Un imens balon galben a ajuns pe cer la 27 mai 1931. În loc de un coș, acesta era atașat de o capsulă etanșă din aluminiu negru și argintiu. Înăuntru se aflau fizicianul elvețian Auguste Piccard și asistentul său Charles Kipfer cu un obiectiv clar în minte – să ajungă în stratosferă. Au sfârșit prin a-și atinge scopul, ajungând la o înălțime record de 15.971 de metri în prima cabină presurizată din istorie. Motivul acestei aventuri a fost strict științific: Piccard dorea să observe razele cosmice și să susțină teoria relativității a lui Einstein, pe care îl cunoștea de ani de zile. Într-un episod care definește perfect personalitatea acestui om de știință versatil, Piccard a decis că, pentru a-și testa teoria conform căreia aceste raze își au originea în stratosferă, va merge acolo pentru a face experimentele.
Așa, la începutul secolului al XX-lea, Auguste Piccard (28 ianuarie 1884 – 24 martie 1962) a proiectat și apoi a pus o fabrică de butoaie de bere să construiască o capsulă presurizată propulsată de un balon cu hidrogen. Acest profesor de fizică din Bruxelles studia razele cosmice de un deceniu, când s-a trezit zburând între coșurile de fum din Augsburg (Germania). Balonul său decolase accidental, iar în timpul ascensiunii și-au dat seama că capsula de aluminiu cu care trebuia să urce mii de metri avea o scurgere de mercur.
Prima persoană care a observat curbura Pământului
Toate lucrurile care puteau să meargă prost în timpul zborului au mers prost, deși totul s-a rezolvat bine până la urmă. Piccard a calibrat razele cosmice (mult mai puternice acolo decât pe suprafața Pământului) și a devenit prima persoană care a observat curbura planetei noastre. „Părea un disc plat cu marginea întoarsă în sus”, a spus el. După ce observațiile au fost finalizate, exploratorii au încercat să coboare, dar fără succes. Pe măsură ce rezervoarele lor de oxigen s-au epuizat, au plutit fără țintă deasupra Germaniei, Austriei și Italiei. 17 ore mai târziu, când fuseseră deja considerați morți, au apărut pe ghețarul Gurgl din Alpii austrieci, la 1.950 de metri deasupra nivelului mării. „Povestea aventurii lor depășește ficțiunea”, scria revista Popular Science într-un articol din august 1931.
Aventurierii au fost aclamați ca niște eroi, ceea ce este posibil să îi fi determinat, în ciuda tuturor nereușitelor, să facă noi ascensiuni. Piccard a efectuat în total 27 de călătorii la înălțimi mari, în care a continuat să facă experimente, dar în 1937, după ce a cucerit cerurile, a decis să plonjeze în adâncurile acvatice. Aplicând în sens invers aceleași principii ca și în cazul balonului său stratosferic, Piccard a fabricat un submarin revoluționar, pe care l-a numit bathyscaph.
Ideea lui Piccard de a face ca submarinul său să se descurce la mari adâncimi – acolo unde presiunea enormă face imposibilă folosirea unui plutitor plin de aer – a fost să înlocuiască acel aer cu benzină. Benzina cântărește mai puțin decât apa, dar este incompresibilă (își menține volumul în mod constant), astfel încât își poate menține capacitatea de a face submarinul să plutească chiar și la adâncimi mari. Pentru a-l scufunda, a folosit tone de fier pe care le-a atașat de navă. Construcția sa a fost întreruptă de invazia nazistă în Belgia, dar a reușit să îl testeze cu succes în 1948 în largul coastelor Capului Verde.
Un record care nu poate fi depășit
Cu fiul său Jacques a construit un al doilea aparat cu care în 1953 au coborât până la 3.150 de metri, un record. Șapte ani mai târziu, Jacques a coborât la 10.916 metri adâncime în Groapa Marianelor din Oceanul Pacific. Fiind cel mai adânc punct de pe Pământ, au realizat un record care nu mai poate fi depășit. Descendența familiei Piccard este urmată și de nepotul său, Bertrand, care, după ce a călătorit în jurul lumii într-un balon cu aer cald, încearcă să repete isprava la bordul Solar Impulse II, un avion alimentat cu energie solară cu care își propune să conștientizeze importanța energiilor regenerabile.
Piccard nu a trăit pentru a vedea succesele nepotului său: a murit în 1962 în urma unui stop cardiac. Pe sicriul său au fost așezate un steag al Elveției și un alt steag albastru, simbolizând devotamentul său față de ceruri și mări. Figura acestui om de știință extraordinar nu a inspirat doar rudele sale. Hergé, caricaturistul belgian care l-a creat pe Tintin, s-a bazat pe Piccard pentru a crea personajul profesorului Calculus. Amândoi aveau în comun ochelarii și mustața, spiritul de pionierat și aerul de înțelept distrat. Dar exista o diferență, după cum a explicat Hergé însuși: „Profesorul Calculus este un Piccard la scară redusă; cel real era foarte înalt și ar fi trebuit să măresc cadrele benzii desenate.”
De Beatriz Guillén
@BeaGTorres