As esponjas de vidro ocorrem em todo o mundo, principalmente em profundidades entre 200 e 1000 m. Este grupo de esponjas é especialmente abundante na Antártida.
Todas as esponjas de vidro são verticais, e possuem estruturas especializadas nas suas bases para se manterem firmes no fundo do oceano. A maioria parece ser radialmente simétrica; são tipicamente cilíndricas, mas também podem ser em forma de copo, de urna ou de ramificação. A altura média de um hexactinelídeo é entre 10 e 30 cm, mas alguns podem crescer até serem bastante grandes. Uma hexactinelóide possui uma cavidade central cavernosa (o átrio) por onde passa a água; uma tampa de espículas bem tecidas cobre o osculo em algumas espécies. A coloração na maioria das espécies é pálida. As esponjas de vidro assemelham-se muito com as esponjas siconóides, mas diferem demasiado internamente de outras esponjas para serem consideradas verdadeiramente siconóides.
É após um exame interno atento que as esponjas de vidro podem ser mais facilmente distinguidas de outras esponjas. O esqueleto de um hexactinelídeo é feito inteiramente de sílica. Estes espículas de sílica são geralmente compostas por três raios perpendiculares (e portanto seis pontos, por isso são descritas como hexactinelóides), e são frequentemente fundidas, emprestando aos hexactinelóides uma rigidez estrutural não típica de outros taxa de esponja. O encordoamento entre as espículas é uma rede em grande parte sincítica de células do corpo mole. A água corrente entra no corpo através de espaços nos cordões sincíticos. Dentro da sincícia estão unidades funcionalmente semelhantes aos colanócitos encontrados em outras esponjas, mas estas unidades carecem completamente de núcleos, e por isso são referidas como corpos colares em vez de células colares. Elas são flageladas, e é o bater de seu flagelo que faz a corrente passar através da esponja. Dentro da sincícia estão células funcionalmente comparáveis a arqueócitos em outras esponjas, mas estas células parecem demonstrar apenas mobilidade limitada. Os hexactinelóides carecem completamente de miócitos, e por isso são incapazes de contrair. Embora os hexactinelóides não possuam estrutura nervosa, eles parecem ser capazes de enviar sinais elétricos através do corpo através do tecido mole sincítico.
Sabe-se um pouco sobre a reprodução e desenvolvimento dos hexactinelóides. Os espermatozóides são levados para um organismo com água, e depois devem chegar aos óvulos dentro do organismo. Após a fertilização, as larvas são incubadas durante um período relativamente longo, formando até mesmo espículas rudimentares antes de serem libertadas como larvas parenquimatosas. Estas diferem de outras larvas esponjosas na falta de flagelos ou qualquer outro método de locomoção. Os hexactinelóides agrupam-se num grau invulgarmente elevado, sugerindo que as larvas não se afastam muito antes de se fixarem. Depois de uma larva aterrar no fundo do oceano, ela metamorfoseia, e a esponja adulta começa a crescer. Os hexactinelídeos são conhecidos por um crescimento prolífico.
As esponjas de vidro são puramente alimentadoras de filtros. As esponjas subsistem em material detrito macroscópico, mas também consomem material celular, bactérias e partículas não vivas tão pequenas que não podem ser resolvidas com um microscópio de luz. Pequenas partículas de material comestível absorvidas pela corrente criada pelos corpos de colarinho são absorvidas à medida que passam pelos canais dentro da esponja. Os corpos de colarinho são cobertos com micropoços que prendem os alimentos, e os alimentos passam através de vacúolos através dos corpos de colarinho e para a sincícia. Os arqueócitos entre os cordões sincíticos são responsáveis pela distribuição e armazenamento dos alimentos. Os arqueócitos também podem ser responsáveis, até certo ponto, pela captura de alimentos. Os hexactinelóides parecem não ter controlo selectivo sobre os alimentos que ingerem – qualquer alimento suficientemente pequeno para penetrar no síncito é ingerido. Devido à falta de uma membrana externa contínua e à falta de óstios definidos, os hexactinelóides não têm controlo sobre a quantidade de água que passa através deles. Acredita-se que a estabilidade dos ambientes de águas profundas permite que os hexactinelóides sobrevivam apesar destas deficiências.
Hexactinelídeos são completamente sésseis. Mesmo as larvas parecem não apresentar qualquer movimento, fora da sua capacidade de dispersar pequenas distâncias nas correntes. Além disso, ao contrário de outras esponjas, os hexactinelóides não se contraem quando estimulados.
Como com outras esponjas, os hexactinelóides podem ser fontes de fármacos, embora o seu potencial económico esteja em grande parte inexplorado. Os seres humanos raramente entram em contacto com esponjas de vidro, e na sua maioria não são afectados por elas. No Japão, no entanto, elas são dadas como presentes de casamento. Os hexactinelídeos de uma determinada espécie têm uma relação simbiótica com o camarão. Quando pequenos, dois camarões de sexos opostos entram no átrio da esponja e, depois de crescerem até um certo tamanho, não podem sair. Eles alimentam-se de material trazido pelas correntes produzidas pela esponja, e eventualmente reproduzem-se. Um esqueleto de uma esponja contendo os dois camarões é dado como presente de casamento no Japão.
Está sendo feito um pequeno esforço para preservar as espécies hexactinelóides, mas pode haver um grande valor em manter as populações de esponjas de vidro saudáveis, pois elas podem conter os segredos de centenas de milhões de anos de evolução, e podem ter desenvolvido produtos químicos de valor potencial para a humanidade.
Os hexactinelóides são considerados parentes próximos de Demospongiae.
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