Os robôs exploradores planetários que varreram o sistema solar nos anos 60 e 70 não encontraram vestígios de vida, ou mesmo potenciais ambientes que suportassem a vida. A experiência mais aventureira da exobiologia – quando o Mars Viking Lander de 1976 tentou encontrar actividade biológica no solo de Marte – produziu resultados desanimadores.
A desilusão de Marte foi o nadir para a nova ciência esperançosa. Com exceção da Terra, o sistema solar parecia ser estéril. Quanto à vida para além do sistema solar, as distâncias colossais envolvidas tornaram-no simplesmente inalcançável, e em qualquer caso, ninguém sabia ao certo se outras estrelas tinham planetas, muito menos planetas vivos.
Desde aqueles dias sombrios, as perspectivas da exobiologia abrilhantaram enormemente. Toda uma sucessão de descobertas tem aumentado enormemente as probabilidades de que a vida exista em outro lugar no sistema solar – assim como nossas chances de realmente encontrá-la.
Algumas dessas descobertas vieram de sondas espaciais recentes e da observação astronômica cuidadosa. Por exemplo, nos últimos anos, cientistas encontraram evidências de planetas em torno de mais de 60 estrelas próximas. A nave espacial Galileo encontrou o que é quase certamente um oceano salgado líquido sob a superfície da lua de Júpiter Europa. Marte, muito provavelmente, já teve água líquida fluindo em sua superfície. Os cientistas acreditam agora que grande parte dela ainda está lá, fechada sob a superfície.
As descobertas mais vitais da ‘exobiologia’, no entanto, foram feitas aqui mesmo na Terra. Os biólogos aprenderam que a vida é muito mais robusta do que a maioria dos cientistas acreditava há 30 anos atrás. Microorganismos terrestres têm sido encontrados prosperando em ambientes surpreendentemente hostis. Nas profundezas dos oceanos, por exemplo, perto das aberturas vulcânicas conhecidas como fumadores negros, alguns micróbios crescem e multiplicam-se a temperaturas superiores a 110 graus – segundo alguns cientistas, talvez até 170 graus.
Outros prosperam em condições ácidas que retirariam a pele de um humano, enquanto outros ainda vivem confortavelmente em rochas quentes a quilómetros abaixo do solo. Alguns até preferem o frio ao calor: As formas de vida na Antárctida podem se dar muito bem no que equivale a um congelamento permanente.
A existência destes organismos chamados extremófilos mudou radicalmente nossa visão do que poderia ser chamado de “as necessidades da vida”. Os extremófilos vivem felizes sem sol, sem calor moderado, sem moléculas orgânicas para se alimentarem e sem necessidade de fotossíntese – muitos digerem minerais crus e se alimentam de reações químicas básicas.
Muitos compartilham outra característica fascinante, também. O código genético destas criaturas sugere que elas não são adaptações recentes que se afastaram da ‘vida normal’ para nichos embaraçosos evitados pelos seus concorrentes. Em vez disso, em termos evolutivos, elas estão entre os seres vivos mais antigos da Terra – provavelmente entre os primeiros a aparecer.
As implicações para a vida em outros lugares do sistema solar são enormes. Sabemos agora que tudo o que a vida precisa é de água líquida – mesmo um pouco de humidade servirá – e algum tipo de fonte de energia. Exobiologia está de volta aos negócios.
Mars continua a ser o melhor candidato para a descoberta de um organismo extraterrestre. No início do sistema solar, há quatro bilhões de anos, ele pode muito bem ter oferecido melhores perspectivas de vida do que a Terra. Em 1998, os cientistas da NASA descobriram o que pode ter sido fossilizado por bactérias marcianas antigas em um meteorito que explodiu da superfície do planeta por um impacto cósmico; a rocha de Marte se desviou pelo espaço durante milhões de anos antes de eventualmente cair na Antártica.
Exobiologia será um elemento importante nas missões a Marte da primeira metade do século 21. O programa Mars Express da ESA chegou à órbita marciana em Dezembro de 2003; o programa Aurora está a analisar os planos para uma missão de retorno e até uma visita humana. Algumas das formas de vida terrestres da Antárctida poderiam provavelmente viver hoje em dia em Marte. Talvez abaixo da superfície marciana, os organismos nativos correspondentes estejam apenas à espera de serem descobertos.
Europa, dez vezes mais distante do que Marte, é uma proposta mais difícil. Mas os planos para as missões Europa também estão na prancheta de desenho. Os exobiólogos já não se limitam a ambientes planetários. Os cometas, por exemplo, são ricos em matéria orgânica e certamente poderiam ser colonizados por algum tipo de extremófilo. Alguns teóricos até pensam que a vida teve origem primeiro num ambiente cometário e depois chegou à Terra e, talvez, a outros planetas.