Homotério pode ter vivido e caçado em grupos
Velizar Simeonovski
A primeira emO estudo profundo do DNA do gato dente-de-sabre revela pistas genéticas de que alguns deles eram predadores rápidos que viviam em grupos sociais.
Ross Barnett na Universidade de Copenhagen na Dinamarca e seus colegas focaram no Homotherium latidens, algumas vezes apelidado de gato dente de cimitarra porque seus dentes caninos eram um pouco mais curtos do que os de muitos membros deste grupo de felídeos extintos.
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Das proporções dos seus ossos fósseis, os investigadores há muito que suspeitam que o Homotherium corria atrás das presas em vez de esperar numa emboscada. Barnett e seus colegas descobriram evidências a favor da idéia em pistas genéticas extraídas de um osso homoteriano da coxa descoberto em território Yukon, Canadá, que tem pelo menos 47.000 anos.
O DNA do gato revela que os ancestrais do homoterium se separaram de outros grupos de gatos por volta de 22,5 milhões de anos atrás. Ele também inclui genes associados a ser ativo durante o dia, assim como adaptações nos sistemas respiratório e circulatório relacionadas à corrida. Gatos com dentes de sabre também têm ossos grossos e fortes de membros anteriores para agarrar presas, diz o paleontólogo Ashley Reynolds da Universidade de Toronto, “então é muito interessante ver uma seleção positiva no PGD, um gene associado à mineralização óssea”.
Barnett e seus colegas também encontraram genes associados ao comportamento social, sugerindo que o Homotério pode ter vivido em grupos, como leões, ao invés de viver e caçar sozinho como um leopardo. Além disso, a quantidade de diversidade genética na amostra sugere que o Homotério era muito mais comum do que se pensava anteriormente. “Dado o número extremamente baixo de fósseis de Homotério, isto foi um choque”, diz Barnett.
Isto pode significar que muitos ossos de gato não identificados nas coleções do museu pertencem realmente ao Homotério. “Crânios e dentes são mais facilmente identificáveis do que o resto do corpo”, diz Reynolds.
O próprio estudo ressalta essa possibilidade. “Na verdade”, diz Barnett, “este osso do Homotério foi identificado pela primeira vez como ‘grande gato/leão cave?’ antes de obtermos o DNA”.