Familia sa
După o curtare de zece ani, Basie s-a căsătorit cu dansatoarea Catherine Morgan, a doua sa soție, de ziua sa de naștere, în 1942. Ei au avut o fiică, Diane, în 1944. Contele și doamna Basie au fost adevărați mondeni – adesea se întâlneau cu prietenii, inclusiv cu celebritățile Frank Sinatra, Jerry Lewis, Sammy Davis, Jr. și cu protejatul lui Basie, Quincy Jones. Aveau linie directă cu președinții, schimbând ocazional telegrame personale prin care le transmiteau urări de bine. În 1949, familia Basie s-a mutat într-unul dintre cele mai importante cartiere deschise familiilor afro-americane – Addsleigh Park din St. Albans, Queens, New York. Printre vecinii lor se numărau Lena Horne, Ella Fitzgerald, Jackie Robinson și Milt Hinton. În timp ce Count Basie lucra peste 300 de nopți pe an, doamna Basie era foarte activă în organizații caritabile și de apărare a drepturilor civile și a fost recunoscută pentru activitatea sa de către marii lideri ai vremii. La începutul anilor 1970, soții Basie s-au mutat în climatul mai cald din Freeport, Bahamas.
Muzica sa
În jurul anului 1924 Basie s-a mutat în Harlem, un focar de jazz, unde cariera sa a început să ia rapid avânt. La scurt timp după ce a ajuns acolo, a obținut un concert în locul lui Fats Waller cu un număr de vodevil în turneu. Când s-a întors în Harlem, Fats Waller i-a arătat cum să cânte la orgă, iar Willie „the Lion” Smith l-a luat sub aripa sa. A plecat din nou în turneu cu în circuitele de vodevil și TOBA, până când grupul său de interpretare s-a destrămat la mijlocul anilor 1920, lăsându-l blocat în Kansas City. Aici a făcut cunoștință cu sunetul big-band, când s-a alăturat trupei Blue Devils a lui Walter Page în 1928. Basie se simțea acum ca acasă în Kansas City.
Basie a auzit formația lui Bennie Moten și și-a dorit să cânte cu ei. Dar Moten era el însuși un pianist expert, iar Basie și-a croit o slujbă ca aranjor al trupei. Pe atunci nu știa să scrie muzică, dar urechea lui era perfectă. În cele din urmă, Moten l-a lăsat cu generozitate pe Basie să cânte la pian.
Un an mai târziu, Basie s-a alăturat trupei lui Bennie_Moten și a cântat cu ei până la moartea lui Moten în 1935. Basie și-a format apoi propria formație de nouă piese, Barons of Rhythm, cu mulți foști membri ai lui Moten, printre care Walter Page (bas), Freddie Green (chitară), Jo Jones (tobe), Lester Young (saxofon tenor) și Jimmy Rushing (voce).
The Barons of Rhythm erau obișnuiți la Reno Club și deseori cântau pentru o emisiune radio în direct. În timpul unei emisiuni, crainicul a vrut să dea stil numelui lui Basie, așa că i-a spus „Count”. Basie nu știa că această notă de regalitate îi va conferi statutul cuvenit și îl va poziționa alături de artiști precum Duke Ellington și Earl Hines.
Celebrul producător de discuri și jurnalist, John Hammond, a auzit transmisiunea formației și a început să scrie despre orchestră pentru a atrage atenția acestora. El a călătorit apoi de la New York la Kansas City doar pentru a asculta formația și pentru a-l întâlni pe Count Basie. În scurt timp, a început să facă rezervări pentru trupă și să o prezinte agenților și companiilor de înregistrări – făcându-i o mare descoperire. În 1937, Basie și-a dus grupul, Count Basie and His Barons of Rhythm, la New York pentru a înregistra primul lor album la Decca Records sub noul lor nume, The Count Basie Orchestra.
The Count Basie Orchestra a avut o serie de hituri care au ajutat la definirea sunetului big-band al anilor 1930 și ’40. Unele dintre topurile lor notabile au inclus Jumpin’ at the Woodside, April in Paris și compoziția proprie a lui Basie, One O’Clock Jump, care a devenit piesa emblematică a orchestrei.
Basie și orchestra sa au apărut în cinci filme, toate lansate în decurs de câteva luni în 1943: Hit Parade, Reveille with Beverly, Stage Door Canteen, Top Man și Crazy House. De asemenea, a înregistrat o serie de hituri de Top 10 în topurile pop și R&B, inclusiv I Didn’t Know About You, Red Bank Blues, Rusty Dusty Blues, Jimmy’s Blues și Blue Skies.
În 1950, restricțiile financiare l-au forțat pe Basie să desființeze orchestra. În următorii doi ani, el a condus formații mici, între șase și nouă piese. Basie a reorganizat orchestra în 1952, iar această nouă formație a fost foarte solicitată și a efectuat numeroase turnee în întreaga lume. (Aceasta a devenit cunoscută sub numele de „New Testament Band”, în timp ce prima orchestră a fost „Old Testament Band”). Au susținut spectacole de comandă pentru regi, regine și președinți și au scos un număr mare de înregistrări atât sub numele lui Basie, cât și ca formație de acompaniament pentru diverși cântăreți, mai ales pentru Frank Sinatra.
Basie a fost un adevărat inovator conducând formația timp de aproape 50 de ani și înregistrând pe peste 480 de albume. El este creditat pentru că a creat utilizarea celor două saxofoane tenor „split”, pentru că a pus accentul pe secțiunea ritmică, pentru că a făcut riff-uri cu un big band, pentru că a folosit aranjori pentru a-și lărgi sunetul și pentru că a stratificat în mod minunat vocaliști magistrali. Basie a fost adesea recunoscut pentru stilul său discret, dar captivant de a cânta la pian și pentru conducerea muzicală precisă și impecabilă.
Basie a câștigat nouă premii Grammyși a intrat în istorie în 1958, devenind primul afro-american care a primit acest premiu. A avut un număr fără precedent de patru înregistrări incluse în Grammy Hall of Fame – One O’Clock Jump (1979), April in Paris (1985), Everyday I Have the Blues (1992) și Lester Leaps In (2005), alături de o mulțime de alte premii și distincții nu numai pentru muzica sa, ci și pentru umanismul și filantropia sa în întreaga lume.
Basie a murit la 26 aprilie 1984 în Hollywood, FL, dar moștenirea sa încă se mișcă puternic.