Poate că sunteți familiarizat cu experiența unei senzații de țiuit în urechi după o noapte în care v-ați bucurat de muzică bună. Poate că nu v-ați gândit niciodată la asta, deoarece în mod normal sunetul dispare de la sine. Dar ce s-ar întâmpla dacă v-ați trezi dimineața și ați avea în continuare țiuitul în urechi? Și ce s-ar întâmpla dacă țiuitul nu s-ar opri niciodată?

Tinitul afectează între 10% și 15% din populația adultă din întreaga lume și, în prezent, nu există terapii medicamentoase disponibile pe piață. Motivul pentru aceasta este o înțelegere limitată a modului în care se instalează tinitusul și a ceea ce îl împiedică să dispară.

Autostrada spre iadul auditiv: Muzicienii și pericolul surdității

Lucrarea mea la Universitatea din Leicester se concentrează pe completarea lacunelor actuale de cunoștințe – iar Dr. Thomas Tagoe, unul dintre foștii mei doctoranzi, finanțat de Action on Hearing Loss, a făcut câteva descoperiri interesante care au fost publicate recent în The Journal of Experimental Neurology. Descoperirea nu este o pastilă magică împotriva tinitusului, dar dezvăluie unele dintre mecanismele care stau la baza dezvoltării acestuia și oferă căi pentru un posibil tratament.

Sunete fantomă

Generarea și transmiterea de semnale în creier sunt supuse unor schimbări constante. În special, semnalele pot fi amplificate sau reglate în jos într-un proces cunoscut sub numele de „plasticitate”. Atunci când semnalele sunt amplificate, se face referire la „potențarea pe termen lung”, un proces care este esențial în capacitatea noastră de a învăța și de a stoca amintiri.

Să știm că tinitus este un sunet fantomă care nu există în lumea exterioară, dar este perceput, sugerează că undeva în creier există celule care generează un semnal fals ca răspuns la un sunet care nu există. Studiile arată că semnalele auditive sunt transmise de la cohlee, în urechea internă, la o structură a creierului numită nucleul cohlear dorsal. Așadar, în încercarea noastră de a afla cum se instalează tinitus și ce îl împiedică să dispară, de aici am pornit: de la nucleul cohlear dorsal.

Cauza tinitusului depistată într-un nou loc

Celulele din nucleul cohlear dorsal sunt capabile să își amplifice semnalele. Pe baza rezultatelor anterioare pe care Thomas le obținuse în laborator, aveam motive întemeiate să credem că această capacitate ar putea fi compromisă după expuneri multiple la sunete puternice. Dacă ar fi adevărat, aceasta ar fi o dovadă puternică care ar implica nucleul cohlear dorsal ca generator de semnale false, făcându-l o țintă pentru intervenția terapeutică.

Pentru a testa acest lucru, am conceput un program de cercetare care să inducă tinitus la un model animal. Acest lucru a implicat crearea unei experiențe de expuneri multiple la sunete puternice, testarea limitărilor în capacitatea de amplificare a semnalului și, în final, evaluarea dacă acest lucru este esențial în generarea semnalului auditiv fals numit tinitus.

Suspiciunile noastre au fost corecte: expunerea la sunete puternice a împiedicat nucleul cohlear dorsal să își amplifice semnalele primite. Ceea ce a fost și mai interesant a fost că expunerea la sunete puternice a ridicat cadranele, a saturat transmisia semnalului și nu a mai lăsat loc pentru a amplifica semnalul în continuare. Prin urmare, expunerea la sunete puternice a alterat plasticitatea creierului, lăsând nucleul cohlear dorsal într-o stare compromisă.

Ce declanșează tinitus?

Vezi mai mult

Tinitul este mai frecvent la persoanele cu pierderea auzului, cauzată de afectarea cohleei sau a nervului auditiv. Tinitusul se poate datora expunerii la zgomote puternice (instantaneu de la o explozie sau experiențe multiple pe o perioadă lungă de timp), medicamente care deteriorează nervul auditiv, probleme ale urechii medii (cum ar fi infecțiile și tumorile vasculare) și îmbătrânirea pe măsură ce pierderea auzului se dezvoltă treptat.

Tinitul poate fi, de asemenea, un simptom al bolii Meniere, o tulburare a mecanismului de echilibru din urechea internă. Unele medicamente, cum ar fi aspirina, anumite antibiotice, medicamente antimalarice, anticancerigene și anticonvulsivante pot, de asemenea, să declanșeze tinitus sau să agraveze percepția acestuia. Experiența tinitusului poate fi suportabilă pentru unii și enervantă și dureroasă pentru alții.

Obscuritatea este cheia îmbunătățirii auzului

În modelul nostru de supraexpunere acustică, tinitusul induce o perioadă temporară de pierdere a auzului sau o experiență de „hard-of-hearing”, în care întreaga lume pare să își fi scăzut volumul. În timpul acestei perioade, celulele din nucleul cohlear dorsal încearcă să compenseze acest volum scăzut din jur prin amplificarea semnalului lor.

Această intervenție are succes, dar în momentul în care pierderea temporară a auzului dispare, amplificarea semnalului a fost stocată ca o „memorie” în nucleul cohlear dorsal, o memorie care nu este ușor de uitat. Consecințele acestui scenariu sunt tinitus, o generare de semnal fals care este perceput în absența unui stimul extern. Pe scurt, am arătat că tinitus este o stare de învățare dureroasă continuă.

Am arătat că tinitus se instalează la o anumită frecvență sonoră, după experiența expunerii la un sunet puternic. Mai mult, am arătat că o dietă bogată în magneziu poate împiedica nucleul cohlear dorsal să rotească cadranele până sus și să blocheze acest lucru ca memorie. Cu această intervenție, am reușit să prevenim percepția ulterioară a tinitusului.

Următorul pas este de a identifica medicamente care pot preveni apariția tinitusului și, de asemenea, să îl inverseze. Avem acum un bun punct de plecare și căutăm medicamente care pot ridica concentrația de magneziu în creier sau care pot mima acțiunea acestuia. Cu toate acestea, până când această lucrare va fi finalizată, va trebui să ne bazăm pe măsurile de protecție încercate și testate – limitarea expunerii la zgomot sau purtarea unei protecții pentru urechi.

Martine Hamann este profesor asociat în neuroștiințe la Universitatea din Leicester. Ea primește finanțare de la Action on Hearing Loss, British Tinnitus Association, Autifony Therapeutics și MRC.