Bureții de sticlă sunt prezenți în întreaga lume, mai ales la adâncimi cuprinse între 200 și 1000 m. Acest grup de bureți sunt deosebit de abundenți în Antarctica.

Toți bureții de sticlă sunt în poziție verticală și posedă structuri specializate la baza lor pentru a se agăța de fundul oceanului. Cei mai mulți par în exterior a fi simetrici radial; ei sunt de obicei cilindrici, dar pot fi și în formă de cupă, de urnă sau ramificați. Înălțimea medie a unui hexactinellid este cuprinsă între 10 și 30 cm, dar unele pot ajunge să fie destul de mari. Un hexactinellid posedă o cavitate centrală cavernoasă (atriumul) prin care trece apa; la unele specii, un capac de spiculețe strâns țesute acoperă osculum-ul. La majoritatea, colorația este palidă. Bureții de sticlă se aseamănă cel mai mult cu bureții siconoizi, dar diferă prea mult în interior de alți bureți pentru a fi considerați cu adevărat siconoizi.

La o examinare internă atentă, bureții de sticlă se pot distinge cel mai ușor de alți bureți. Scheletul unui hexactinelid este alcătuit în întregime din siliciu. Aceste spiculețe silicioase sunt compuse, în general, din trei raze perpendiculare (și, prin urmare, șase puncte, de aceea sunt descrise ca hexactine) și sunt adesea fuzionate, ceea ce conferă hexactinelidelor o rigiditate structurală care nu este tipică altor taxoni de bureți. Între spicule este înșirată o rețea de celule corporale moi, în mare parte sincitare. Apa curgătoare intră în corp prin spațiile din firele sincitare. În interiorul sincitelor se află unități similare din punct de vedere funcțional cu choanocitele întâlnite la alți bureți, dar aceste unități sunt complet lipsite de nucleu și, prin urmare, sunt denumite mai degrabă corpuri de guler decât celule de guler. Acestea sunt flagelate, iar bătaia flagelului lor este cea care determină trecerea curentului prin burete. În interiorul syncytia se află celule comparabile din punct de vedere funcțional cu arheocitele din alți bureți, dar aceste celule par să aibă o mobilitate limitată. Hexactinelidele sunt complet lipsite de miocite și, prin urmare, sunt incapabile de contracție. Deși hexactinellidele nu posedă nicio structură nervoasă, ele par a fi capabile să trimită semnale electrice în tot corpul prin țesutul moale sincițial.

Se cunosc puține lucruri despre reproducerea și dezvoltarea hexactinellidelor. Spermatozoizii sunt introduși într-un organism cu apă, iar apoi trebuie să își croiască drum spre ouăle din interiorul organismului. După fertilizare, larvele sunt incubate pentru o perioadă relativ lungă de timp, astfel încât să formeze chiar și spiculețe rudimentare înainte de a fi eliberate ca larve de parenchymella. Acestea diferă de alte larve de burete prin faptul că nu au flageli sau orice altă metodă de locomoție. Hexactinellidele se grupează la un nivel neobișnuit de ridicat, ceea ce sugerează că larvele nu se deplasează prea mult înainte de a se stabili. După ce o larvă aterizează pe fundul oceanului, aceasta se metamorfozează, iar buretele adult începe să crească. Hexactinelidele sunt cunoscute pentru înmugurirea prolifică.

Bureții de sticlă sunt pur filtratori. Bureții subzistă cu material detritus macroscopic, dar consumă, de asemenea, material celular, bacterii și particule neviabile atât de mici încât nu pot fi rezolvate cu un microscop optic. Particulele mici de material comestibil preluate de curentul creat de corpurile de guler sunt absorbite pe măsură ce trec prin canalele din interiorul buretelui. Corpurile de guler sunt acoperite cu microvilli care rețin hrana, iar hrana trece prin vacuole prin bodes de guler și în sinciții. Arheocitele dintre firele sincitare sunt responsabile de distribuirea și stocarea hranei. Arheocitele pot fi, de asemenea, responsabile, într-o anumită măsură, de capturarea hranei. Hexactinelidele par să nu aibă un control selectiv asupra hranei pe care o ingerează – orice hrană suficient de mică pentru a pătrunde în sincițiu este ingerată. Din cauza lipsei unei membrane exterioare continue și a lipsei unor ostii definite, hexactinellidele nu au control asupra cantității de apă care trece prin ele. Se crede că stabilitatea mediilor de apă adâncă permite hexactinelidelor să supraviețuiască în ciuda acestor neajunsuri.

Hexactinelidele sunt complet sesile. Chiar și larvele par să nu prezinte nicio mișcare, în afara capacității lor de a se dispersa pe distanțe mici în curenți. Mai mult, spre deosebire de alți bureți, hexactinelidele nu se contractă atunci când sunt stimulate.

Ca și în cazul altor bureți, hexactinelidele pot fi surse de produse farmaceutice, deși potențialul lor economic este în mare parte neexploatat. Oamenii intră rareori în contact cu bureții de sticlă și, în cea mai mare parte, nu sunt afectați de aceștia. Cu toate acestea, în Japonia, ei sunt oferiți drept cadouri de nuntă. Hexactinelidele dintr-o anumită specie se angajează într-o relație simbiotică cu creveții. Când sunt mici, doi creveți de sexe opuse intră în atriul buretelui și, după ce cresc până la o anumită dimensiune, nu mai pot pleca. Ei se hrănesc cu materiale aduse de curenții produși de burete și, în cele din urmă, se reproduc. Un schelet de burete care conține cei doi creveți este oferit drept cadou de nuntă în Japonia.

Se fac puține eforturi pentru conservarea speciilor de hexactinellide, dar ar putea fi de mare valoare păstrarea sănătoasă a populațiilor de bureți de sticlă, deoarece aceștia pot deține secretele a sute de milioane de ani de evoluție și pot fi dezvoltat substanțe chimice cu valoare potențială pentru omenire.

Hexactinellidele sunt considerate rude apropiate ale Demospongiae.

Ax. 1996. Animale multicelulare: A New Approach to the Phylogenetic Order in Nature; Springer, Berlin.

Bergquist, P. R. 1978. Bureți. University of California Press, Berkeley și Los Angeles. 268 pagini.

Dohrmann, M., J. Dorte, J. Reitner, A.G. Collins și G. Wörheide. 2008. Phylogeny and Evolution of Glass Sponges (Porifera, Hexactinellida). Systematic Biology, 57:388.

Kozloff, E. N. 1990. Invertebrate. Saunders College Publishing, Philadelphia și alte orașe. 866 pagini.

Levin, H. L. 1999. Invertebrate antice și rudele lor vii. Prentice Hall, Upper Saddle River. 358 pagini.

Leys, S.P., Mackie, G.O., Reiswig, H.M. 2007. The biology of glass sponges (Biologia bureților de sticlă). Progrese în biologia marină. 52:1¬145.

Philippe et al. 2009. Filogenomica reînvie opiniile tradiționale asupra relațiilor animale profunde. Current Biology, 19:706.

Ruppert, E. E. E. și R. D. Barnes. 1994. Invertebrate Zoology: Ediția a șasea. Saunders College Publishing. Fort Worth și alte orașe. 1040 de pagini.

Sperling, E.A., J.M. Robinson, D. Pisani, and K.J. Peterson. 2010. Unde este sticla? Biomarkeri, ceasuri moleculare și microARN-uri sugerează o înregistrare fosilă precambriană lipsă de 200-Myr a spiculelor de burete silicios. Geobiology 8:24.

Thiel, V., M. Blumenberg, J. Hefter, T. Paper, S. Pomponi, J. Reed, J. Reitner, G. Wörheide, și W. Michaelis. 2002. A chemical view of the most ancient metazoa–biomarker chemotaxonomy of hexactinellid sponges. Naturwissenschaften 89:60.

.