„Este o surpriză faptul că o meduză – un animal considerat în mod normal ca fiind lipsit atât de creier, cât și de un comportament avansat – este capabilă să realizeze o navigare ghidată vizual, ceea ce nu este o sarcină comportamentală banală”, a declarat Anders Garm de la Universitatea din Copenhaga. „Acest lucru arată că abilitățile comportamentale ale animalelor simple, cum ar fi meduzele, pot fi subestimate.”
De fapt, oamenii de știință știau de mai bine de un secol că meduzele de cutie aveau o serie unică de ochi. Se știa că acestea se puteau baza pe viziune pentru a răspunde la lumină, pentru a evita obstacolele și pentru a-și controla viteza de înot. Dar meduzele box trăiesc, în general, în ape puțin adânci, cu o mulțime de obstacole. Specia studiată de echipa lui Garm, Tripedalia cystophora, trăiește între rădăcinile de susținere în mlaștinile de mangrove din Caraibe, unde stă aproape de suprafață pentru a prinde și mânca copépode care se adună în densitate mare în puțurile de lumină formate de deschiderile din coronamentul mangrovei. Nu se găsesc niciodată în aer liber, unde ar putea risca să moară de foame. Acest lucru înseamnă că trebuie să rămână într-o zonă destul de restrânsă, cu o lățime mai mică de doi metri. Și acum se pare că au ochi care îi ajută să facă acest lucru.
Cercetătorii au examinat funcția unuia dintre cele două tipuri de „ochi cu cristalin superior”, despre care se știe deja că formează imagini, pentru a afla ce anume pot vedea acești ochi și cât de bine. Se pare că acei patru ochi acoperă exact câmpul vizual necesar pentru a vedea prin suprafața apei până în lumea de deasupra. Cercetătorii au calculat că jeleurile ar trebui să fie capabile să detecteze coronamentul mangrovei de la o distanță de cel puțin opt metri. Experimentele comportamentale ale meduzelor pe teren au confirmat aceste concluzii, arătând că meduzele pot folosi acești ochi pentru a naviga doar pe baza vederii baldachinului. Atunci când baldachinul a fost ascuns vederii, ele nu s-au mai putut deplasa.
„Am arătat că meduzele cu cutie pot folosi vederea pentru a naviga în habitatul lor, iar acum vrem să înțelegem cum sistemul lor nervos simplu susține astfel de comportamente avansate”, a spus Garm. De asemenea, ei vor să afle dacă și alte specii de meduze box fac același lucru în locurile în care trăiesc.
În ansamblu, această nouă înțelegere a ochilor lentilei superioare indică o strategie mai generală pentru gestionarea sarcinilor senzoriale complexe fără un creier mare. „În loc să aibă o singură pereche de ochi de uz general, ca majoritatea celorlalte animale, meduzele de cutie au mai multe tipuri diferite de ochi folosiți în scopuri speciale”, a spus Garm. „Acest lucru înseamnă că fiecare tip de ochi individual este dedicat pentru a susține doar un număr limitat de comportamente. Ochii pot fi astfel construiți pentru a colecta exact informațiile necesare, minimizând nevoia de procesare ulterioară într-un creier mare. Orientarea automată a ochilor lentilei superioare pentru a privi constant prin suprafața apei este un exemplu clar în acest sens.”
.