Pentru prima dată, coada cu pene a unui dinozaur vechi de 99 de milioane de ani a fost găsită conservată în chihlimbar. Acest lucru ar fi destul de interesant, dar mai este ceva: acest dinozaur avea pene.
Coada de 1,4 inch, descrisă într-un articol publicat astăzi în revista Current Biology, face parte dintr-o comoară de fosile pe care paleontologul Lida Xing de la Universitatea de Geoștiințe din China a descoperit-o anul trecut la o piață de chihlimbar din Myanmar, în Asia de Sud-Est. Coada aparține, cel mai probabil, unui mic dino cu pene care nu era mai mare decât o vrabie. Coada este atât de mică încât sugerează că dinozaurul era juvenil; probabil că animalul a murit în nord-vestul Myanmarului înainte ca rășina de copac să îi învelească coada.
Acesta nu este primul indiciu despre penele dinozaurilor. La urma urmei, păsările au evoluat din dinozauri mici, carnivori, numiți theropode. Amprentele fosilizate au sugerat că dinozaurii aveau pene în perioada cretacică, între 145 și 65 de milioane de ani în urmă. Pene unice au mai fost găsite în chihlimbar, dar fără oase, nimeni nu a putut spune în mod concludent că penele erau de dinozaur și nu de pasăre antică.
Această fosilă, totuși, este prima dată când un dinozaur bine conservat a fost găsit în chihlimbar. Ambra a conservat oasele animalului, țesuturile moi și penele sale, ceea ce oferă oamenilor de știință o privire fără precedent asupra modului în care s-au dezvoltat penele de dinozaur.
„Se obține o conservare foarte fină, deoarece este în chihlimbar și este în 3D”, spune Pete Makovicky, un conservator de dinozauri de la Field Museum of Natural History, care nu a fost implicat în cercetare. „Acest lucru oferă capacitatea de a înțelege cu adevărat aceste structuri, atât în detalii extreme, cât și în trei dimensiuni.”
Cercetătorii au analizat coada cu ajutorul microscoapelor și al tomografiei computerizate și au descoperit că penele se întindeau lateral din coadă ca o frunză. Probabil că erau întunecate în partea de sus și palide în partea de jos.
Dar marea descoperire a fost că până și aceste pene primitive aveau cârlige asemănătoare cu velcro care permit penelor să se așeze unele pe altele, numite barbule. Barbulele, care pot fi găsite încă la păsările de astăzi, permit penelor să se lege între ele – creând o izolație sau o suprafață impermeabilă la intemperii. Descoperirea de astăzi sugerează că barbulele existau cu cel puțin 99 de milioane de ani în urmă.
Dispune o dispută continuă cu privire la momentul în care au apărut barbulele în timpul evoluției penelor: o teorie a fost aceea că mai întâi s-a dezvoltat tulpina principală a penei pentru a crea penele cu peri. Apoi aceasta s-a ramificat, și s-a ramificat din nou pentru a crea în cele din urmă pene complexe cu barbule. Dar faptul că barbulele erau prezente pe pene atât de primitive contestă această teorie. Ryan McKellar, paleontolog la Royal Saskatchewan Museum și unul dintre autorii studiului, spune că au nevoie de mai multe eșantioane înainte de a spune ceva definitiv, deoarece este vorba doar de un singur animal: „Nu este ca și cum ar caracteriza toate penele, este un instantaneu în timp.”
Cercetătorii au detectat, de asemenea, fier în eșantion, probabil din celulele dinozaurului. Asta înseamnă că ar putea exista încă urme ale țesutului original păstrate în chihlimbar – ceea ce ar fi neobișnuit. Majoritatea fosilelor închise în chihlimbar sunt supuse unui proces de-a lungul mileniilor în care oasele și țesuturile sunt înlocuite în cele din urmă cu un material de carbon. „Ne dă un indiciu că o parte din produsele de descompunere din sânge sunt încă prinse în stratul de carbon care reprezintă pielea”, spune McKellar.
Dacă există urme de celule originale de dinozaur, McKellar și colegii săi pot căuta pigmenți, cheratină sau alte materiale de la animalul original. S-ar putea să mai aibă și alte șanse de a face acest lucru în curând. Xing tocmai s-a întors săptămâna trecută dintr-o altă expediție reușită de vânătoare de fosile în piețele de chihlimbar.
Descoperirea, deși spectaculoasă, i-a lăsat pe unii fani ai dinozaurilor cu inima frântă.
Dar McKellar nu este de aceeași părere. „Ar fi în continuare terifiant să fii urmărit de un struț cu dinți”, spune el.
.