Heinrich Harrer s-a născut la 6 iulie 1912, la Hüttenberg, în Austria, lângă Alpi, și a crescut făcând alpinism și schi. Fiu al unui poștaș, s-a specializat în geografie și educație fizică la Universitatea din Graz. A obținut un loc în echipa olimpică de schi a Austriei în 1936, iar în anul următor a câștigat cursa de coborâre în cadrul campionatului mondial al studenților.

După ce el și trei tovarăși au escaladat Eiger, s-a alăturat unei expediții pentru a escalada Nanga Parbat, un vârf de 26.600 de picioare în ceea ce este acum Pakistan. Când a început Al Doilea Război Mondial, britanicii i-au capturat și i-au închis, ca germani și austrieci, într-un lagăr de prizonieri.

În timp ce se afla în captivitate, el și soția sa au divorțat. Dl Harrer a supraviețuit fiului lor, Peter, precum și celei de-a treia soții, fosta Katharina Haarhaus.

Dl Harrer a evadat din lagăr după mai multe încercări. El, un însoțitor și un yak au avut nevoie de 20 de luni pentru a ajunge în Tibet. A fost singura cale de scăpare, una care ar fi fost imposibilă pentru toți, cu excepția alpiniștilor antrenați.

Au ajuns în Lhasa pe 15 ianuarie 1946 și s-au ghemuit în curtea unui cetățean bogat care i-a primit. Ei au evitat un alt ordin de a pleca făcându-se utili; domnul Harrer a lucrat ca grădinar, iar prietenul său ca inginer.

Dalaï Lama, pe atunci un rege zeu de 10 ani, a privit în jos din palatul său și l-a observat pe domnul Harrer învățându-i pe tibetani să patineze pe gheață, care au numit noul sport „mersul pe cuțite”. Dl Harrer a devenit în curând un angajat al guvernului, cu responsabilități care includeau traducerea știrilor străine și conducerea unui proiect de control al inundațiilor. El a primit un salariu, o casă și un grajd și mai mulți servitori.

Domnul Harrer a devenit tutorele lui Dalai Lama când avea 37 de ani, iar elevul său avea 14 ani, învățându-l pe acesta despre subiecte de la politica sovietică până la cum funcționează un motor cu reacție. Tânărul a fost un elev entuziast: Domnul Harrer a scris în cartea sa că, atunci când îi dădea 10 propoziții de tradus, acesta făcea în mod obișnuit 20 de propoziții. Cei doi au discutat neîncetat despre budism și știința occidentală.

.