De fiecare dată când luați o cină congelată pentru o masă rapidă, fără pregătire, îi sunteți dator lui Clarence „Bob” Birdseye (1886-1956). Inventatorul a fost pionierul metodei de congelare rapidă, care a transformat industria alimentelor congelate într-o întreprindere de miliarde de dolari. Aflați câteva fapte din viața lui Birdseye care dezvăluie geniul său ca inovator în domeniul alimentar și de ce am fost aproape de a ne bucura de aligator congelat.

1. A FOST COMERCIANT DE PIELEA.

Ca multe alte genii, Birdseye nu a avut viața lui complet trasată. În speranța de a deveni biolog, s-a înscris la Amherst College în 1910, dar nu și-a putut finaliza studiile deoarece taxele de școlarizare erau prea scumpe. În schimb, a devenit naturalist de teren pentru U.S. Biological Survey. În 1912, s-a alăturat unei misiuni medicale de șase săptămâni în Labrador, Canada. Acolo, în timpul liber, a lucrat în comerțul cu blănuri. Această experiență s-a dovedit a fi un punct de cotitură crucial în viața lui Birdseye.

2. A FOST INSPIRAT DE INUIT.

În timpul călătoriei, Birdseye i-a observat pe inuiți efectuând propria lor versiune de congelare rapidă. După ce prindeau pește, ei foloseau un echilibru atent al gheții și al condițiilor de mediu pentru a-și îngheța instantaneu mâncarea fără a o distruge. (Aerul era atât de rece – uneori până la -45°F – încât peștele prins îngheța practic în aer). Când peștele se dezgheța, Birdseye era încântat să constate că încă avea un gust bun. Diferența era că alimentele congelate lent formau cristale de gheață care distrugeau celulele și aroma, în timp ce alimentele congelate rapid (sau „flash-froze”) nu. Gândindu-se că ar putea adapta aceleași principii la alte alimente, cum ar fi legumele, Birdseye s-a întors în Statele Unite în 1917 cu ambiția de a dezvolta o mașină de congelare rapidă. Până în 1923, el experimenta diverse metode în bucătăria sa din suburbiile orașului New York. Una dintre ele a implicat carne de iepure, cutii de bomboane și gheață carbonică.

3. A DEZVOLTAT DOUĂ METODE DE CONGELARE RAPIDĂ.

Dornic să reproducă metoda inuiților pentru producția în masă, Birdseye a venit cu două metode noi de congelare rapidă a alimentelor. Folosind clorură de calciu, Birdseye putea să răcească benzi metalice la -45°F și să preseze alimentele între ele, accelerând procesul de congelare. Apoi a îmbunătățit acest proces prin utilizarea unor plăci metalice goale umplute cu un agent frigorific pe bază de amoniac. Atunci când erau presate între aceste plăci, carnea și legumele puteau fi congelate în 30 până la 90 de minute.

4. OAMENII ERAU PRECAUȚI DE PEȘTELE CONGELAT.

În timp ce ingeniozitatea sa se va dovedi în cele din urmă un succes, la început oamenii erau foarte suspicioși față de fructele de mare congelate. Consumatorii nu aveau o bază de comparație și nu știau la ce să se aștepte în ceea ce privește gustul; între timp, căile ferate și proprietarii de magazine erau îngrijorați că ar putea fi trași la răspundere dacă alimentele decongelate îi îmbolnăveau pe oameni. Dar exista suficient potențial pentru ca Birdseye să-și vândă compania, General Seafood Corporation, către Postum în 1929. (Postum și-a schimbat mai târziu numele în General Foods.)

5. A DEZVOLTAT ÎNTREAGA INDUSTRIE A ALIMENTELOR CONGELATE.

Înainte de metodele patentate de Birdseye, nimeni nu depozita sau mânca cu adevărat alimente congelate (numite pe atunci „alimente înghețate”) din cauza gustului lor teribil – erau atât de nocive încât statul New York a interzis chiar și folosirea lor pentru a hrăni prizonierii. Pentru ca publicul larg să accepte alimentele congelate ca produs viabil pe piață, Birdseye – care a continuat să lucreze pentru General Foods după vânzare – a trebuit să dezvolte ambalaje, cutii de congelare și metode de transport. A fost un proces anevoios, care a implicat piețe de testare și vânzări pe scară largă, dar până în 1944, vagoane frigorifice transportau produsele Birdseye (etichetate Birds Eye) în magazinele din întreaga țară, iar clienții le aduceau acasă pentru a le depozita în congelatoarele de acasă nou cumpărate.

6. A ÎNCERCAT SĂ CONGELĂTOREASCĂ TOTUL. INCLUSIV ALIGATORII.

Birdseye era practic obsedat de a găsi limitele potențiale ale procesului de congelare a alimentelor. Muncind din greu la fabrica sa din Gloucester, Massachusetts, Birdseye a experimentat cu aproape tot ce i-a căzut în mână. Pe lângă pește, carne și legume, a încercat, de asemenea, să congeleze delfinul, balena, rechinul și un aligator.

7. A REÎNVĂȚAT PĂMÂNTUL.

În timp ce era ocupat cu acumularea imperiului său de alimente congelate, Birdseye a avut, de fapt, un efect material asupra aspectului unui aliment. Prin albirea mazărei verzi înainte de a o congela, Birdseye a observat că leguma devenea de un verde vibrant. Mazărea colorată a devenit în curând un produs de bază pe piața legumelor congelate.

8. A SCHIMBAT, DE ASEMENEA, INDUSTRIA TABACULUI.

Birdseye era în permanență în căutare de modalități de perfecționare a procesului său de producție prin congelare rapidă. Recunoscând că pachetele de alimente congelate vor dezvolta condens, el a privit spre invenția franceză, Cellophane, pentru a-și înveli peștele. Dar ambalajul se dezintegra odată ce se uda. Birdseye l-a convins pe producătorul Cellophane, DuPont, să creeze o versiune rezistentă la umiditate. El a fost singurul client al acesteia până când companiile producătoare de trabucuri și țigări și-au dat seama că materialul le va păstra produsele uscate.

9. A FOST OCUPAT PÂNĂ LA SFÂRȘIT.

Birdseye a murit în 1956, la vârsta de 69 de ani, dar vârsta nu i-a încetinit ambiția. La momentul morții sale, el spera să perfecționeze un proces prin care trestia de zahăr să poată fi transformată în celuloză pentru hârtie. Astăzi, produsele sale Birds Eye continuă să populeze practic toate secțiile de alimente congelate din toate supermarketurile din țară.

.