Alice Hamilton viveu uma longa e rica vida como pioneira no campo da saúde ocupacional. Ela nasceu em 1869 para Montgomery Hamilton e Gertrude Hamilton em Nova York, Nova York, e foi criada em Fort Wayne, Indiana. Em Fort Wayne, ela foi educada em casa em um ambiente isolado por sua família rica. Ela tinha três irmãs próximas à sua idade e um irmão mais novo, apelidado de “Quint” porque ele era o quinto filho da família.
A educação precoce de Alice foi fragmentada e incompleta. Devido à falta de interesse de seu pai por matemática, ciências, história americana e literatura americana, e à desaprovação de sua mãe em relação às duras horas de ensino público, sua instrução precoce foi quase que inteiramente em línguas e literatura clássica. Ela desenvolveu um interesse inicial em se tornar uma missionária médica, raciocinando que era uma profissão que lhe permitiria viajar e ainda ser útil. Aos 17 anos, Alice freqüentou a Miss Porter’s School em Farmington, Connecticut, para terminar seus primeiros estudos, como era tradição familiar. Aqui, ela recebeu o que mais tarde ela chamou de “a pior educação do mundo”; ela aprendeu principalmente através de tópicos de memorização de rote que ela já conhecia. Após a graduação da Srta. Porter, Alice e sua irmã Edith decidiram se tornar mulheres de carreira por causa da diminuição das finanças de sua família. Alice decidiu seguir medicina. Mais tarde ela explicou, “como médica eu poderia ir a qualquer lugar que me agradasse – para terras distantes ou para favelas da cidade – e ter a certeza de que poderia ser útil em qualquer lugar”
Alice estudou um ano de anatomia em uma faculdade de medicina em Fort Wayne. Então ela se matriculou na Faculdade de Medicina da Universidade de Michigan, onde se formou em 1893. Após a graduação, ela fez um turbilhão de estágios, primeiro no Northwestern Hospital for Women and Children, depois em bacteriologia e patologia em Leipzig, Alemanha, e depois na John Hopkins Medical School.
Finalmente, ela retornou à Northwestern University em Chicago, onde serviu no corpo docente da Women’s Medical School. Em 1919, ela se tornou a primeira mulher a fazer parte do corpo docente da Faculdade de Medicina de Harvard. Nessa época, as estudantes mulheres nem sequer eram admitidas. Em Chicago, ela havia se envolvido com o trabalho da Hull House, inicialmente dirigindo uma clínica para pais imigrantes pobres. Ela continuou seu trabalho na casa do assentamento por 22 anos.
Em 1908, Alice Hamilton foi nomeada para a Comissão de Doenças Ocupacionais de Illinois, a primeira comissão de saúde pública deste tipo nos Estados Unidos. Em 1911, ela foi indicada para o Departamento do Trabalho dos Estados Unidos, onde continuou seu trabalho. A importância de Alice Hamilton para a medicina ocupacional e para a saúde pública não pode ser exagerada. Ela foi fundamental para alertar o público sobre os perigos do monóxido de carbono de chumbo, do fósforo e de inúmeros outros produtos químicos perigosos, quando ainda não existiam leis para proteger os trabalhadores contra essas substâncias. Mais do que isso, ela conseguiu que os empregadores adotassem práticas comerciais mais humanas e saudáveis. Em sua autobiografia, ela detalha como, sem qualquer autoridade formal, ela mudou a mente de patrões como Edward Cornish, que não acreditava que seus trabalhadores estivessem recebendo envenenamento por chumbo até que Alice Hamilton investigou pessoalmente as vidas de ex-trabalhadores imigrantes que haviam morrido ao dragarem seus registros hospitalares e entrevistarem suas esposas.
Após uma longa vida defendendo a saúde pública e a proteção dos empobrecidos, Alice Hamilton morreu em 1970, aos 101 anos de idade. Todo médico especialista em saúde ocupacional e saúde pública hoje deve muito ao trabalho apaixonado, dedicado e pioneiro de Alice Hamilton.
Bibliografia:
Alice Hamilton, Exploring the Dangerous Trades: The Autobiography of Alice Hamilton, M.D. (Boston, Mass. : Northeastern University Press, 1985).
Image Credit:
“Alice Hamilton student portrait”, ca. 1893, University of Michigan Student Portraits.