Nota editorului: Aceasta face parte dintr-o serie de povești care revin asupra celor mai mari „ce-ar fi fost dacă” din istoria IU.

Accidentul a avut loc la scurt timp după ora 8 a.m. pe 7 iulie 1969, un incident tragic care l-a lăsat pe dl. Basketball din Indiana regândindu-și viitoarea sa carieră universitară.

În acea dimineață, Burnie McGinnis dezmembrase cofrajele de lemn de pe o structură de beton la complexul Eli LIlly & Co. din Indianapolis, când a căzut de pe o schelă și a căzut de la 60 de metri spre moarte. A fost o știre de primă pagină în Indianapolis News din acea seară, și nu doar din cauza naturii șocante a incidentului. Burnie McGinnis era tatăl unui fiu celebru, un atacant robust de 1,80 m și 90 kg, pe nume George.

Cu doar nouă zile mai devreme, McGinnis cel mic îmbrăcase legendarul tricou cu numărul 1 pentru Indiana All-Stars și marcase 53 de puncte în meciul decisiv al meciului de prezentare al Hoosiers împotriva lui Kentucky. Dar, odată cu dispariția tatălui său, McGinnis a devenit brusc capul familiei sale. Se simțea obligat să se ocupe de mama și de sora sa și, cu doar câteva săptămâni înainte de a ajunge în Bloomington pentru primul semestru la Universitatea Indiana, McGinnis nu era sigur că va putea face călătoria spre sud.

„Nu am vrut să-mi văd mama suferind”, a declarat McGinnis pentru The Indianapolis Star în 1987. „Nu exista o poliță de asigurare mare pentru tatăl meu. Banii pe care i-am primit au fost folosiți pentru a-l înmormânta pe tatăl meu într-un mod elegant și pentru a achita niște facturi. Dar mama mea nu era foarte sigură și asta a fost o mare problemă pentru mine. M-am gândit că baschetul poate aștepta, că trebuie să-mi găsesc o slujbă.”

Mama lui McGinnis, Willie, a refuzat să lase să se întâmple asta. Ea a cerut ca fiul ei să meargă la facultate cu bursa care îi fusese promisă, iar McGinnis s-a supus ordinelor ei. Ceea ce a urmat a fost, fără îndoială, cea mai mare performanță într-un singur sezon din istoria programului. După ce nu a făcut parte din echipa universitară în primul an, conform regulilor de la acea vreme, McGinnis a copleșit Big Ten în calitate de student în anul al doilea în timpul campaniei 1970-71.

A condus liga atât la scoruri (29,9 puncte), cât și la recuperări (14,7), iar media sa de scoruri într-un singur sezon rămâne un record pentru Indiana. McGinnis a marcat 20 sau mai multe puncte în 21 din cele 24 de meciuri în uniforma IU, inclusiv în 14 meciuri consecutive, un record al școlii, și, de asemenea, a înscris cel puțin 30 de puncte în 12 meciuri, stabilind un alt record al Indiana.

O parte din ceea ce l-a atras inițial pe McGinnis la IU a fost staff-ul său de antrenori. McGinnis a declarat pentru Bloomington Herald-Times în 2006 că l-a admirat pe antrenorul principal din Indiana, Lou Watson, ca om și a vrut să joace pentru el. De asemenea, nu a stricat faptul că unul dintre asistenții lui Watson a fost Jerry Oliver, care l-a antrenat pe McGinnis în primul său an de liceu la Indianapolis Washington.

Deși McGinnis a fost incredibil, majoritatea celorlalte lucruri asociate cu campania Hoosiers din 1970-71 nu au fost. Watson a plecat după sezon, iar McGinnis nu a fost prea departe. În loc să rămână să joace pentru noul antrenor Bob Knight, McGinnis a simțit urgența situației financiare a mamei sale și era gata să câștige în sfârșit niște bani prin intermediul jocului.

Așa că a profitat de o nouă regulă care permitea elevilor de subclasă să joace la nivel profesionist înainte ca clasa lor să fi absolvit și a semnat cu Indiana Pacers din American Basketball Association. Pacers i-a oferit lui McGinnis un contract pe trei ani în valoare de 50.000 de dolari pe an. El a primit, de asemenea, un bonus la semnare de 45.000 de dolari și o indemnizație de 20.000 de dolari pentru a-și cumpăra mai multe mașini. Cu asta, mult prea scurta eră George McGinnis la IU s-a încheiat.

Dar dacă ar fi rămas și ar fi jucat doi ani pentru Knight? Este o întrebare pe care McGinnis însuși a meditat-o de-a lungul anilor.

„Probabil că cea mai mare dezamăgire a mea este că nu am jucat niciodată pentru Bobby”, a declarat el însuși pentru Sports Illustrated în 1982. „Nu știu dacă m-ar fi făcut un jucător mai bun, dar cred că mi-ar fi dat valori diferite.”

Se simte, de asemenea, că Indiana ar putea avea cel puțin încă un banner agățat în Assembly Hall. S-ar putea să nu fi venit în timpul primului sezon al lui Knight, dar potențial al doilea – anul senior al lui McGinnis. Atunci tânărul antrenor principal i-a condus pe Hoosiers la Final Four din 1973, unde au învins puternica UCLA până la limită, înainte de a cădea într-un mod oarecum controversat, 70-59.

Faptul că Indiana a ajuns atât de departe în ’73 a fost o realizare impresionantă. Deși Steve Downing era senior, ceilalți colaboratori ai lui IU erau mult mai tineri. John Laskowski și Steve Green erau doar studenți în anul doi, în timp ce Quinn Buckner, Jim Crews și Tom Abernethy erau toți boboci. Vă puteți imagina ce ar fi făcut pentru acea echipă asocierea unui McGinnis de 22 de ani cu Downing? McGinnis poate, mai ales pentru că a privit cu frustrare cum Downing, prietenul său apropiat și fostul său coechipier, a fost eliminat după o ciocnire cu vedeta lui Bruins, Bill Walton, în Final Four. Cu Downing pe bancă, IU și-a pierdut șansa de a fi surprinsă.

„Îmi amintesc că Steve a primit acele apeluri oribile și că tot ce avea UCLA la atacant erau Larry Farmer și Jamaal Wilkes, doi tipi care aveau 6-4 și 6-6”, a declarat McGinnis pentru H-T în 2006. „În niciun caz nu s-ar fi putut descurca cu mine.”

Probabil că are dreptate. Cu toate acestea, McGinnis s-a descurcat bine pentru el însuși, chiar și fără un titlu NCAA de revendicat. Introdus în 2017 în Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, McGinnis a fost de trei ori all-star atât în ABA, cât și în NBA, iar cele 20,2 puncte pe meci între cele două ligi reprezintă cea mai mare medie de puncte din carieră printre foștii Hoosiers care au jucat la nivel profesionist în Statele Unite.

Cu forța, agilitatea, versatilitatea și mărimea sa, McGinnis a fost de nepăzit la nivel universitar și la fel de dur la profesioniști. El a fost, așa cum l-a numit Indianapolis Star înainte de includerea sa în Hall of Fame, LeBron James înainte de LeBron James. Nimeni de la Indiana nu-i va reproșa vreodată lui McGinnis că a ales un salariu în detrimentul a încă câteva sezoane în Bloomington. A fost, fără prea multe semne de întrebare, ceea ce trebuia să facă.

Dar ce s-ar fi întâmplat dacă, de fapt, ar fi rămas la IU?

„(Knight’s) demands and George’s stubbornness would have collided quickly and often”, a scris fostul editor sportiv al H-T Bob Hammel. „Poate că ar fi existat o separare. Dar dacă nu, dacă lucrurile s-ar fi desfășurat până la o concluzie de doi ani, nu doar rândul de bannere de la Assembly Hall ar fi fost mai mare. Cu abilitățile lui George McGinnis augmentate de disciplina ofensivă și de școala defensivă a lui Bob Knight, contul bancar al lui McGinnis s-ar fi înmulțit enorm.”

– Ce se întâmplă dacă … IU l-a angajat pe Jerry Tarkanian în locul lui Bob Knight

– Ce-ar fi dacă …. IU ar fi rezolvat zona lui Syracuse în 2013

– Ce s-ar fi întâmplat dacă …. Phil Dickens și fotbalul din IU nu ar fi obținut sancționarea întregului departament?

– Ce-ar fi fost dacă … Knute Rockne a venit la Bloomington în 1914 și a schimbat traiectoria fotbalului IU?

– Ce s-ar întâmpla dacă … Sam Wyche nu a părăsit IU după doar 1 sezon?

– Ce s-ar fi întâmplat dacă … fostul antrenor de fotbal IU, Clyde Smith, nu ar fi demisionat după o „campanie deschisă și sub acoperire” pentru a-l înlătura?

– Ce s-ar fi întâmplat dacă … Larry Bird nu s-ar fi transferat de la IU

– Ce s-ar fi întâmplat dacă … Bob Knight s-a alăturat CBS după sezonul 1981

.