Foto: Florida Hikes, Flickr Creative Commons
Peste trei sute de specii de cicade sunt răspândite în toate regiunile calde ale lumii. Superficial, ele arată asemănător palmierilor, dar au o descendență străveche, cu înregistrări fosile care datează de pe vremea dinozaurilor. Caracteristica lor cea mai distinctivă este că semințele de cycad sunt produse în structuri asemănătoare unor conuri numite strobili.
O singură specie, coontie, este originară din Florida. Numele său comun provine de la denumirea folosită de nativii americani la sosirea coloniștilor. În Florida, se întinde de la Keys până la St. Johns County. Botaniștii și-au schimbat interpretarea acestei specii de-a lungul anilor. Numai în Florida au fost descrise mai multe specii. La un moment dat, această plantă și rudele sale din Caraibe au fost grupate sub numele de Zamia pumila. Astăzi, Zamia integrifolia pare a fi denumirea științifică cea mai larg acceptată pentru această plantă.
Coontie are o tulpină ramificată sub pământ, cu frunze arcuite, verde închis, compuse, care cresc până la câțiva metri înălțime. Strobilele purtătoare de semințe sunt maro pe măsură ce se dezvoltă, dar se destramă pentru a dezvălui semințe de culoare portocalie strălucitoare până la roșu la maturitate. Plantele produc fie polen, fie semințe, astfel încât sunt necesare cele două potrivite pentru ca semințele fertilizate să se dezvolte. Este o plantă de peisaj durabilă pentru grădină care crește la soare sau la umbră, în orice sol rezonabil de bine drenat. Se dezvoltă bine cu irigare, dar nu se dezvoltă într-un loc umed. Exemplarele unice fac plante de accent mici și atractive. Plantațiile în masă pot fi folosite ca o acoperire înaltă a solului. Frunzele întunecate constituie un fundal frumos pentru plantele cu flori mici.
Grădinarii trebuie să poarte mănuși impermeabile atunci când manipulează coontie și alte cicade. Seva lor conține compuși cancerigeni și neurotoxici. În ciuda acestor toxine neplăcute, oamenii din întreaga lume au măcinat tulpinile și semințele de cicade pentru a produce hrană. De obicei, piureul era spălat în repetate rânduri pentru a elimina toxinele – sau cea mai mare parte a acestora – înainte de a fi copt sau gătit într-un terci. De fapt, cozonacii din Florida au fost recoltați în scop comercial de către coloniști și rezidenți până în 1925, când USDA a interzis utilizarea lor. Se numea Florida arrowroot și era apreciată ca făină pentru copt. În trecut, semințele sale erau înșirate ca mărgele. În timp ce cele mai multe dintre utilizările sale în afara peisajului au luat sfârșit, frunzele de coontie sunt folosite astăzi ca frunziș tăiat de către florari.
Puteți vedea coontie și unele dintre rudele sale la Jacksonville Arboretum and Gardens, în grădina de palmieri de-a lungul buclei lacului și în alte câteva locații.
De Chuck Hubbuch