Akio Morita (născut în 1921), alături de alți câțiva antreprenori, a întruchipat redresarea postbelică și creșterea industriei japoneze. Morita și Sony Corporation, pe care a cofondat-o împreună cu Masaru Ibuka, contestă noțiunile convenționale despre „miracolul economic” al Japoniei. Energia și inventivitatea unor companii mici și independente precum Sony, și nu keiretsu (aranjamente de conglomerate industriale) sau Ministerul Comerțului Internațional și Industriei (MITI), au fost impulsul pentru dezvoltarea economică postbelică a Japoniei; produsele lor fiabile de înaltă tehnologie au schimbat imaginea exporturilor japoneze în străinătate.

Akio Morita s-a născut la 26 ianuarie 1921, primul fiu și moștenitorul celei de-a cincisprezecea generații a unei familii de producători de sake din satul Kosugaya de lângă Nagoya. Influențat în copilărie de dragostea mamei sale pentru muzica clasică (familia sa a fost una dintre primele care a deținut un RCA Victrola în Japonia), Morita a dezvoltat un interes deosebit pentru electronică și reproducerea sunetului. A devenit atât de absorbit de experimentele sale electronice, construindu-și chiar și propriul radioamator, încât aproape că a picat școala; însă, după ce s-a concentrat asupra studiilor timp de un an, a intrat la prestigioasa Școală Superioară a VIII-a ca student la fizică. La Universitatea Imperială din Osaka, și-a ajutat profesorul în cercetările pentru Marina Imperială Japoneză. În loc să fie recrutat, s-a înrolat în marină pentru a-și continua studiile. După absolvirea facultății, în 1944, locotenentul Morita a supravegheat un grup de proiect special al Centrului de Tehnologie Aeronautică privind armele de ghidare termică și vizoarele cu vedere pe timp de noapte. Acolo l-a întâlnit pe Masaru Ibuka, un inginer electronist cu 13 ani mai mare decât el. Cei doi au devenit prieteni apropiați și, în cele din urmă, au cofondat Sony Corporation. După cel de-al Doilea Război Mondial, Morita a devenit profesor de fizică, în timp ce lucra cu jumătate de normă în noul laborator de telecomunicații al lui Ibuka.

În martie 1946, Morita și Ibuka au înființat Tokyo Tsushin Kogyo, sau Totsuko, cu un capital de numai 500 de dolari și aproximativ 20 de angajați, într-un birou închiriat într-un mare magazin incendiat din Tokyo.

Pentru a găsi o nișă pe o piață care va fi foarte competitivă atunci când marii producători de electronice de dinainte de război se vor întoarce, Ibuka a decis să producă produse de consum complet noi. Cea mai importantă dezvoltare a Sony a fost un radio cu tranzistori de înaltă frecvență care nu numai că a stabilit reputația companiei, dar a și revoluționat industria de consum-electronică. Cu toate acestea, proiectul a fost lansat în urma unei aprobări îndelungate din partea Ministerului Comerțului Internațional și Industriei (MITI). După ce Morita a ajuns la un acord cu Western Electric cu privire la tehnologia tranzistorului în 1953, oficialii MITI au zăbovit șase luni înainte de a remite în cele din urmă valuta străină pentru taxa de licență. Deși relația dintre guvern și industrie este una de încredere, a observat Morita, guvernul împiedică adesea schimbările și dezvoltările inovatoare prin intervenții excesive și reglementări învechite. Investind între șase și zece procente din vânzările sale anuale în cercetare și dezvoltare, Sony a preluat conducerea în dezvoltarea de noi produse de consum, independent de ajutorul guvernului sau de sprijinul keiretsu. Pionier al unor produse de la radiouri tranzistorizate la televizoare cu semiconductori, de la Walkman și Discman la videorecordere, în 1990 Sony avea peste 100.000 de angajați și era principalul producător mondial de produse electronice de consum, non-consum, industriale și profesionale și de software de divertisment.

Morita a fost un pionier și în marketing. Eșecul său inițial de a vinde magnetofoane dezvoltate în 1950 l-a convins că crearea pieței trebuie să însoțească dezvoltarea produsului. În prima sa călătorie în Europa, în 1953, a fost profund impresionat și încurajat de succesul N.V. Philips, care a crescut de la un mic producător de becuri într-un oraș rural olandez la cel mai important producător de electronice din lume. Morita a decis apoi să vizeze piața mondială, în special piața bogată din SUA, mai degrabă decât piața internă japoneză, săracă și aglomerată. Recunoscând importanța stabilirii identității companiei pe piața mondială, Moritaadoptează „Sony” (găsind o rădăcină occidentală din latinescul sonus, care înseamnă „sunet”, și combinând-o cu porecla engleză „Sonny”), un nume pe care clienții străini și-l puteau aminti cu ușurință, ca marcă comercială a companiei sale în 1955. Totsuko a devenit Sony Corporation în 1958.

La mijlocul anilor ’50, majoritatea producătorilor japonezi se bazau pe companii comerciale japoneze gigantice pentru a-și exporta bunurile, dar Morita a decis să își construiască propria cale de distribuție prin care mesajul noii tehnologii și beneficiile acesteia să poată fi transmise direct consumatorului. În 1960, Morita a înființat Sony Corporation of America și Sony Overseas S.A. (Elveția) ca brațe de vânzări. În 1961, Sony a devenit prima companie japoneză care și-a oferit acțiunile în Statele Unite sub formă de ADR-uri (American Depositary Receipts). În februarie 1960, Sony a înființat Sony Corporation of America și, în mai puțin de doi ani, a devenit prima companie japoneză care și-a oferit acțiunile în Statele Unite. Sony a considerat că mutarea unei mari părți a producției și a vânzărilor sale în Statele Unite și în Europa nu va face decât să-i îmbunătățească afacerile, lucru pe care alte companii japoneze nu-l descoperiseră încă. Ulterior, Sony și-a extins forța de vânzări și facilitățile de producție într-o rețea internațională, cu câteva sute de filiale și companii afiliate în întreaga lume. Sony a achiziționat CBS Records în 1988 și studiourile de film Columbia Pictures și Tri-Star în 1990 (în prezent Sony Pictures Entertainment) pentru a-și extinde afacerile în domeniul divertismentului. Începând cu 1986, ca răspuns la schimbarea condițiilor de pe piața mondială, Sony s-a extins în sectorul non-consumator, cum ar fi echipamente de radiodifuziune, semiconductori, comunicații video și calculatoare. În 1987, Morita a scris Made In Japan, o biografie istorică ce detaliază ascensiunea sa spre succes, pe care, potrivit Inc., profesorul Jim Collins, absolvent al școlii Stanford, o recomandă studenților pentru a învăța cel mai bine de la cei care au forjat potecile.

Morita a fost adesea un purtător de cuvânt al managementului japonez. În articularea propriilor sale idei, el a subliniat importanța muncii în echipă și a motivării oamenilor prin oferirea unei munci provocatoare într-un mediu familial; inginerii din companiile industriale au nevoie în special de ținte pentru creativitatea lor. Mai presus de toate, managementul trebuie să îi trateze pe lucrători nu ca pe niște instrumente, ci ca pe niște ființe umane. Morita a susținut că industria prelucrătoare determină forța economiei și a acuzat tranzacțiile financiare excesive pentru a crea profituri pe hârtie de subminarea acestei baze. Morita a lăudat familialismul și loialitatea față de companie ca facilitând planificarea și investițiile pe termen lung. El a criticat adesea preocuparea managementului american pentru profiturile trimestriale și dividende și tendința sa de a amâna investițiile în echipamente.

Morita a fost, de asemenea, deschis în ceea ce privește relațiile americano-japoneze. El a avertizat, de exemplu, împotriva „golirii” economiei din Statele Unite prin mutarea fabricilor de producție în străinătate pentru a exploata forța de muncă ieftină. În 1989, o traducere neautorizată a cărții „A Japan That Can Say „No”” (O Japonie care poate spune „nu”), o carte bazată pe conversațiile dintre Morita și Shintaro Ishihara, membru al Partidului Liberal Democrat din Camera Reprezentanților din Japonia, a stârnit vâlvă în Statele Unite. Deși majoritatea declarațiilor controversate au fost atribuite lui Ishihara, unii critici i-au reproșat lui Morita aroganța sa. Cu toate acestea, Morita a lăudat deschiderea piețelor americane și, în eforturile sale de a o reciproca, a înființat în 1972 Sony Trading Company, a cărei misiune este de a promova exporturile americane către Japonia.

Morita a devenit vicepreședinte executiv al Sony Corporation în 1959, președinte în 1971, președinte și director general în 1976. În 1972, Sony a primit un premiu Emmy din partea Academiei Naționale de Arte și Științe ale Televiziunii pentru dezvoltarea Trinitronului – prima dată când un Emmy a fost acordat pentru un produs. În 1976, cu Morita ca director general, Sony a primit un alt Emmy pentru sistemul de înregistrare pe bandă video U-Matic. Sony a primit al treilea Emmy pentru înregistrarea pe bandă video cu scanare elicoidală de un inch, iar al patrulea Emmy a fost acordat în 1984, pentru un nou aparat de înregistrare video cu capacitate de stocare în masă a imaginilor, special conceput pentru grafica pe calculator. În 1985, Billboard a acordat companiei Sony premiul Trendsetter Award pentru micul și revoluționarul player compact disc D-5. Morita, la rândul său, a primit Medalia Albert a Societății Regale a Artelor „pentru contribuții remarcabile în domeniul inovației și managementului tehnologic și industrial, al designului industrial, al relațiilor industriale și al sistemelor video, precum și pentru creșterea relațiilor comerciale”. Morita a devenit președinte al consiliului de administrație în 1989. În calitate de vicepreședinte al Keidanren (Federația Japoneză a Organizațiilor Economice) și președinte al Consiliului pentru o mai bună cetățenie corporativă din cadrul Keidanren, Morita a fost activ în educarea companiilor japoneze din străinătate pentru a deveni buni cetățeni ai comunităților locale. El a adresat o scrisoare liderilor G-7 reuniți la Tokyo – președinții și prim-miniștrii Statelor Unite, Japoniei, Germaniei, Franței, Marii Britanii, Italiei și Canadei – încurajându-i să caute modalități de a reduce toate barierele economice dintre America de Nord, Europa și Japonia pentru a crea o nouă ordine economică mondială.

La 30 noiembrie 1993, la vârsta de 72 de ani, Morita a suferit o hemoragie cerebrală. Sony, care se confrunta în acel moment cu dificultăți din cauza scăderii profiturilor, trebuia acum să se îngrijoreze dacă Noria Ohga, succesorul ales de Morita și președinte/director general, precum și președinte al Sony Software Corporation și Sony Corporation of America, va fi capabil să îl înlocuiască pe Morita. Ohga a fost acuzat pentru o pierdere de 3,2 miliarde de dolari în ceea ce privește performanța Sony Pictures Entertainment. Pe lângă îngrijorările Sony Corporation, o mare parte din Japonia s-a îngrijorat de ceea ce ar însemna pentru țară pierderea lui Morita de la cârma companiei. Jolie Solomon și Peter McKillop au scris în Newsweek că Morita este văzut ca fiind „întruchiparea executivului transnațional” sau, așa cum îl numește președintele General Electric, Jack Welch, „spiritual global”. După ani de zile în care a fost un nonconformist mai iubit în străinătate decât acasă, Morita a fost recunoscut în ultima vreme chiar și în Japonia ca fiind „cea mai puternică și mai convingătoare voce a țării”

În semn de recunoaștere a „conducerii sale corporative distinse și pentru o viață întreagă de contribuții inovatoare în aducerea tehnologiilor avansate în produsele electronice de consum”, Institutul Inginerilor Electrici și Electronici (IEEE) i-a acordat lui Akio Morita Medalia Fondatorilor la mai puțin de un an de la accidentul său cerebral. Premiul a fost acceptat de soția sa și de unul dintre fiii săi, întrucât Morita se afla încă în stadii de recuperare. La 25 noiembrie 1994, la trei luni după ce a fost onorat de IEEE și la aproape exact un an de la accidentul său vascular cerebral,Morita a decis că este timpul să se retragă din funcția de președinte al Sony, fiind încă debilitat în urma hemoragiei cerebrale. Demisia sa i-a asigurat poziția Sony lui Noria Ohga, care intenționa în continuare să-și păstreze celelalte responsabilități la Sony.

Morita a preluat de la Masaru Ubuka funcția de președinte de onoare al Sony, a relatat Billboard, fiind totodată recunoscut în mod oficial ca fondator al corporației. Ibuka a fost numit fondator în 1990 și va continua în acest rol și a fost numit și consilier principal. Steve McClure a notat în articolul său din Billboard că în Japonia, astfel de titluri (care indică rolul comun al prietenilor în înființarea Sony) sunt adesea acordate directorilor care s-au retras practic din companiile lor.

Accidentul vascular cerebral suferit de Morita în 1993 l-a lăsat parțial paralizat. El a plecat în condominiul său din Hawaii în toamna anului 1994 pentru a se recupera. Revista Fortune a relatat că, deși avea o stare de spirit bună și mintea lucidă, avea deseori probleme în a vorbi și a se mișca. O parte a terapiei sale presupunea să vorbească în japoneză și în engleză în zile alternative. Morita a renunțat la poziția de președinte de onoare, dar este considerat în continuare „patriarhul Sony”, au declarat Brent Schlender și Cindy Kano în Fortune, păstrând în continuare legătura cu protejații săi japonezi prin telefon și fax. Directorii Sony fac opriri în Hawaii pentru a-l vedea pe Morita în timpul călătoriilor între Japonia și Statele Unite. Puterea și influența sa sunt încă factori proeminenți în eforturile Sony. Când Ohga a împlinit 65 de ani, vârstă la care el și Morita hotărâseră anterior că este momentul în care trebuie să se renunțe la președinția Sony, s-a întâlnit cu Morita pentru a obține aprobarea pentru numirea lui Nobuyuki Idei – cineva fără experiență în inginerie, spre deosebire de regimul obișnuit al Sony – ca următorul comandant-șef. Idei, care a început să lucreze la Sony în 1960, i-a atras de timpuriu atenția lui Morita. A petrecut peste zece ani în Europa, unde a fondat filiala franceză a Sony. Când s-a întors în Japonia, a fost numit director general al diviziei audio a Sony în 1979, unde s-a ocupat de marketingul unor produse precum Walkman și l-a ajutat pe Ohga să promoveze CD-ul audio. În anii ’80, a condus grupul de componente home-stereo de la Sony, precum și grupul video, când a ajutat la promovarea camerelor video de 8 mm. Până în 1990, Idei a obținut fosta poziție a lui Ohga de director al Centrului de Design Sony și a fost responsabil pentru comercializarea și promovarea produselor Sony. În 1993, a preluat conducerea comunicațiilor corporative, ceea ce l-a transformat pe Idei în cel mai vizibil cadru superior al Sony. În multe privințe, au raportat Schlender și Kano, Idei a avut o implicare mai directă în mare parte din afacerile Sony decât oricine altcineva din cadrul companiei. Considerând că experiența în marketing a lui Idei, ingeniozitatea sa și entuziasmul său pentru progresul tehnologic, Morita a fost de acord că selecția lui Ohga a fost potrivită.

Akio Morita a fost distins cu titlul de Doctor Honoris Causa în Drept de către Universitatea din Pennsylvania și Williams College și cu diverse medalii de onoare în Japonia, Marea Britanie, Franța, Germania de Vest, Austria și Brazilia, printre altele. În 1995, a primit Premiul Societății Japoneze pentru contribuții remarcabile la o mai bună înțelegere între Statele Unite și Japonia.

De-a lungul carierei sale, Morita a rămas un sportiv pasionat. A jucat golf timp de peste 40 de ani. La 55 de ani s-a apucat de tenis; la 60 de ani, de schi alpin; la 64 de ani a reluat schiul nautic; iar la 68 de ani, de scufundări. Morita și soția sa, Yoshiko, au doi fii și o fiică.

Lecturi suplimentare

Cea mai cuprinzătoare relatare biografică este Akio Morita, Edwin M. Reingold și Mitsuko Shomomura, Made in Japan: Akio Morita and Sony (1986). Pentru informații despre viața și gândurile sale, a se vedea Akio Morita, Gakureki muyo-ron (Never Mind School Records) (Tokyo: 1987); Akio Morita și Shintaro Ishihara, No to ieru Nippon (A Japan That Can Say „No”) (Tokyo: 1989); Akio Morita, „When Sony Was an Upand-Comer”, Forbes (6 octombrie 1986); Akio Morita, „Technological Management Will Be the Key to Success”, Research Management (martie/aprilie 1987). Despre istoria corporației Sony, a se vedea Genryu: Sony 40th Anniversary (Tokyo: 1986) și traducerea sa în limba engleză, Genryu: Sony Challenges 1946-1986. A se vedea, de asemenea, și Larry Armstrong, „Sony’s Challenge”, Business Week (Industrial/Technology Edition) (1 iunie 1987); și Yoko Konaga, „Sony Corp: New Fields, New Strategies”, Tokyo Business Today (iunie 1989); „Pentru ce sunt aici?” Inc. (iulie 1992); Akito Morita, „Toward a New World Economic Order”, Atlantic Monthly (iunie 1993); Jolie Solomon și Peter McKillop, „We Have Lost a Very Important Player”,’ Newsweek (13 decembrie 1993); William Livingstone și Bob Ankosko, „Awards and Prizes”, Stereo Review (august 1994); „Akio Morita”, US News and World Report (5 decembrie 1994); Steve McClure, „Ohga Now Stands Alone Atop Sony Corp,” Billboard (17 decembrie 1994); Brent Schlender și Cindy Kano, „Sony On the Brink”, Fortune (12 iunie 1995); și Bob Ankosko și William Livingstone, „Morita Honored”, Stereo Review (ianuarie 1996). Informații online pot fi obținute prin intermediul http://www.digitalcentury.com/encyclo/update/sony. □