Uma constelação é um grupo de estrelas que se parece com uma forma particular no céu e recebeu um nome. Estas estrelas estão muito longe da Terra. Elas não estão ligadas entre si de forma alguma. Algumas estrelas de uma constelação podem estar próximas enquanto outras estão muito distantes. Mas, se você desenhar linhas no céu entre as estrelas como um quebra-cabeça ponto a ponto – e usar muita imaginação – a imagem pareceria um objeto, animal ou pessoa.
Todos os tempos, as culturas ao redor do mundo têm tido nomes e números diferentes de constelações, dependendo do que as pessoas pensam que viram. Hoje, existem 88 constelações oficialmente reconhecidas.
Este grupo de estrelas é chamado de “grande dipper”. Se você traçar uma linha entre as estrelas, parece uma concha, ou uma dipper, que você usaria para mergulhar a sopa de uma panela. Esta foto da grande bacia foi tirada por um astronauta na Estação Espacial Internacional, mas você também pode ver frequentemente este grupo de estrelas do chão! Crédito: NASA/Donald R. Pettit
Que constelações você pode ver no céu noturno?
As constelações que você pode ver à noite dependem da época do ano. A Terra orbita ao redor do Sol uma vez por ano. A nossa visão para o espaço através do céu noturno muda à medida que orbitamos. Então, o céu noturno parece ligeiramente diferente a cada noite porque a Terra está em um ponto diferente em sua órbita. As estrelas aparecem a cada noite para se moverem ligeiramente para oeste de onde estavam na noite anterior.
Sua localização na Terra também determina quais estrelas e constelações você vê, e quão alto elas parecem subir no céu. O Hemisfério Norte está sempre a apontar numa direcção diferente da do Hemisfério Sul. Isto significa que os observadores de estrelas na Austrália, por exemplo, têm uma visão ligeiramente diferente do céu e podem ver algumas constelações diferentes das dos Estados Unidos.
Pode ser um pouco confuso imaginar como o céu noturno muda à medida que orbitamos o Sol. Você pode ver como tudo isso funciona na ilustração abaixo.
Um gráfico mostrando algumas das constelações que são visíveis do hemisfério norte em diferentes épocas do ano. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Por exemplo, digamos que você está no Hemisfério Norte olhando para o céu noturno em 21 de setembro. Você provavelmente será capaz de ver a constelação Pisces. Mas você não verá Virgo porque essa constelação está do outro lado do Sol. Durante essa época do ano, as estrelas de Virgo só seriam visíveis durante o dia – mas você nunca as veria por causa do brilho do nosso Sol.
Queres mais? Nossa atividade de encontrar estrelas é uma ótima maneira de se divertir e aprender sobre as constelações visíveis em nosso céu noturno a cada mês.
Qual é a diferença entre astrologia e astronomia?
Esta imagem da nebulosa de Orion foi capturada pelo Telescópio Espacial Hubble. Ele está localizado na constelação Orion, abaixo das três estrelas que formam a cintura do caçador. Crédito: NASA, ESA, M. Robberto
Astronomia é o estudo científico de tudo no espaço exterior. Astrônomos e outros cientistas estudam estrelas e galáxias, a maioria das quais está a muitos anos-luz da Terra. Estudar as propriedades científicas desses objetos no espaço nos ajuda a entender como o universo foi feito, o que mais existe lá fora e como nós nos encaixamos.
Astrologia não é a mesma coisa que astronomia. Como uma ciência, a astronomia segue o processo científico envolvendo evidências e dados. A astrologia é baseada na crença de que a localização de certas estrelas e planetas no céu pode prever o futuro ou descrever como é uma pessoa. Embora a astrologia seja importante para algumas tradições culturais, suas alegações não são baseadas em evidências científicas.
Constelações são uma parte importante do folclore para muitas culturas. Se você quiser aprender mais sobre isso, confira este recurso da Rede Céu Noturno:
Legends in the Sky – Constellation Tales from Around the World
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Como a NASA usa as constelações?
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Esta foto da constelação Orion foi tirada pela astronauta da NASA Karen Nyberg a bordo da Estação Espacial Internacional. Crédito: NASA/Karen Nyberg
As estrelas e constelações permanecem aproximadamente no mesmo local por muitos, muitos anos. Elas só parecem se mover no céu durante o ano porque estamos em um planeta em movimento. Como as constelações estão em um local fixo, elas são frequentemente usadas como marcos no céu. Muitas estrelas, nebulosas e outros objetos recebem o nome das constelações em que são encontrados.
Por exemplo, as chuvas de meteoros são nomeadas para a constelação de onde os meteoros parecem estar vindo. Assim, por exemplo, a chuva de meteoros Orionids, que ocorre em outubro de cada ano, parece vir da mesma direção que a constelação Orion the Hunter.
A constelação Orion é enquadrada por dois meteoros Perseid em 12 de agosto de 2018, no Monumento Nacional de Cedro Breaks, Utah. As chuvas de meteoros Perseid parecem vir da mesma direção que a constelação Perseus. Crédito: NASA/Bill Dunford
As estrelas conhecidas, como as das constelações bem conhecidas, também podem ser usadas para navegar. Durante séculos, os marinheiros usaram estrelas para determinar a sua localização quando estavam no mar. Isto é chamado de navegação celestial. Os astronautas da NASA também treinaram para usar a navegação celestial como backup no caso dos sistemas de navegação modernos terem problemas.
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Veja este vídeo para saber como os astronautas da Estação Espacial Internacional estão testando este antigo método de navegação celestial!
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Nave espacial robótica também usa mapas das estrelas para encontrar seu caminho. Eles carregam um mapa estelar em seus computadores de bordo e comparam esses mapas estelares com padrões de estrelas em imagens que eles tiram. Assim, de certa forma, os padrões de estrelas são tão úteis hoje como eram para os navegadores antigos.