În „Predica pentru succesul armelor Portugaliei împotriva celor ale Olandei”, prima dintre cele șase predici din António Vieira: Șase predici, iezuitul Padre Vieira (1608-1697) permite publicului său să asculte o conversație cu Dumnezeu, în timp ce o flotă olandeză se afla în largul coastelor din Salvador da Bahia în 1640, pe cale să invadeze capitala colonială: „Dar, de vreme ce, Doamne, Tu vrei și ceri atât de mult, fă cum îți place. Predați Brazilia olandezilor, predați-le Indiile, predați-le Spania, predați-le tot ce avem și posedăm, puneți Lumea în mâinile lor; iar în ceea ce ne privește pe noi, portughezii și spaniolii, lăsați-ne, renegați-ne, ruinați-ne, terminați-ne. Dar nu fac decât să spun și să amintesc Majestății Voastre, Doamne, că aceiași pe care acum îi defavorizați și îi lepădați, s-ar putea ca într-o zi să-i doriți și să nu-i aveți” (46).

Pentru cititorii contemporani care s-ar putea aștepta la proză barocă, la expunere teologică sistematică sau la expunere scripturală contextualizantă în predicile moderne timpurii, predica lui Vieira (una ținută destul de devreme în cariera sa) ar putea fi o surpriză. Ea oferă un argument cu Dumnezeu, uneori implorând și, alteori, la limita provocării. Predicile pe care Monica Leal da Silva și Liam Brockey le-au editat, tradus și introdus – un mic fragment din corpul de predici al lui Vieira, ținute de-a lungul mai multor decenii și publicate inițial în douăsprezece volume între 1679 și 1699 – seduc și șochează, afectează, surprind și edifică în mod constant, aducând pentru prima dată în limba engleză mai multe din opera acestui renumit diplomat și orator.

Introducerea lui Da Silva și Brockey îi pune în mod util pe cititori în temă cu viața, predicile și gândirea lui Vieira și oferă, de asemenea, o contextualizare pentru fiecare dintre cele șase predici pe care editorii le includ în acest volum. Iezuitul Vieira a posedat o rază de acțiune globală remarcabilă, nu numai acolo unde cuvintele sale, în același timp clocotitoare și rafinate, i-au impresionat pe ascultători la prima mână – în Bahia, Lisabona și Roma – ci și în locuri atât de îndepărtate precum Mexico City și Beijing, unde predicile sale au fost citite de persoane precum Sor Juana Inés de la Cruz și frații săi misionari iezuiți.

Pe lângă abilitatea retorică a iezuitului, amploarea geografică și impactul asupra unor figuri proeminente din secolul al XVII-lea, de ce să citim predicile sale astăzi? În primul rând, predicile lui Vieira aduc multe informații despre genul de predică din secolul al XVII-lea, aruncând lumină nu numai asupra evoluțiilor politice din Imperiul Portughez din vremea sa, ci și oferind un punct de vedere unic asupra practicii catolicismului în lumea atlantică a secolului al XVII-lea. Avem aici un predicator cu o viziune suficient de creativă pentru a pune în mod contemporan sub semnul întrebării, în predicile sale, genul însuși al predicii – adică pentru a predica despre cum poate și trebuie să se facă predicarea. În predica sa Sexagesima, de exemplu, iezuitul a susținut că diavolul poate cita din Scriptură și a luat în derâdere juxtapunerea veșmintelor profetice și penitențiale ale fraților mendicanți cu cuvintele lustruite și înflorite care le ieșeau din gură atunci când urcau la amvon (121). Pentru Vieira, predicile ar trebui să fie organizate în jurul unui punct clar și specific și, de asemenea, să edifice și să tulbure, lucrând asupra simțurilor audienței. Predicile ar trebui să-l „convertească” pe ascultător – un fenomen pe care Vieira îl descrie ca ajutându-l pe ascultător „să intre în el însuși și să se vadă pe sine” (101). (Impactul exercițiilor spirituale ale Sfântului Ignațiu de Loyola și accentul pus de acesta pe punerea adevărurilor divine în relație cu evoluțiile reale ale istoriei și pe un Dumnezeu care îi cheamă pe oameni prin intermediul simțurilor lor, este evident aici și în toate predicile lui Vieira.)

Cititorii vor fi, fără îndoială, interesați de poziția idiosincratică a lui Vieira cu privire la unele dintre cele mai presante chestiuni politice care au definit epoca sa: sclavia indigenă și africană și chestiuni legate de noii creștini, Inchiziția și puritatea sângelui. În timp ce cititorii care îl privesc pe Vieira ca pe un susținător liberal modern al drepturilor omului vor ieși probabil nemulțumiți din predicile lui Vieira, cert este că Vieira a fost un negociator mai mult decât capabil. El s-a bazat pe sprijinul și protecția, în diferite momente ale vieții sale, a regelui João al VI-lea și a Societății lui Isus, evitând cenzura inchizitorială și permițând o anumită calitate a libertății în gândirea, predicarea și acțiunea sa. Având în vedere aceste circumstanțe, Vieira, care avea întotdeauna o mentalitate apocaliptică și se gândea la planul lui Dumnezeu în istoria omenirii, a reușit cumva să zugrăvească o imagine a aventurilor imperiale portugheze ca făcând parte din planul divin și, în același timp, să indice damnarea celor care au abuzat de puterea lor prin deținerea de sclavi sau corupția implicată în persecuția noilor creștini și expulzarea evreilor. Dacă în ceea ce privește chestiunea noilor creștini și a evreilor, poziția lui Vieira era fermă, în ceea ce privește sclavia autohtonă și (mai ales) cea africană, poziția sa a fost uneori mai moderată, nereușind, de exemplu, să ceară o abolire totală a sclaviei africane în Imperiul Portughez. Gândirea lui Vieira cu privire la aceste probleme oferă o fereastră spre temeiurile posibile și „gândibile” (pentru a folosi termenul lui Michel Rolph-Trouillot) pentru o critică instituțională bazată pe religie în vremea sa.

Imaginea operei și gândirii lui Vieira care se coagulează în această colecție mică, dar bine selectată, a predicilor sale este aceea a unui predicator în același timp priceput, priceput și aventuros în gândirea sa. Plin de cunoștințe despre Scriptură, teologie și evenimente actuale deopotrivă, ceea ce reiese din predicile iezuitului este folosirea Scripturii ca punct de plecare pe terenuri improbabile, care se întâlnesc rapid cu tot ceea ce este prea prezent și istoric, materia vieții reale a audienței sale, fie că este vorba de regalitatea din Portugalia, de coloniștii din Spania sau de membrii afro-brazilieni ai unei fraternități laice. În același timp, în opera lui Vieira, Scriptura devine liberă să rătăcească și să se plimbe prin lumea reală, dezlegată de contextul său original, adesea într-un mod care trebuie să fi fost atât provocator, cât și încântător de ascultat. Ediția lui Da Silva și Brockey ar fi perfectă pentru un curs de istorie de licență despre America Latină sau Brazilia colonială sau pentru studii de istorie religioasă de diferite configurații temporale și spațiale. Cine știe, ar putea oferi câteva lecții râvnite și inspirație necesară și oratorilor – predicatori, profesori și politicieni – din zilele noastre.