Na imaginação popular, veganismo e ambientalismo andam de mãos dadas. Ambos são defendidos – muitas vezes a uma só voz – por tipos ultra-progressivos que protestam que devemos viver de forma mais ética e responsável a fim de salvar o planeta. Ambos os tipos argumentam que comer menos metano e consumir culturas mais eficientes do ponto de vista agrícola é o primeiro passo que todos nós, como indivíduos, podemos dar para deter a mudança climática.

Um relatório publicado pelo UK Sustainable Food Trust não só desafia implicitamente a suposição de que o veganismo e o ambientalismo funcionam em simbiose, como sugere tacitamente que os dois movimentos podem estar em conflito real um com o outro.

Pede aos veganos que parem de beber leite de soja para salvar o planeta, e que o leite das vacas – especialmente as vacas que pastam na grama em vez de soja importada – é muito melhor para um planeta sustentável. Os veganos e outros que compram substitutos do leite feito de soja para seu latte e cappuccino, ou cereais matinais, também estão prejudicando o planeta. Eles fariam melhor em mudar para o leite das vacas… se quiserem ajudar a fazer um planeta mais sustentável’, afirma o relatório.

A produção global de grãos de soja e óleos de palma dobrou nos últimos 20 anos e continua a aumentar. Os dois representam 90% da produção mundial de óleo vegetal e são utilizados em alimentos processados, rações animais e produtos não-alimentares. Muitos de nós estamos sintonizados com a devastação causada às florestas tropicais pelo cultivo do óleo de palma, mas menos conhecida é a ruína comparável causada pela produção de soja: e o cultivo de ambos está tendo conseqüências terríveis.

O leite de soja é apenas o campo de batalha mais gritante entre os veganos e o ambientalismo. O veganismo, como praticado hoje em dia, é sobretudo a reserva das classes médias cosmopolitas, cuja dieta inclui frequentemente quinoa importada da América do Sul, amêndoas da Califórnia, romãs da Índia, feijões do Brasil, bagas de goji da China e soja do sudeste asiático – esta soja será, por sua vez, transformada em hambúrgueres veganos processados e salsichas veganas. A maioria das proteínas vegetais populares, incluindo grão-de-bico, lentilhas e sementes de chia, também costumam voar milhares de milhas para chegar aos seus consumidores no Reino Unido.

Um outro substituto de produtos lácteos, o leite de amêndoa, começa a vida na paisagem monocultural das planícies de amêndoa da Califórnia, onde as amêndoas são embebidas em pesticidas e fungicidas, antes de serem levadas para o Reino Unido por milhares de milhas de avião. (Para produzir apenas um copo de leite de amêndoa, são necessários 130 litros de água). O uso de fertilizantes, fungicidas, pesticidas e herbicidas tem sido uma característica das culturas industriais que produzem milho e grãos.

O apetite por alimentos veganos vogues pode ter um efeito devastador nas economias locais. Em 2013, os preços da quinoa rocketed a tal ponto que aqueles que cultivam o grão nos Andes, onde ele desempenha um papel central na dieta local, não poderiam mais pagar por ele.

O início, tal como é praticado hoje em dia, é sobretudo a reserva das classes médias cosmopolitas

Nem todas as frutas e legumes convencionais são também amigos do ambiente. O Reino Unido importa morangos e mirtilos da Europa continental e dos EUA quando eles estão fora de estação aqui, gerando sua própria pegada de carbono. E talvez o maior pecador seja o aspargo. Uma pesquisa feita por Angelina Frankowska na Universidade de Manchester descobriu recentemente que os espargos consumidos no Reino Unido têm a maior pegada de carbono de qualquer legume aqui, principalmente porque são importados do Peru e por causa da natureza sedenta do vegetal e da demanda por terra.

Outro vilão ambiental que tomamos como certo é o abacate, um alimento básico da dieta vegana hipster, e um fruto com sede semelhante. Um único abacateiro maduro na Califórnia, Chile ou México – áreas que enfrentam escassez crônica de água – precisa de até 209 litros todos os dias no verão, antes de levar sua viagem de avião até o consumidor.

A natureza processada de muita “comida vegana” é mais um problema. Este fevereiro, Graham McAuliffe do Instituto Rothamsted, disse que o tofu tem uma pegada de carbono pior que a da galinha, porco ou cordeiro. O alimento proteico tem uma pegada de carbono maior do que a carne que aparentemente substitui, devido ao fato de ser processado e porque é feito de leite de soja. A história é semelhante com os queijos veganos sem vaca feitos de óleo de coco. Estes requerem um clima tropical quente para crescer e são frequentemente importados das regiões do Pacífico ou Sri Lanka.

Não é o veganismo em si que é necessariamente mau para o ambiente. Um estudo da Universidade de Oxford de 2018 descobriu que uma dieta vegana é a maneira mais eficaz de reduzir nossa pegada ambiental, o que é verdade, mas apenas no caso de uma dieta vegana sensata e racional. Se você comesse uma dieta derivada de vegetais não processados, frutas, legumes, leguminosas, bagas, arroz e aveia de origem local, na estação, você estaria de fato reduzindo consideravelmente a sua pegada de carbono.

Isso parece uma vida muito entediante e demorada, o que explica o fascínio da exótica dieta vegana de hoje, um assunto voguoso que é bastante ruim para o nosso planeta.