(Reuters) – Boxerii sunt adesea amintiți pentru luptele epice de o singură dată sau pentru rivalitățile care au definit cariera, dar puțini s-au confruntat cu atât de mulți rivali cu adevărat străluciți ca Sugar Ray Leonard sau i-au învins cu suficientă regularitate pentru a fi considerați inegalabili într-o epocă a marilor.

Leonard, care împlinește duminică 64 de ani, a câștigat șase titluri mondiale în cinci divizii de greutate, dar cariera sa a fost la fel de mult legată de cine a luptat și cum a luptat cu ei, cât și de ceea ce a câștigat.

La finalul anilor 1970, era iconică a greilor, a lui Muhammad Ali, George Foreman și Joe Frazier, se încheia, iar Leonard trecea în centrul scenei alături de alți trei bărbați, ale căror cariere vor fi toate definite de rivalitatea lor.

Leonard, Roberto Duran, Marvin Hagler și Thomas Hearns s-au luptat de nouă ori între 1980 și 1989 în diviziile welterweight sau middleweight.

„Fiecare dintre cele nouă meciuri dintre cei patru bărbați a fost memorabil în felul său și cel puțin două dintre ele sunt în mod obișnuit incluse pe orice listă a celor mai mari lupte din toate timpurile”, a scris George Kimball în cartea sa Four Kings, un studiu despre rivalitatea lor.

Leonard, care a izbucnit pe scenă cu o medalie de aur la Jocurile Olimpice din 1976, a văzut boxul ca pe o ramură a afacerii de divertisment, iar el și rivalii săi și-au creat personalități distincte pentru a amplifica rivalitățile.

Hearns era „The Hitman”, cunoscut pentru dreapta sa distructivă. Hagler s-a autointitulat „Marvelous Marvin Hagler”. Duran, luptătorul de stradă fără scrupule, era poreclit „Manos de Piedra”, sau Mâinile de Piatră.

Photogenicul Sugar Ray, între timp, avea zâmbetul și farmecul. În spatele imaginii curate, însă, el bea mult, se droga și își înșela soția.

„M-am făcut de râs de mai multe ori decât aș vrea să-mi amintesc”, scria el în autobiografia sa de o onestitate sfâșietoare.

În ring, însă, Leonard s-a făcut mândru și își amintește de fiecare dintre rivalii săi în felul său. El a numit victoria din 1981 în fața lui Hearns „momentul meu definitoriu ca luptător”.

Învingerea lui Hagler în 1987, după trei ani de absență din joc din cauza unui dezlipire de retină, a fost, a spus el, cel mai „mândru” moment al său.

Rivalitatea cu Duran

Chiar și astăzi, la mai bine de trei decenii de când s-au înfruntat ultima dată, el este cel mai strâns legat de Duran.

Înainte de primul lor meci din iunie 1980, Duran i-a intrat în cap lui Leonard cu o serie de ironii grosolane la adresa lui și a familiei sale. A funcționat și Duran l-a învins pe Leonard pentru a lua titlul WBC la categoria welter pe care americanul îl câștigase cu mai puțin de un an înainte.

Leonard și-a recâștigat titlul cinci luni mai târziu, în meciul revanșă cunoscut sub numele de lupta „No Mas” (nu mai mult), în care Duran pur și simplu i-a făcut cu mâna lui Leonard și a renunțat aproape de finalul rundei a opta.

Acesta rămâne unul dintre cele mai de neuitat meciuri de box din toate timpurile și încă îl confundă pe învingător.

„Chestia cu No Mas a fost atât de bizară”, a declarat Leonard pentru Reuters într-un interviu. „Eram în ring și nu știam ce naiba se întâmplă.”

„Duran nu a spus nimic… El nu a spus „No Mas”. Nu l-am auzit spunând No Mas.”

Lupta și deznodământul ei au fost atât de uluitoare încât a trebuit să aibă loc o a treia decizie.

După ce a bătut și a remizat cu Hearns și l-a învins pe Hagler într-o decizie împărțită extrem de controversată, Leonard l-a înfruntat din nou pe Duran în 1989, învingându-l pe bărbatul de 38 de ani pentru a-și păstra centura WBC la categoria supermijlocie.

A fost o revanșă dulce, iar Leonard încă îi atribuie lui Duran o mare parte din succesul său.

„Oricât de nebunesc ar suna, prima mea luptă împotriva lui Roberto Duran pe care am pierdut-o a fost unul dintre cele mai mândre momente ale mele”, a spus Leonard.

„Mă gândeam să mă retrag, vroiam să mă retrag după acea luptă pentru că, în primul rând, acea luptă a scos atât de mult din mine împotriva lui Roberto Duran încât am văzut că nu mai am nevoie de asta.”

„Dar acea luptă m-a făcut un luptător mai bun. M-a făcut un luptător mai bun pentru a-l înfrunta pe Tommy Hearns în primul meci. Acea primă înfrângere, m-a durut fizic și mental și spiritual, dar m-a făcut un luptător mai bun.”

Leonard, care acum este în fruntea Fundației Sugar Ray Leonard pentru a elimina diabetul de tip 1 și 2, este încă prieten cu Hearns, despre care a spus că a lansat recent ideea ca cei doi bărbați să lupte din nou – idee pe care a respins-o rapid.

Mai surprinzător, el a devenit prieten apropiat cu vechiul său dușman Duran.

„Dintre toți oamenii din lume nu m-am gândit niciodată, nici într-un milion de ani, că voi fi prieten cu Roberto Duran”, a spus el. „Dar sunt. Îl iubesc pe tipul ăsta, îl respect, îl onorez și suntem prieteni, fără îndoială.”

„El este special pentru mine.”

.