Indicatorul de masă corporală (IMC) este o măsură rudimentară, dar utilă, a greutății unei persoane în raport cu greutatea sa. Acesta constă în greutatea dvs. în kilograme, împărțită la pătratul înălțimii dvs. în metri. Ghidurile sugerează că un IMC cuprins între 18,5 și 25 este sănătos pentru majoritatea oamenilor. Sunteți clasificat ca fiind supraponderal dacă este de 25-30 și obez dacă este mai mare de 30. Ați putea crede că stabilirea celui mai sănătos IMC este simplă. Luați un eșantion mare și reprezentativ de persoane și le puneți în grupuri în funcție de IMC-ul lor. În fiecare grup măsurați apoi un anumit aspect al sănătății medii, cum ar fi durata medie de viață. Dacă adoptați această abordare, pe care o voi numi asocierea observată, veți descoperi că IMC-ul aparent ideal este puțin peste 25. Persoanele clasificate ca fiind supraponderale trăiesc de fapt puțin mai mult, în medie, decât cele cu un IMC în intervalul recomandat. Acest lucru a dat naștere la numeroase articole de presă care îi sfătuiesc pe oameni să nu-și facă griji cu privire la excesul de greutate, iar unii i-au acuzat pe oamenii de știință că induc în mod deliberat publicul în eroare. Dar este un pic mai complicat decât atât.
Când îi sfătuim pe oameni cu privire la ceea ce înseamnă un IMC sănătos, ceea ce contează este efectul cauzal al IMC asupra sănătății. Efectul cauzal ne spune dacă schimbările în IMC vor aduce schimbări în sănătate. Efectul cauzal al IMC nu este neapărat același lucru cu asocierea observată între IMC și sănătate. Cu alte cuvinte, corelația nu înseamnă (neapărat) cauzalitate. Motivul pentru aceasta este un proces pe care statisticienii îl numesc „confuzie”. De exemplu, asocierea dintre IMC și mortalitate poate fi încurcată de fumat. Fumatul determină o reducere a IMC (prin suprimarea apetitului). De asemenea, cauzează moartea prematură a multor fumători. Rezultatul este că o mulțime de oameni mai slabi mor tineri; nu pentru că sunt mai slabi, ci pentru că sunt fumători. O altă sursă importantă de confuzie este reprezentată de stadiile incipiente ale bolii; aceasta se numește uneori cauzalitate inversă. Multe boli pot cauza pierderea în greutate, chiar și în stadiile lor timpurii, nediagnosticate. Aceleași boli, în timp, pot contribui la moartea unei persoane. Acești oameni nu mor pentru că sunt slabi; ei sunt slabi pentru că au o boală care, în cele din urmă, îi va ucide. Dacă interpretăm o asociere observată confuză între IMC și mortalitate ca și cum ar fi un efect cauzal, vom obține o impresie falsă cu privire la cel mai sănătos IMC. Dezlegarea efectului cauzal de asocierea observată nu este o sarcină simplă.
„Când îi sfătuim pe oameni cu privire la ceea ce este un IMC sănătos, ceea ce contează este efectul cauzal al IMC asupra sănătății. Efectul cauzal ne spune dacă schimbările în IMC vor determina schimbări în sănătate.”
Nu există o singură metodă statistică care să poată elimina complet confuziile, lăsându-ne cu o estimare precisă și nepărtinitoare a efectului cauzal al IMC asupra supraviețuirii. Cea mai obișnuită abordare este de a măsura potențialii factori de confuzie și de a-i lua în considerare într-un proces cunoscut sub numele de ajustare statistică. Cu toate acestea, această metodă este la fel de bună ca și măsurarea factorilor de confuzie. Mulți factori de confuzie vor fi slab măsurați sau nici măcar nu se vor gândi la ei. Putem restrânge persoanele pe care le analizăm astfel încât toate să fie similare din punct de vedere al factorilor de confuzie suspectați – analizând doar nefumători aparent sănătoși, de exemplu. Dar atunci eșantionul nostru de studiu nu mai reprezintă în mod corespunzător populația și cine știe ce factori de confuzie pot rămâne? Pentru a reduce problema cauzalității inverse, putem exclude decesele care au loc la scurt timp după măsurarea IMC. Dar o persoană ar putea să piardă în greutate din cauza unei boli cu ani înainte de eventualul deces; cât de departe mergem înapoi? O altă metodă statistică este de a folosi în locul IMC-ului în analiză ceva legat de IMC-ul unei persoane, dar care nu este afectat de factorii de confuzie. Exemplele includ IMC al urmașilor lor (care este încă oarecum legat de factorii de confuzie) sau o genă care afectează IMC (care oferă doar dovezi foarte imprecise).
Câteodată, fiecare dintre aceste alternative la simpla asociere observată are propriile limitări și prejudecăți unice. Cu toate acestea, atunci când le comparăm cu asocierea observată, ceea ce este interesant este faptul că toate acestea indică spre aceeași concluzie. Efectul cauzal al supraponderalității este mai nociv decât sugerează asocierea observată, iar efectul cauzal al unui IMC scăzut este mai puțin nociv. Dovezile combinate ale acestei abordări de „triangulație” sugerează că intervalul IMC recomandat de 18,5-25 este aproximativ corect și că excesul de greutate nu este bun pentru dumneavoastră. Ar trebui să ne ferim să acordăm prea multă încredere unor simple asocieri observate, oricât de mult am dori să le credem.
Creditul imaginii principale: Weight by TeroVesalainen. CC0 public domain via .
.