În momentul în care Alexander Gardner a emigrat din Scoția în Statele Unite în 1856, era deja un fotograf desăvârșit, cu un interes pentru optică, astronomie și chimie. El s-a prezentat lui Mathew Brady, a cărui lucrare Gardner o văzuse la expoziția Crystal Palace din Londra. Brady a fost impresionat de expertiza lui Gardner în ceea ce privește dificilul procedeu de imprimare negativă/carte cu plăci umede, care înlocuia rapid dagherotipul în America. În 1858, Garnder s-a mutat la Washington, D.C., pentru a administra galeria lui Brady de acolo. Pentru o scurtă perioadă de timp a făcut parte din echipa de fotografi ai lui Brady pentru Războiul Civil, dar în urma unui dezacord cu privire la atribuirea lucrărilor sale (Brady a publicat toate fotografiile realizate de personalul său ca fiind opera lui Brady & Co.), Gardner a plecat pentru a-și înființa propria afacere de fotografiere a războiului. În 1866 a publicat Gardner’s Photographic Sketch Book of the War, o lucrare în două volume cu text și o sută de imagini realizate de el însuși și de alți câțiva fotografi, inclusiv Timothy O’Sullivan și John Reekie, ale căror imagini sunt meticulos creditate.

Burnside Bridge, Across Antietam Creek, Maryland arată locul unora dintre cele mai disperate lupte din timpul bătăliei de la Antietam. Legenda care însoțește cartea de schițe descrie o scenă de luptă în care „morții și răniții de pe câmpul de luptă… păreau nenumărați” și o urmare în care „confederații au fost îngropați acolo unde au căzut, iar proprii noștri morți au fost îngropați cu grijă în grupuri, care au fost închise cu materialul gardurilor răsturnate în timpul luptei”. De fapt, fotografia a fost făcută la ceva timp după bătălie. Documentând un peisaj care ascunde un cimitir, fotograful arată un pod – „singurul monument al multor bărbați viteji care dorm pe pajiștea de lângă el.”

Merry A. Foresta American Photographs: The First Century (Washington, D.C.: National Museum of American Art with the Smithsonian Institution Press, 1996)

.