(CNN) — Uma espécie invasiva de lagarto gigante está a invadir o Sudeste e a ameaçar a vida selvagem nativa.

O lagarto argentino preto e branco é um nativo da América do Sul e come os ovos das aves nidificantes, de acordo com o Departamento de Recursos Naturais da Geórgia. Eles crescem até 1 metro de comprimento e podem pesar mais de 5 quilos. Eles também comem frutas, vegetais, insetos e ovos.

As autoridades da vida selvagem estão preocupadas que as espécies invasoras concorram com os animais nativos por alimentos e outros recursos, causem danos ao habitat e transmitam doenças. As espécies invasivas podem predar a vida selvagem nativa, por isso o departamento tem uma estratégia para conservar as espécies nativas e seus habitats em todo o estado.

Os lagartos também têm poucos predadores, por isso eles podem se multiplicar rapidamente.

Não está claro como eles foram soltos na natureza, mas os lagartos tegueira são legais como animais de estimação em muitos estados, por isso é possível que um lagarto doméstico tenha sido solto, de propósito ou acidentalmente.

>

Na Geórgia, funcionários do Departamento de Recursos Naturais começaram a investigar relatórios do tegu nos condados de Toombs oriental e Tattnall ocidental em maio.

>

O departamento está trabalhando com a Sociedade Geológica dos EUA e a Universidade do Sul da Geórgia para prender os animais para removê-los e avaliar sua população. Tegus presos são eutanizados, e sua dieta e estado reprodutivo documentados.

Em agosto houve um avistamento confirmado na Carolina do Sul, o primeiro. Especialistas em vida selvagem estão pedindo aos residentes para documentar onde vêem o animal para que possam rastrear seu paradeiro.

Os lagartos também são conhecidos por ocuparem a Flórida, com avistamentos oficiais em Hillsborough, Miami-Dade, St. Lucie e Charlotte.

Tegus não representam uma grande ameaça aos humanos, mas podem morder.