Peste toate manualele de toxicologie aduc un omagiu lui Paracelsus, alchimistul din secolul al XVI-lea. De ce? Pentru că el a introdus ideea că „doar doza face otrava”. Nu are sens să vorbești despre toxicitatea unei substanțe, spunea Paracelsus, fără să vorbești despre gradul de expunere. O doză mare poate fi letală, dar cantități infime din aceeași substanță pot fi perfect sigure. Aceasta este într-adevăr abordarea pe care o adoptă astăzi autoritățile pentru a determina toxicitatea substanțelor la care este posibil să fim expuși. Animalelor li se administrează doze din ce în ce mai mari până când acestea prezintă un efect advers și se determină doza maximă pe kilogram de greutate corporală la care nu se observă niciun efect. Această doză este apoi împărțită cu un factor de siguranță suplimentar de o sută pentru a obține o doză sigură pentru oameni. Datele de toxicitate pentru lucruri precum aditivii alimentari, pesticidele și cofeina sunt obținute în acest mod. Substanțele care provoacă cancer la animalele de laborator sunt mai controversate, mulți experți fiind de părere că singurul nivel sigur de expunere este expunerea zero.

Credeți că aceste idei despre toxicitate ar putea trebui să fie modificate? Comunitatea științifică este entuziasmată de un domeniu relativ nou de cercetare cunoscut sub numele de „hormesis”. Termenul, în mod corespunzător, provine din cuvântul grecesc care înseamnă „a excita”. Potrivit susținătorilor teoriei hormesis, doze mici de toxine în organism acționează într-un mod complet diferit față de doze mari și pot fi chiar benefice! Ele „excită” sistemul imunitar și mecanismele de reparare ale organismului, permițând un răspuns mai bun la insultele chimice. Hormeza a fost observată pentru prima dată în ceea ce privește radiațiile. Deși era clar că radiațiile puteau provoca cancer, cercetătorii au aflat, de asemenea, că doze extrem de mici puteau stimula repararea ADN-ului și întârzia apariția cancerului la șoareci. Există chiar și unele date epidemiologice umane care sugerează că persoanele expuse la doze mici de radiații au un risc redus de a dezvolta cancer .

Deși, la început, ideea că doze mici de toxine pot fi bune pentru noi pare bizară, există de fapt dovezi în acest sens. Exercițiile fizice, de exemplu, exercită cu siguranță un stres asupra celulelor noastre. Creșterea metabolismului generează radicali liberi care pot fi foarte dăunători. Dar știm că organismul se adaptează și, în cele din urmă, dezvoltă un sistem de apărare mai eficient. Și la fel se poate întâmpla și în cazul unor expuneri chimice. Credeți sau nu, dioxinele, poate cele mai notorii toxine dintre toate, s-au dovedit în experimente pe animale a avea posibile efecte avantajoase la doze mici. Animalele hrănite cu doze mici de dioxine au dezvoltat de fapt mai puține tumori hepatice decât cele care nu au fost expuse deloc. Desigur, asta nu înseamnă că ar trebui să ne gândim să luăm pastile cu doze mici de dioxină, deoarece cancerul nu este singura problemă cu dioxinele. Cantitățile infime care au un efect anticancerigen pot duce în continuare la efecte asupra dezvoltării și reproducerii.

Dacă se dovedește că există într-adevăr ceva în teoria hormesisului, s-ar putea să trebuiască să reevaluăm modul în care evaluăm toxicitatea. S-ar putea dovedi că, cel puțin pentru unele substanțe care sunt periculoase la doze mari, eliminarea totală nu este cea mai de dorit cale de urmat. Cine știe? Într-o zi s-ar putea să luăm tablete de arsenic în doze mici pentru a ne feri de boli! S-au întâmplat și lucruri mai ciudate. La urma urmei, cercetătorii nu sugerează acum că un metabolit al drojdiei, care este evident toxic în doze mari, ne-ar putea face să trăim mai mult atunci când este consumat în cantități mici? Acel metabolit al drojdiei este, bineînțeles, alcoolul.

@JoeSchwarcz