, moștenirea lui Griffith ca pionier revoluționar care a dat naștere cinematografiei moderne a fost îngreunată de sentimentul său evident față de stereotipurile rasiale, care l-a bântuit timp de zeci de ani după moartea sa.
Născut David Wark Griffith în ian. 22, 1875 în Oldham County, KY, Griffith a fost crescut de tatăl său, Jacob, un fermier care a luptat cândva în armata americană în Războiul Mexicano-American și mai târziu a luptat alături de confederați în Războiul Civil, și de mama sa, Mary, purtătoare a șapte copii. Tatăl său a murit când Griffith era tânăr și a lăsat familia în sărăcie. Un copil liniștit care a primit puțină educație, dar căruia îi plăcea să citească, Griffith a nutrit visul de a deveni scriitor și actor. Când avea 14 ani, mama sa a părăsit ferma și a mutat familia la Louisville, unde a eșuat în încercarea de a conduce o pensiune. În această perioadă, Griffith a început să lucreze în diverse locuri de muncă pentru a ajuta la întreținerea familiei. Dorind în continuare să pătrundă în lumea spectacolului, a avut primul său loc de muncă la teatru ca figurant în compania lui Sarah Bernhardt în 1896, iar în anul următor și-a făcut debutul ca actor pe scenă cu Meffert Stock Company din Louisville. Griffith s-a ocupat și de meseria de scriitor și și-a vândut prima piesă, „The Fool and the Girl”, în 1906. Dar când a încercat să-i vândă o poveste lui Edwin S. Porter, Griffith a fost angajat în schimb ca actor la Edison Company a producătorului.
Deși nu a reușit să-și vândă scrierile, Griffith a învățat multe despre realizarea filmelor lucrând cu Porter, care dezvoltase oarecum tehnicile rudimentare de realizare a filmelor pentru a include scene mai scurte, locații naturaliste și mai multă mișcare în fața camerei. Între timp, și-a făcut debutul în rolul principal în filmul lui Porter „Rescued From an Eagle’s Nest” (1907), în care tânărul actor a fost filmat atât de neglijent încât a fost ascuns de marginea cadrului – o experiență care i-a fost de folos mai târziu, când a început să-și regizeze propriile filme pentru American Mutoscope și Biograph Company. Mai târziu, în același an, Griffith a primit șansa de a regiza și a demonstrat imediat un talent pentru utilizarea creativă a cadrului, precum și pentru dezvoltarea unui montaj ritmic pentru a construi tensiunea dramatică cu scurtmetraje precum „The Adventures of Dollie” (1908), „A Corner in Wheat” (1909) și „The House with Closed Shutters” (1910), pentru a numi doar câteva. Între 1908 și 1913, Griffith a avut o medie de aproape trei filme pe săptămână, majoritatea pentru Biograph, și a folosit programe care se suprapuneau și o trupă de actori care treceau rapid de la un film la altul, uneori în aceeași zi. Griffith a acordat o atenție deosebită actrițelor sale, dezvoltând o serie de interprete importante precum Lillian și Dorothy Gish, Mary Pickford, Blanche Sweet și Mae Marsh.
În această perioadă, cineaștii din alte țări, în special din Franța și Danemarca, făceau descoperiri comparabile despre importanța montajului; adesea filmele lor erau proiectate în Statele Unite, la fel cum producțiile Biograph ale lui Griffith erau exportate în Europa. Acest schimb continuu a făcut aproape imposibil pentru istoricii filmului să definească în mod clar sursele de inovație și influențele pe care mulți le atribuiau exclusiv lui Griffith. Cu toate acestea, el a realizat sute de filme revoluționare cu una și două bobine, dar a dorit să depășească limitele și să realizeze filme mai lungi. Biograph i-a refuzat cererea de a face din „Judith of Bethulia” (1914) un film cu patru role, deși Griffith a ignorat cererea lor și a continuat oricum. Realizat în 1913, Biograph a reținut lansarea filmului până în anul următor, ceea ce a subminat acordul de împărțire a profitului pe care îl avea cu Griffith. Frustrat, regizorul a renunțat la companie și a luat cu el actorii din stoc la Mutual Film Company a producătorului Harry Aitken. Acolo a început să realizeze filmul pentru care avea să devină celebru, „Nașterea unei națiuni” (1915), în același timp unul dintre cele mai importante și mai înjurate filme realizate vreodată în istoria cinematografiei.
O saga epică a Războiului Civil centrată pe două familii – una nordică, una sudică – și pe urmările suferite de ambele în timpul Reconstrucției, „Nașterea unei națiuni” i-a adus lui Griffith atât aclamații enorme, cât și infamie. Publicul a fost uimit de amploarea și puterea epică a filmului, precum și de momentele sale intime de durere și bucurie. Însă îmbrățișarea de către Griffith a Ku Klux Klan-ului original și descrierea detestabilă a personajelor de culoare, care erau prezentate ca fiind inferioare albilor, au stârnit o uriașă furtună de controverse care a declanșat proteste și revolte în întreaga țară. Griffith a fost aspru criticat pentru mesajul vădit rasist al filmului – o furie care a continuat până în secolul următor – chiar dacă „Nașterea unei națiuni” a devenit un succes uriaș de box office; de fapt, unul dintre cele mai profitabile filme realizate vreodată. Inovația tehnică prezentată – utilizarea prim-planurilor și a planurilor lungi, a suprapunerilor, a focalizării profunde, a salturilor și a tăierilor transversale pentru a crește tensiunea – nu numai că i-a determinat pe cineaștii de atunci să își inoveze propriile filme, dar a servit și ca sursă de inspirație pentru generațiile de regizori care au urmat. Cu toate acestea, Griffith a îmbrățișat o ideologie extremă conform căreia rasa determina cumva superioritatea cuiva și că ar trebui să lupte pentru a menține această credință în beneficiul societății. Indiferent de inovațiile tehnice strălucite, „Nașterea unei națiuni” a fost pătat pentru totdeauna ca fiind un discurs rasist și a fost subminat și mai mult prin faptul că a dat naștere celui de-al doilea Klan, care s-a format și a devenit proeminent din punct de vedere politic imediat după lansarea sa. Noul Klan chiar a folosit filmul ca instrument de recrutare până în anii 1970.
Griffith și-a câștigat independența financiară cu „Nașterea unei națiuni” și aproape imediat a trecut la o altă epopee, o elaborare a noțiunii de evoluții istorice paralele, pe care o va prezenta prin tăieturi transversale în timp mai degrabă decât prin geografie. „Intoleranță” (1916) a fost un cvartet de povești despre inumanitatea omului față de om, pe care unii istorici îl acuză că a fost o compensație a lui Griffith pentru acuzațiile de rasism care i-au fost aduse după „Națiunea”. Enorm de costisitor de produs, filmul a fost un eșec de box office aproape la fel de mare ca și succesul înregistrat de „Nation”. În ciuda eșecului său financiar, reputația filmului de-a lungul anilor l-a depășit în unele privințe pe predecesorul său, în timp ce influența sa a fost evidentă în operele lui Carl Dreyer, Serghei Eisenstein, Fritz Lang și ale multor alți regizori. Cheltuielile masive atât pentru „Nașterea unei națiuni”, cât și pentru „Intoleranță” l-au forțat pe Griffith să își dizolve parteneriatul cu Aitken și l-au lăsat cu datorii perpetue, agravate de faptul că a încercat să le achite cu încasările din producțiile viitoare. Între timp, a format United Artists cu Charlie Chaplin, Mary Pickford și Douglas Fairbanks, unde a realizat „Broken Blossoms” (1919), „Way Down East” (1920), „Orphans of the Storm” (1921), „One Exciting Night” (1922), „The White Rose” (1923) și „Isn’t Life Wonderful” (1924). Niciunul nu a atins succesul financiar al filmului „Nașterea unei națiuni”, iar Griffith a părăsit United Artists în 1924.
Dar unele dintre filmele realizate în acea perioadă au fost succese financiare, deși dividendele plătite au ajuns la creditorii lui Griffith și nu în propriul buzunar. A continuat să realizeze filme precum „”The Sorrows of Satan” (1926) pentru Paramount Pictures, o misiune pe care nu și-a dorit-o inițial, dar care s-a dovedit a fi unul dintre cele mai apreciate filme ale sale de către critici. De asemenea, Griffith a continuat să facă filme pentru United Artists, în ciuda faptului că participația sa financiară a fost dizolvată, realizând slaba poveste de dragoste „Drums of Love” (1928), considerat adesea unul dintre cele mai proaste filme ale sale, precum și „The Battle of the Sexes” (1928) și „Lady of the Pavements” (1929). Până la sfârșitul erei mute, Griffith era împovărat de o reputație de extravaganță, oarecum nemeritată, și de un sentimentalism de tip victorian care făcea parte integrantă din personalitatea sa, deși era o componentă din ce în ce mai puțin convingătoare a filmelor sale. Griffith a intrat în era sonoră cu „Abraham Lincoln” (1930), în care joacă Walter Huston în primul film vorbitor despre viața sa. Griffith a regizat apoi „The Struggle” (1931), o privire destul de sumbră și neatrăgătoare asupra unui cuplu proaspăt căsătorit (Hal Skelly și Zita Johann) a cărui căsnicie este amenințată de alcoolismul recrudescent al soțului.
Realizat din banii proprii, „The Struggle” a eșuat lamentabil la box-office și l-a lăsat în serioase probleme financiare. A sfârșit prin a fi ultimul film pe care l-a făcut. Ignorat de industria în a cărei creare a jucat un rol atât de important, Griffith s-a retras pentru mai bine de un deceniu de izolare la hotelul Knickerbocker din Hollywood, unde a murit singur din cauza unei hemoragii cerebrale la 23 iulie 1948. Avea 73 de ani. Timp de ani de zile, conținutul calomnios al filmului „Nașterea unei națiuni” și sentimentul neobrăzat al multora dintre celelalte lungmetraje l-au condamnat pe Griffith la statutul de irelevant. Dar, la mijlocul anilor 1960, a început o renaștere a lui Griffith, cu o reevaluare a primelor sale lucrări și recunoașterea imensei sale contribuții. Înainte de aceasta, în 1953, Sindicatul Regizorilor din America a instituit Premiul D.W. Griffith, cea mai înaltă distincție pe care o acorda unui membru merituos pentru performanțe tehnice. Printre laureați se vor număra Stanley Kubrick, Francis Ford Coppola, Alfred Hitchcock, David Lean și chiar vechiul prieten al lui Griffith, Cecil B. DeMille. Dar în 1999, DGA a renunțat la acest premiu din cauza stereotipurilor rasiale din „Nașterea unei națiuni” și a schimbat numele în DGA Lifetime Achievement Award.
.