Knuckles din jocurile Sonic the Hedgehog ar trebui să fie un echidna, unul care zboară ca Superman și aleargă atât de repede încât picioarele sale devin neclare. „Knuckles este un tip cool cu o atitudine rea”, susține Urban Dictionary într-o engleză din ce în ce mai stâlcită. „Nu-i place să fie bruscat. El și Sonic se ceartă mult, dar cred că sunt buni prieteni.”

În afară de faptul că sunt prieteni cu ariciul, nu este o descriere inexactă a echidnelor actuale, marii inadaptați ai familiei mamiferelor. Există patru specii, inclusiv una din Australia, numită echidna cu cioc scurt. Dar cele trei specii din Noua Guinee din varietatea puțin studiată cu cioc lung, asupra cărora mă voi concentra aici, sunt cele care sporesc cu adevărat ciudățenia – așa cum ați putut observa din fotografia de mai sus.

Aceste creaturi nocturne depun ouă ca reptilele și detectează câmpurile electrice ca rechinii. Au mutra unui furnicar și spinii unui porc spinos. Și, bineînțeles, masculii au penisuri cu patru capete ca… ei bine, poate ceva din hentai?

Picioare încovoiate și ouă depuse

Este o idee bună să începem aici prin a vorbi despre strămoșii străvechi ai mamiferelor, sinapsidele, pentru o secundă fierbinte. Aceștia semănau superficial cu reptilele moderne (deși reptilele sunt un neam distinct), dar aveau și multe caracteristici mamiferești. În cele din urmă, sinapsidele au dat naștere celor trei grupuri de mamifere: monotremele, care includ doar ornitorincul și echidna; mamiferele placentare, cum ar fi oamenii; și marsupialele. Monotremele s-au desprins primele din neamul mamiferelor și au făcut acest lucru foarte, foarte devreme, în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani, iar astăzi păstrează multe trăsături „reptiliene” ale strămoșilor lor.

Poate că cea mai vizibilă calitate reptiliană este postura ciudată a echidnei cu cioc lung, care o face să arate ca un cap de carne care tocmai și-a pus pompa. „Picioarele sunt oarecum împrăștiate în lateral, cum v-ați putea imagina o șopârlă ale cărei picioare ies în afară și apoi coboară”, spune Kristofer Helgen, zoolog la Smithsonian. „În timp ce majoritatea mamiferelor pe care le cunoaștem, fie că este vorba despre noi, un câine, un cal sau un cangur, picioarele coboară direct sub corp și îl susțin. Și astfel, aceste lucruri au mai mult o postură de reptilă întinsă.”

Dar acolo unde echidna îi întrece pe reptile este cu penisul său. Permiteți-mi să reformulez asta. Penisul echidnei este mult mai fascinant decât cel al unei reptile, mai exact faptul că are patru capete, în timp ce reptilele au penisuri duble numite hemipene. Cu toate acestea, femela echidna are doar un vagin pereche, deci de ce această nepotrivire? Ei bine, se pare că masculul alternează, folosind două capete pentru a insemina femela înainte de a trece la celelalte două capete și de a insemina din nou.

O altă caracteristică reptiliană este, bineînțeles, faptul că echidna cu cioc lung depune ouă. Și în timp ce femela are o pungă ca un marsupial, există o diferență semnificativă: această pungă nu este permanentă. „Deci, ceea ce este nebunesc este că, practic, mușchii din pielea de pe burta echidnei se formează temporar într-o pungă care poate găzdui puiul sau puii atunci când ies din ou”, spune Helgen. Aici puii nu sug mameloane, ci în schimb sorb laptele din glandele care se scurg direct pe blana mamei.

Dar de ce ar urma ornitorincul și echidna calea depunerii de ouă când orice alt mamifer dă naștere la pui vii? Ei bine, frumusețea evoluției constă în faptul că diferite strategii se potrivesc perfect diferitelor organisme, oricât de ridicole ar părea. Mamiferele placentare și mamiferele marsupiale au evoluat pentru a da naștere la pui vii, în timp ce monotremele au păstrat modul de depunere a ouălor al strămoșilor lor. Rețineți că creaturile sunt pe Pământ cu un singur scop: să se reproducă (prin urmare, sensul vieții nu seamănă deloc cu ceea ce spune Monty Python). Dacă ceva este câtuși de puțin ineficient în această privință, atunci s-a terminat pentru specie. Și totuși, iată că, după sute de milioane de ani de evoluție, există echidna. Are o viață sexuală ciudată, sigur, dar funcționează.

Vânătorul și vânatul

Când micuța echidna cu ciocul lung pornește în cele din urmă pe cont propriu, este bine echipată pentru a alerga după viermi de pământ și miriapode și alte nevertebrate în solurile moi din Noua Guinee. La fel cum ornitorincul poate capta semnalele electrice ale prăzii sale din apă cu ajutorul ciocului, echidna cu cioc lung își folosește botul uriaș, care detectează electricitatea, pentru a căuta hrană în întuneric (echidna cu cioc scurt vânează insecte sociale precum furnicile și, prin urmare, nu are nevoie de un bot atât de lung). În mod ciudat, însă, echidna nu are dinți. În schimb, își folosește limba, care este împânzită de o mulțime de spini mici și ascuțiți, pentru a strivi prada de cerul gurii, care are, de asemenea, acești spini.

Și echidna are o altă adaptare extraordinară în comun cu rudele lor ornitorinci. „Se știe că ornitorincii sunt veninoși și au pe piciorul din spate un pinten care este conectat la o glandă veninoasă care este situată chiar sub genunchi”, spune Helgen. Echidna cu cioc lung are o structură similară și „multă lume a spus că nu este veninoasă, dar acum sunt în curs de desfășurare studii care sugerează că ar putea fi veninoasă și în anumite perioade ale anului.”

Ca și în cazul ornitorincului, ar putea fi o adaptare defensivă, pe care Helgen a experimentat-o direct în timp ce făcea muncă de teren în Noua Guinee, unde un echidna cu cioc scurt a dat ceva bătaie. „Încerca să sape și să scape, dar când am reușit să o iau în brațe își contorsiona corpul. Și se pare că încerca să mă înțepe cu chestia aia.”

Din păcate, astfel de arme – combinate cu numeroasele sale coloane vertebrale – nu o pot proteja pe echidna cu cioc lung de omenirea în general. La fel ca o mare parte din animalele sălbatice pe cale de dispariție de pe Pământ, cele trei specii de echidna cu cioc lung au distincția nefericită de a fi gustoase pentru oameni (din fericire, varietatea cu cioc scurt din Australia pare să se descurce bine). De asemenea, la fel ca o mare parte din animalele sălbatice pe cale de dispariție de pe Pământ, echidnele se găsesc tot mai mult înghesuite de așezările umane.

Toate acestea ar putea însemna un dezastru pentru această specie. „Poți vorbi cu oamenii din zonele în care trăiește acest animal”, spune Helgen, „și chiar dacă bărbații mai în vârstă – poate au 50, 60 și 70 de ani – de obicei pot număra pe două mâini de câte ori au vânat și ucis aceste animale”. O parte din problemă a fost reprezentată de câini. În timp ce unui vânător îi va fi greu să urmărească creaturile nocturne, câinilor cu siguranță nu le va fi greu. Vânând cu câini, un grup poate curăța rapid zone întregi de orice echidna cu cioc lung.

Nu ajută situația faptul că cercetătorii au, de asemenea, un timp infernal de greu să găsească aceste lucruri și, în consecință, echidna cu cioc lung este încă destul de misterioasă pentru știință. Dar cu o cunoaștere din ce în ce mai bună a creaturii – grație muncii lui Helgen și a altora – poate că nu este prea târziu pentru a salva unul dintre cele mai ciudate și mai vechi mamifere de pe Pământ. Serios, este ceea ce și-ar fi dorit strămoșii noștri sinapside, binecuvântate să fie inimile lor dispărute.

Vizitați întreaga arhivă a Creaturii Absurde a Săptămânii aici. Cunoașteți un animal despre care ați vrea să scriu? Sunteți un om de știință care studiază o creatură bizară? Trimiteți un e-mail la [email protected] sau dați-mi un ping pe Twitter la @mrMattSimon.

.