De multe ori, cel mai bun mod de a evita o înșelăciune este să știți cât plătesc alții pentru anumite lucruri. Cât a plătit tipul care stătea lângă mine în avion pentru biletul său? Cât a plătit vecinul pentru nunta copilului său? Acea procedură dentară de urgență? Înlocuirea pompei de apă la mașina sa străină de ultimă generație?

Retailerii folosesc big data pentru a maximiza veniturile – adică pentru a lua cât mai mult din banii dumneavoastră. De ce nu ați avea aceeași putere?

Din ce în ce mai mult, site-urile și aplicațiile oferă consumatorilor acces la informații agregate incredibil de detaliate despre prețuri, cu promisiunea că balanța puterii de negociere s-ar putea înclina din nou în favoarea lor. În prezent, există sute de instrumente online – cele mai multe dintre ele nepărtinitoare și bazate pe date – care le spun consumatorilor prețurile pe care le-au plătit alții pentru orice, de la flori la renovarea băii. Introduceți un cod poștal, selectați câteva criterii și, mai repede decât poate spune un comerciant: „Marjă mare de profit”, puteți spune: „Nu atât de repede!”.

Calculatoarele de prețuri – multe dintre ele se numesc „estimatoare de costuri” – sunt distractive pentru a te juca cu ele, dar au un impact real. Niciunul dintre aceste instrumente nu va preveni o estimare de tip „momeală și înșelăciune” și nici nu vă va împiedica să fiți înșelat. Dar ele fac ceva la fel de important: vă oferă un punct de referință (ceea ce economiștii numesc o ancoră), astfel încât să știți întotdeauna că vă aflați în zona corectă, dacă nu chiar la locul potrivit, atunci când plătiți pentru ceva.

Am să împart instrumentele în trei categorii: Instrumente de regrete, instrumente de negociere și instrumente de anxietate. Permiteți-mi să vă explic.

Instrumente de regret
Datele sunt întotdeauna retrospective și, după cum știm cu toții, trecutul nu este o garanție a performanțelor viitoare. La fel se întâmplă și cu prețurile plătite de alții. Acest lucru este cel mai evident în cazul biletelor de avion, unde faptul că știi că prietenul tău a făcut o afacere bună la un zbor spre Irlanda săptămâna trecută este aproape inutil ca predictor al prețului tău, în afară de aproape certitudinea că vei plăti mai mult.

Cu toate acestea, tendințele mai lungi oferă unele informații, și asta este ceea ce îmi place la produsul beta al FlightAware, „Insight for Airlines”. FlightAware este cunoscută pentru faptul că oferă pasagerilor și celor dragi acestora date geografice și de viteză actualizate în timp real despre avioanele aflate în aer.

Dar dați click în jur și veți găsi produsul Insight, care le spune utilizatorilor prețul mediu plătit pentru bilete pe acea rută, în funcție de compania aeriană, pe o perioadă de 12 luni. Acesta include, de asemenea, prețurile maxime și minime pentru acea rută. Dacă vă aflați în avion, vă veți simți fie deștept, fie prost, în funcție de ceea ce ați plătit.

Directorul de dezvoltare software de la Flighttaware, Jeffrey Lawson, notează că instrumentul de date vine cu o listă lungă de calificative. Pentru început, datele, care sunt achiziționate din industria aeronautică, sunt vechi de aproximativ doi ani. În al doilea rând, nu este corect să compari costul unui bilet cumpărat cu o zi înainte de un zbor cu un bilet cumpărat cu 11 luni înainte de călătorie. Nici măcar nu este corect să compari un bilet din februarie cu unul din mai.

Dar, dacă zburați frecvent pe o rută – de exemplu, de la Seattle la New York – vă faceți o idee bună dacă plătiți prea mult în mod regulat. Insight facilitează, de asemenea, compararea companiilor aeriene, ceea ce este deosebit de util. De exemplu, pe o cursă de la Seattle la Newark, United transportă cei mai mulți pasageri, dar Alaska taxează cu aproximativ 10 procente mai puțin. Lăsând la o parte preocupările legate de programare, se pare că unii dintre pasagerii United ar trebui să ia în considerare Alaska.

Lawson, apropo, spune că FlightAware ia în considerare o actualizare a produsului, ceea ce ar fi un avantaj pentru călători. Dar, din moment ce nu puteți folosi datele FlightAware pentru a negocia tarife mai mici, acesta este în mare parte un „instrument de regret”, ca în „Wow, sunt un fel de fraier pentru că am plătit atât de mult”.

Am pune calculatoarele de costuri de nuntă în aceeași categorie. Unul dintre cele mai bune pe care le-am găsit este la CostOfWedding.com. Le permite porumbeilor să introducă tot felul de detalii, cum ar fi ce fel de cadouri de masă se așteaptă să cumpere și cât de pretențioasă va fi mâncarea de la recepție.

Cu toate acestea, nunțile implică atât de multe detalii și decizii încât calculatoarele de nuntă sunt cu adevărat utile doar pentru comparații după ce au fost făcute. De exemplu, CostOfWedding.com spune că o nuntă de 75 de persoane în suburbia Washington ar trebui să coste 21.700 de dolari. Acest lucru nu vă va economisi bani dacă planificați un eveniment acolo, dar probabil că vă va face să vă simțiți bine sau rău dacă ați făcut-o recent.

Un alt instrument de regret este „Location Affordability Portal”, lansat săptămâna trecută de către Departamentul de Transport al SUA. Acesta ar trebui să îi ajute pe cumpărătorii de locuințe să prevadă cu mai multă acuratețe costurile reale ale mutării prin adăugarea costurilor de transport – cu alte cuvinte, acea casă „conduci până te califici” din suburbii s-ar putea să nu fie o afacere atât de bună pe cât pare, odată ce adaugi prețul benzinei.

Scopul este însă foarte greu de utilizat și necesită o mulțime de intrări specializate din partea utilizatorilor. În momentul de față, este mai util pentru a inspira visarea cu ochii deschiși „ce ar fi putut fi”.

Instrumente de negociere
Calculatoarele care prezic costurile pe termen scurt sunt mult mai practice. Cei mai mulți dintre noi nu au nicio idee despre cât ar trebui să coste instalarea unui panou de circuite electrice acasă, așa că introducerea codului poștal și a preferințelor dvs. într-un instrument înainte de a obține oferte este incredibil de utilă. Folosiți-l pentru a da afară un ofertant care cere luna. Îmi plac atât HomeAdvisor, cât și Homewyse.com. (În Columbia, Mo., modernizarea unui panou costă între 866 și 1.224 de dolari, potrivit Homewyse.)

RedBeacon.com oferă o gamă și mai largă de calculatoare de costuri pentru servicii casnice, cum ar fi peisagistica sau curățenia casei.

Cel mai util estimator pe care l-am găsit deslușește misterul costurilor reparațiilor auto, oferit de RepairPal.com. RepairPal nu numai că oferă prețuri la nivel de cod poștal – o înlocuire a pompei de apă ar trebui să coste între 263 și 368 de dolari în nordul suburbiei Seattle – dar oferă și informații suplimentare necesare, cum ar fi aceasta: Reparațiile pompei de apă necesită adesea înlocuirea curelei, în special dacă lichidul s-a scurs pe curele.

Obținerea unei estimări a costului reparației durează doar un moment și vă poate economisi sute de dolari la un atelier de reparații.

„Am avut consumatori care ne-au spus că, după ce au arătat o estimare RepairPal, un atelier și-a redus prețul”, a declarat Bret Bodas, director al grupului de profesioniști din domeniul auto RepairPal. Nu este surprinzător faptul că mecanicii auto nu au fost încântați de acest instrument atunci când a fost făcut public pentru prima dată în urmă cu câțiva ani.

Dar Bodas spune că informațiile corecte privind prețurile ajută mecanicii cinstiți, iar industria s-a încălzit încet la ideea de transparență. Napa Auto Parts licențiază de fapt datele de la RepairPal pentru propriul său instrument acum.

Atât în cazul reparațiilor casnice, cât și al celor auto, datele din spatele calculatorului provin în cea mai mare parte din instrumente de estimare a costurilor folosite deja de antreprenori și ateliere de reparații. De exemplu, producătorii de automobile publică o listă cu timpii de manoperă necesari pentru diverse lucrări de reparații. Atelierele le folosesc pentru estimări; RepairPal folosește aceleași date, apoi ajustează pentru tarifele de manoperă în funcție de codurile poștale, a spus Bodas.

Natural, consumatorii cu mașini avariate nu sunt întotdeauna într-o poziție de negociere excelentă. Cu toate acestea, RepairPal se poate asigura că nu sunteți luat peste picior și poate chiar să vă sugereze că ar fi mai bine să plătiți pentru ca vehiculul să fie remorcat la un alt atelier pentru o a doua opinie, dacă prețul de ofertă al primului atelier este extrem de deplasat.

Consumatorii bolnavi au și mai puțină putere de negociere; din acest motiv, calculatoarele de costuri pentru îngrijirea sănătății, precum cel util pe care îl veți găsi la FairHealthConsumer.org, aproape că se califică drept instrumente de regret. Cu toate acestea, merită să știți cât ar trebui să coste procedurile medicale înainte de a purta aceste conversații cu compania de asigurări și cu cabinetul medicului dumneavoastră.

Și există momente în care știind că ați plătit prea mult dentistul pentru ultima coroană vă dă puterea de a alege un nou dentist, așa că vom numi acest lucru un instrument de negociere. Și, uneori, este posibil să negociezi prețul după faptă cu furnizorii; instrumentele de comparare a prețurilor sunt utile în aceste discuții.

Potrivit aceleiași logici, diferitele calculatoare de prețuri pentru taxiuri sunt, de asemenea, utile în timp real. Nu, nu poți convinge un taximetrist să negocieze o cursă contorizată. Dar, înainte de a vizita orice oraș nou, merită să vizitați un site precum TaxiFareFinder.com și să introduceți diverse curse pe care vă așteptați să le faceți. Veți obține o hartă a traseului dvs. și un cost estimat, astfel încât veți ști dacă șoferul dvs. face o întoarcere greșită neașteptată și veți putea cere o ajustare.

Instrumente de anxietate
Predicerea costurilor viitoare pe termen lung este plină de pericole; totuși, este o idee bună să știți cu ce vă veți confrunta în 2020, astfel încât să vă puteți planifica pentru viitor. Totuși, înainte de a da click pe oricare dintre aceste site-uri, ar fi bine să vă turnați o ceașcă bună de ceai fierbinte. Este posibil ca acestea să vă facă să vă crească tensiunea arterială.

Există o mulțime de instrumente pentru calcularea costului copiilor, în viitorul apropiat și îndepărtat. Să începem cu ceva mic, așa cum fac ei. Unchiul Sam oferă propriul instrument la USDA.gov, unde costul pe primul an al unui copil în nord-estul țării este stabilit la aproximativ 14.000 de dolari.

Uitați-vă mai departe în viitor și s-ar putea să vă gândiți de două ori înainte de a avea un copil. Sau cel puțin despre antrenarea acelui copil pentru a fi un atlet cu bursă. BabyCenter.com crede că un copil născut astăzi în nord-estul țării va costa 400.000 de dolari dacă va urma o facultate privată.

Dacă apelați calculatoarele de calcul al costului facultății, veți ajunge la concluzia că cifra BabyCenter este mică. La CollegeSavings.org, veți obține un strop și mai crud de realitate. Presupunând o inflație de 5 la sută a taxelor de școlarizare – și de ce nu, cu atât cresc facultățile în fiecare an în acest moment – la o școală privată de patru ani va costa 316.000 de dolari în momentul în care bebelușii de astăzi vor absolvi. (Aceasta este doar taxa de școlarizare – cu cazare și masă, costul este de 430.000 de dolari!)

Vorbind de anxietate, veți găsi sute de instrumente pe site-urile de investiții care oferă posibilitatea de a ghici câți bani veți avea, sau veți avea nevoie, la pensie. Printre ipotezele pe care le veți vedea: randamente medii ale pieței de 12 la sută, nivelul cheltuielilor rămâne la 80 la sută după pensionare, etc. Sunteți deja destul de neliniștit.

Din fericire, iată un element de matematică destul de solid. Fiecare dolar pe care îl economisiți astăzi va valora aproximativ 16 dolari în aproximativ 30 de ani, dacă este economisit bine. Așadar, cel mai bun mod de a vă ușura anxietatea cu privire la toate aceste costuri mari viitoare este să folosiți big data acum pentru a economisi bani și pentru a evita să fiți înșelat.

– De Bob Sullivan, este autor și reporter pentru consumatori. Urmăriți-l pe Facebook sau Twitter @RedTapeChron.

• Comercianții tradiționali de produse alimentare sunt gata să se alăture boom-ului comerțului electronic
• De ce nu ar trebui să așteptați pentru premiile pentru zboruri frecvente
• Noile locuri de avion încă pun presiune asupra călătorilor

.