Ciocănitoarea imperială este listată oficial ca fiind „în pericol critic de dispariție (posibil dispărută)” de către IUCN și BirdLife International. Din punct de vedere istoric, nu a fost o specie rară în cadrul unui habitat adecvat, dar probabil că populația totală nu a numărat niciodată mai mult de 8.000 de indivizi (Lammertink et al. 1996). Se presupune că orice populație rămasă este minusculă (mai puțin de 50 de indivizi maturi), pe baza lipsei de înregistrări confirmate din 1956; analizele habitatelor rămase indică faptul că nu mai există suprafețe suficient de mari pentru a susține specia. Ultima înregistrare confirmată a fost din Durango în 1956, iar specia este foarte probabil să fi dispărut. Dacă au dispărut, acest lucru s-ar fi datorat distrugerii și fragmentării habitatului, combinate cu vânătoarea. Acești factori sunt motivul pentru care specia nu a mai fost văzută de peste 60 de ani, deși au existat rapoarte locale de apariții. Cercetătorii cred că declinul lor a fost accelerat și de campaniile active de eradicare desfășurate de interesele de exploatare forestieră, de vânătoarea excesivă – pentru utilizarea în medicina populară și pentru că puii erau considerați o delicatesă de către Tarahumara. A fost vânat pentru sport, hrană și în scopuri medicinale pe o perioadă lungă de timp, iar penele și ciocul ar fi fost folosite în ritualuri de către triburile Tepheuana și Huichol din sudul Durango. În plus, ciocănitoarele imperiale sunt păsări uimitoare și, pe măsură ce specia a devenit din ce în ce mai rară, se pare că multe dintre ele au fost împușcate de oameni care nu mai întâlniseră niciodată o astfel de pasăre și care doreau să o privească mai de aproape.
Habitatul în care a fost localizată ciocănitoarea imperială era predominant în păduri de conifere (nivele de teren la 2.700-2.900 m. altitudine). Zona în care trăia era abundentă în arbori mari morți, ceea ce ar putea fi legat de dispariția lor. Zona fusese defrișată și exploatată de mai multe ori până în 2010. Eforturi din ce în ce mai mari în domeniul biologiei conservării sunt dedicate analizei riscului de extincție, precum și căutării speciilor rare, mult timp nevăzute. Există câteva apariții mai recente, neconfirmate, dintre care cea mai recentă a urmat îndeaproape publicării în 2005 a presupusei redescoperiri a ciocănitoarei cu cioc de fildeș. Lammertink et al. (1996), după ce au analizat pe larg rapoartele de după 1956, concluzionează că specia a supraviețuit într-adevăr până în anii 1990 în partea centrală a arealului său, dar consideră, de asemenea, că o supraviețuire continuă este foarte puțin probabilă. Potrivit acestora, populația a fost întotdeauna restrânsă în perioada istorică, deși specia a fost într-adevăr prezentă în densitate maximă înainte de un declin catastrofal în anii 1950. Lipsa unor înregistrări bune din acea perioadă se pare că se bazează mai mult pe lipsa de cercetare decât pe raritatea reală, dar acest lucru pare să se fi schimbat radical doar un deceniu mai târziu.
Cercetarea pe teren efectuată de Tim Gallagher și Martjan Lammertink, raportată în cartea lui Gallagher din 2013, a găsit dovezi – sub forma unor relatări ale unor locuitori în vârstă din zona de răspândire a păsării, care au văzut ciocănitori imperiali cu zeci de ani mai devreme și care au discutat cu cercetătorii despre amintirile lor – că silvicultori care lucrau cu companii mexicane de exploatare forestieră în anii 1950 le-au spus localnicilor că ciocănitorii distrugeau lemnul valoros și i-au încurajat pe oameni să ucidă păsările. Ca parte a acestei campanii, silvicultorii le-au dat locuitorilor locali otravă pe care să o ungă pe copacii pe care păsările se hrăneau. Deoarece grupurile de ciocănitori imperiali aveau tendința de a se hrăni cu un singur pin uriaș, mort și bătrân, timp de până la două săptămâni, aplicarea de otravă pe un astfel de copac ar fi fost o modalitate eficientă de a elimina un grup de până la o duzină de ciocănitori uriași – și, poate, chiar de a ucide grupurile următoare de păsări care s-ar fi putut muta în zonă și ar fi fost atrase de același copac. Gallagher bănuiește că o astfel de campanie de otrăvire ar putea fi cheia pentru aparenta prăbușire catastrofală a populației speciei în anii 1950, care nu a avut până acum o explicație satisfăcătoare. O campanie de otrăvire ar fi putut foarte bine să ucidă grupuri întregi de păsări într-un timp scurt. Premisa de a proteja lemnul valoros de ciocănitoare a fost, de fapt, nefondată. Ciocănitoarele imperiale nu se hrănesc cu hrană și nu își sapă cuiburi sau găuri de cuib în copaci vii și sănătoși.
În romanul The Grail Bird (2006), Gallagher vorbește despre cât de dificilă este căutarea ciocănitoarei imperiale din cauza locației sale periculoase. În Sierra Madre Occidental din Mexic, există regiuni importante de cultivare a marijuanei și a macului de opiu care sunt patrulate de gărzi înarmate. Cartelurile de droguri ucid adesea pe oricine se apropie prea mult de culturile lor.
O căutare în baza de date online de specimene VertNet a mai multor instituții arată că există doar 144 de specimene fizice de ciocănitoare imperială, inclusiv doar 3 schelete complete cunoscute. Un schelet de ciocănitoare trecut cu vederea de la Muzeul de Istorie Naturală din Tring pare să aparțină, de asemenea, acestei specii. Specia este cunoscută, de asemenea, dintr-un singur film de amatori din 1956, care prezintă o pasăre cățărându-se, căutând hrană și zburând. Filmul a fost restaurat și publicat de Universitatea Cornell. Inspirația lui Gallagher de a căuta ciocănitoarea imperială a fost descoperirea acestui film din 1956 de către dentistul William Rhein, care a făcut mai multe călătorii în Mexic în căutarea ciocănitoarei imperiale. Aceasta este singura înregistrare fotografică cunoscută a speciei.