Într-o seară, la începutul lunii iulie, un șir de oameni s-a adunat într-o clădire necunoscută, situată pe o curbă a râului Mississippi în St. James Parish, pentru a se lupta pentru autorizațiile de construire a unei noi uzine chimice.

Cu patru ani mai devreme, compania taiwaneză de materiale plastice Formosa solicitase construirea unui complex petrochimic în valoare de 9,4 miliarde de dolari la aproximativ 30 de kilometri spre nord. Dacă va fi aprobat, ar fi unul dintre cele mai mari și mai scumpe proiecte industriale din istoria statului.

Audierea a fost o șansă pentru rezidenți de a fi ascultați de către Departamentul de Calitate a Mediului din Louisiana. Scena a fost tipică pentru conflictul din ce în ce mai mare dintre industria chimică și comunitățile care flanchează râul între Baton Rouge și New Orleans.

Un purtător de cuvânt al Formosa a făcut remarci de deschidere, menționând importanța materialelor plastice în economia globală și subliniind angajamentul companiei față de St. James. O mână de vorbitori, inclusiv președintele parohiei, și-au anunțat sprijinul pentru dezvoltare, subliniind oportunitățile de creștere a locurilor de muncă într-o zonă atât de afectată de șomaj încât mulți dintre tinerii săi promițători trebuie să se mute pentru a-și câștiga existența.

Apoi, zeci de participanți s-au aliniat pentru a vorbi împotriva planurilor Formosa.

Pe parcursul celor cinci ore de audiere, locuitorii parohiei, avocații și activiștii de mediu au luat cuvântul. Unii au vorbit despre substanțele chimice pe care compania își propunea să le emită, inclusiv oxidul de etilenă, o substanță despre care un studiu al Agenției pentru Protecția Mediului din 2016 a concluzionat că poate provoca cancer chiar și în cazul unei expuneri limitate. Alții au adus în discuție încălcările de siguranță de la alte instalații Formosa din întreaga țară. Ei au vorbit despre uzina companiei din Illinois care a explodat în 2004, omorând cinci persoane și rănind grav alte două.

„Nu mai avem nevoie de poluare. Suntem deja devastați”, a declarat Rita Cooper, o locuitoare de mult timp a zonei în care ar urma să fie amplasată uzina. „Corpurile noastre nu mai pot suporta mai mult.”

„Vreau să vă uitați la fiecare lege pe care au încălcat-o. Vreau să vă uitați la fiecare standard de încălcare pe care nu l-au respectat”, a spus Norman Marmillion, proprietarul unei plantații din apropiere care a devenit o atracție turistică.

Dar, în ciuda obiecțiilor comunității – și în ciuda unei înțelegeri recente care a obligat compania să plătească 50 de milioane de dolari statului Texas pentru poluarea căilor navigabile – autorizațiile Formosa navighează prin procesul de revizuire din Louisiana.

Dacă DEQ acordă autorizațiile, locuitorii din St. James Parish vor experimenta probabil creșteri abrupte ale concentrațiilor de substanțe chimice toxice în aer atunci când complexul se va deschide în 2022, potrivit unei analize ProPublica.

ProPublica a analizat datele unui model EPA pentru a estima nivelurile toxice actuale ale substanțelor chimice cancerigene din aerul din St. James Parish. L-am angajat pe Michael Petroni, doctorand la Colegiul de Știința Mediului și Silvicultură al Universității de Stat din New York și expert în setul de date al EPA privind indicatorii de mediu pentru depistarea riscurilor, pentru a modela efectul emisiilor de la Formosa în regiune. Analiza estimează că, dincolo de Mississippi, în Convent, sute de locuitori se vor confrunta cu niveluri de substanțe chimice cancerigene de două ori mai toxice decât în prezent. La o milă spre est, în comunitatea St. James, aceste niveluri s-ar putea mai mult decât tripla.

Analiza ProPublica estimează că aerul din jurul sitului Formosa este mai toxic cu substanțe chimice care cauzează cancer decât 99,6% din zonele industrializate ale țării. Dacă complexul emite toate substanțele chimice pe care le propune în cererea sa de autorizație, s-ar situa în primele 1% la nivel național dintre marile uzine din America în ceea ce privește concentrațiile de substanțe chimice cancerigene din vecinătatea sa.

Apoca nu a obiectat la autorizațiile pentru aer ale Formosa în timpul perioadei de examinare de 45 de zile din vara anului trecut. După ce DEQ termină de analizat toate comentariile publice – a primit peste 15.000 – va emite o decizie finală cu privire la aprobarea sau nu a permiselor Formosa.

„Sunt pro industrie sigură”

Formosa nu este singura companie chimică care are ochii ațintiți asupra sudului Louisianei. O investigație realizată de ProPublica și The Times-Picayune și The Advocate a descoperit recent că o avalanșă de noi dezvoltări este programată pentru unele dintre cele mai poluate zone din „Cancer Alley” – o porțiune de-a lungul cursului inferior al râului Mississippi, cunoscută pentru concentrația de uzine chimice. Statul a aprobat deja noi proiecte în orașele industriale Geismar și Killona. Dar nici o zonă nu cunoaște atât de multă dezvoltare nouă ca St. James.

Anul trecut, DEQ a acordat gigantului chimic chinez Yuhuang un permis pentru a construi un mare complex de metanol în parohie. În ianuarie, South Louisiana Methanol a anunțat o investiție de 2,2 miliarde de dolari într-un al doilea proiect de metanol, care se așteaptă să fie una dintre cele mai mari facilități de producție de metanol din lume. Compania energetică Ergon a primit autorizația pentru o extindere de 200 de milioane de dolari a terminalului său petrolier de alături. Proiectele sunt suprapuse de-a lungul unei curbe abrupte a râului în districtul 5 al parohiei, predominant de culoare.

Uzina Mosaic Faustina din St. James, una dintre cele câteva uzine chimice din parohie. (Brett Duke/The Times-Picayune și The Advocate)

Câțiva rezidenți spun că nu este o coincidență. În 2014, parohia a adoptat un plan de amenajare a teritoriului care a desemnat o mare parte din district pentru dezvoltare industrială. De atunci, mari suprafețe de teren agricol au fost achiziționate de companii care doresc să profite de accesul de invidiat la râu. Astăzi, benzi subțiri de clădiri rezidențiale sunt intercalate între parcele de teren întinse, deținute de industrie.

Alte zone ale parohiei au fost protejate de industrie. Consiliul parohial a interzis ca două companii chimice – Wolverine și Petroplex – să construiască noi dezvoltări în interiorul și dincolo de râu, față de districtul 3 al parohiei, majoritar alb.

„Îl văd ca pe un rasism de mediu”, a declarat Clyde Cooper, membru al consiliului pentru districtul 5. „Este o decizie bazată pe: „Nu vrem să fie în zona albă, dar nu ne deranjează să fie în zona neagră”. La asta s-a ajuns și ăsta este adevărul.”

În timp ce Cooper a luptat împotriva noilor proiecte industriale în parohie, el a spus că, de obicei, este depășit la vot de membrii consiliului din alte districte. Când a venit vorba de Formosa, Cooper a votat „da”, dar numai pentru că a decis că nu exista nicio șansă ca proiectul să fie respins. El a spus că a folosit votul său favorabil ca pârghie pentru a obține alte concesii de la Formosa, cum ar fi teste de sănătate gratuite și un acord de a înființa stații de monitorizare a aerului.

Unul dintre colegii lui Cooper din consiliu, Jason Amato, spune că rasa nu a fost un factor în deciziile sale.

„Nu mă uit la culoare”, a spus el. „Mă uit să mă asigur că firma care vine este sigură.”

Amato a lucrat la uzina chimică Shell din Geismar, în parohia vecină Ascension Parish, timp de 30 de ani. El a declarat într-un interviu că experiența sa în industrie l-a determinat să pună la îndoială standardele de siguranță ale Wolverine și Petroplex. El se așteaptă ca noile dezvoltări din cel de-al 5-lea district să fie sigure.

„Eu nu aprob industria cu ștampila de cauciuc … Sunt pro industrie sigură”, a spus Amato. „Recunosc că YCI este o instalație de metanol care este destul de sigură. Formosa, produsele pe care le fac sunt sigure.”

Rezidenții spun că nu sunt îngrijorați de produsele pe care le face Formosa; ceea ce îi îngrijorează sunt substanțele chimice toxice pe care uzinele sale le vor elibera. Poluarea de la complex va conține șapte substanțe chimice care cauzează cancer, inclusiv benzen și formaldehidă.

În această lună, EPA a propus noi reguli pentru a reduce emisiile de oxid de etilenă cu 10 tone la nivel național. Aceste reguli nu vor avea impact asupra complexului Formosa, care se așteaptă să elibereze 7,7 tone din această substanță chimică în fiecare an, conform dosarelor de autorizare ale companiei.

DeQ a refuzat să comenteze cu privire la complexul propus de Formosa, deoarece cererile sale de autorizare sunt încă în curs de examinare.

Purtătorul de cuvânt al Formosa, Janile Parks, a declarat că firma a trecut printr-un „proces amplu de selectare a amplasamentului” și a optat pentru districtul 5 al parohiei St. James pentru că este „departe de centrele de populație din parohie și într-o zonă desemnată pentru uz industrial.”

Districtul 5, deși este considerabil mai rural decât alte părți ale parohiei, este departe de a fi pustiu. La aproximativ o milă pe drum de complexul propus de Formosa se află o biserică. Lângă biserică, o școală elementară. De cealaltă parte a râului, în Convent, cartierele îmbrățișează digul.

Barbara Washington, o rezidentă de mult timp din Convent, a declarat că problema afectează pe toată lumea, chiar și pe cei care nu locuiesc chiar lângă situl propus, „pentru că aerul călătorește.”

Barbara Washington și soțul ei, Eddie. Casa lor din St. James are vedere spre uzina Nucor Steel. (William Widmer, special pentru ProPublica)

„Instalații de ultimă generație”

Dimensiunile complexului propus de Formosa îl diferențiază de celelalte noi dezvoltări industriale prevăzute pentru „Cancer Alley”. Proiectul va fi format din 16 facilități și va acoperi o suprafață de aproximativ 80 de terenuri de fotbal. Ar constitui cea mai mare sursă nouă de gaze cu efect de seră de la un complex petrochimic din SUA cel puțin din 2012 încoace, potrivit datelor de la Environmental Integrity Project.

Bryan Johnston, administrator de permise de aer la DEQ de peste 20 de ani, a declarat pentru ProPublica că temerile legate de mărimea și costurile de capital ale instalațiilor viitoare sunt deplasate.

„Mărimea nu înseamnă un profil de emisii oribil”, a spus Johnston. „Acestea sunt instalații de ultimă generație.”

Spre deosebire de instalațiile mai vechi de-a lungul râului care scuipă poluare, noile instalații folosesc tehnologii concepute pentru a minimiza emisiile toxice, a spus el.

Johnston a adăugat că majoritatea instalațiilor noi au „coșuri” extrem de înalte, coșuri industriale care eliberează substanțe chimice în aer. Multe dintre emisiile de la Formosa vor ieși din instalație la sute de metri în aer. La această altitudine, substanțele chimice toxice se descompun semnificativ înainte de a se amesteca cu aerul de la nivelul solului pe care îl respiră oamenii.

Dar nu toate coșurile de fum ale Formosa au aceeași înălțime. Unele dintre punctele de emisie mai joase ale complexului vor expune comunitățile din apropiere la niveluri crescute de concentrații de substanțe chimice toxice. Cererile de autorizare ale Formosa indică faptul că una dintre sursele de emisii de oxid de etilenă va fi un coș de fum cu o înălțime mai mică de 3 metri. Substanțele chimice cancerigene benzen și formaldehidă vor fi eliberate prin unități de dimensiuni similare.

Este puțin probabil ca toate emisiile Formosa să iasă din instalație prin coșuri de fum. În timpul proceselor industriale puternic presurizate, scurgerile și deversările de echipamente cauzează adesea scăpări de gaze în mediul înconjurător. Aceste degajări, cunoscute sub numele de „emisii fugitive”, sunt de obicei incluse în cererile de autorizare și sunt modelate de agențiile guvernamentale.

Analiza Publica estimează că emisiile fugitive ar putea reprezenta 37% din creșterile nivelurilor toxice din aer în cartierele afectate de situl propus la St. James.

Parks a refuzat să confirme sau să conteste această analiză, dar a declarat că modelarea aerului de către companie indică faptul că complexul propus va fi în conformitate cu standardele de aer din Louisiana. Aceste norme dictează, pentru fiecare substanță chimică monitorizată, o concentrație maximă admisibilă în aer.

O analiză a programelor de reglementare din alte state indică faptul că Louisiana are printre cele mai laxe standarde de aer din țară.

O mașină merge în zig-zag spre sud pe River Road în St. James Parish, trecând pe lângă o pancartă de protest față de o uzină chimică Formosa de 9,4 miliarde de dolari planificată chiar la nord. (David Mitchell/The Times-Picayune și The Advocate)

Aceasta nu este o surpriză pentru locuitorii și activiștii de mediu care, pe parcursul audierii publice a Formosa, au subliniat ceea ce ei consideră a fi relația confortabilă a statului cu industria. Anne Rolfes, director executiv al Louisiana Bucket Brigade, a descris un raport al inspectorului general al EPA din 2011, care a catalogat Louisiana ca fiind printre cele mai slabe aplicări ale reglementărilor de mediu din țară, în parte din cauza „unei culturi în care se așteaptă ca agenția de stat să protejeze industria.”

La acea vreme, DEQ și-a apărat practicile de aplicare a legii, argumentând că statul inspectează toți marii poluatori la intervale de doi ani. Jim Harris, un consultant industrial care reprezintă o mare parte din industria petrochimică din Louisiana, a declarat într-un interviu că DEQ „verifică industria la fiecare pas pentru a se asigura că acționează în conformitate cu normele și reglementările stricte impuse de lege și de EPA.”

Dar Rolfes spune altceva. Ea a subliniat istoricul companiei în acest stat.

O analiză a înregistrărilor EPA arată că, cel puțin în ultimii trei ani, unitatea de producție de PVC a Formosa din Baton Rouge nu a respectat Legea privind conservarea și recuperarea resurselor. De asemenea, agenția a citat instalația pentru încălcări de „înaltă prioritate” ale Legii privind aerul curat în fiecare trimestru al aceleiași perioade. Cu toate acestea, în luna august, guvernatorul John Bel Edwards a anunțat cu surle și trâmbițe o extindere a fabricii în valoare de 332 de milioane de dolari. Autorizația pentru acest proiect este, de asemenea, în așteptare.

„Agenția este capturată de industrie, este controlată de industrie, nu protejează oamenii”, a declarat Rolfes participanților la audierea din iulie. „Când guvernatorul vine și taie o panglică și îi bate pe băieții buni pe spate în legătură cu facilitatea… pare destul de mult ca o afacere încheiată.”