Hoje, o Reverendo Dr. Henry Highland Garnet é o afro-americano mais famoso que você nunca aprendeu durante o Mês de História Negra. No século XIX, porém, Garnet, que viveu de 1815 a 1882, foi reconhecido como um dos maiores organizadores anti-escravidão do mundo. Ele foi o presidente fundador da Sociedade Antiescravidão Americana e Estrangeira, uma organização que realizou campanhas internacionais contra o tráfico humano e o patriota cubano José Martí o chamou de “Moisés” da América
E, embora muitas vezes seja deixado de fora da história popular da abolição, o trabalho do Rev. Garnet de construir pontes de solidariedade oferece uma perspectiva única sobre o que significa para a UE.Quando era adolescente, Garnet frequentou a Academia Noyes em New Hampshire, uma instituição integrada de ensino superior fundada por defensores anti-escravidão. Sofrendo de uma doença que eventualmente lhe custaria a perna, o estudante empreendedor descobriu um dia que fazendeiros brancos da área estavam conspirando para destruir a escola. O biógrafo de Garnet observou que ele “passou a maior parte do dia a lançar balas em antecipação ao ataque, e quando os brancos finalmente chegaram, ele respondeu ao fogo deles com uma arma de fogo de cano duplo, disparando de sua janela, e logo expulsou os covardes”. Embora a multidão tenha acabado por destruir a escola, o fogo de cobertura de Garnet permitiu que os seus colegas fugissem sob a capa da escuridão.
Rev. Os discursos de Garnet sobre escravatura e libertação cativaram o público. Na Convenção Nacional Negra realizada em Buffalo, em 1843, o ministro de 27 anos apresentou um plano audacioso para acabar com a escravidão, exortando a uma revolta armada dos escravos. “Se você fosse livre nesta geração, aqui está a sua única esperança”, disse ele. “Por muito que você e todos nós desejemos, não há muita esperança de redenção sem o derramamento de sangue”. Se você deve sangrar, deixe tudo vir ao mesmo tempo – morra o tempo livre, do que viver para ser escravo”,
Garnet chegou a esta conclusão radical porque acreditava que era a única maneira de impedir os Estados Unidos de espalhar a escravidão através da guerra por todo o continente: “Os Faraós estão de ambos os lados das águas vermelhas do sangue!” O reverendo Garnet deu uma palestra. “Não se pode mover em massa, para os domínios da rainha britânica – nem se pode passar pela Florida e invadir o Texas, e finalmente encontrar a paz no México. Os propagadores da escravidão americana estão gastando seu sangue e seu tesouro, para que eles possam plantar a bandeira negra no coração do México e se revoltar nos salões dos Montezumas”
Garnet interpretou a contestada invasão americana do México que lançou a Guerra México-Americana em 1846 como um plano diabólico para replantar a bandeira da escravidão em uma república que efetivamente aboliu a escravidão de chattel. Ao contrário daqueles políticos que pregavam o ódio aos mexicanos, Garnet lembrou aos americanos que os escravos fugitivos encontravam regularmente refúgio no México. Garnet elogiava o povo mexicano como “irmãos amantes da liberdade” e “ultra-abolicionistas”. A compreensão de Garnet sobre o papel que os abolicionistas mexicanos e latino-americanos desempenharam na luta global contra a escravidão informou suas cruzadas posteriores pelos direitos humanos.
Após ajudar a recrutar soldados negros para o Exército da União durante a Guerra Civil – e mal escapando de uma multidão branca vingativa durante os Riots Draft de 1863, em Nova York – Garnet tornou-se o primeiro afro-americano a proferir um sermão para o Congresso dos Estados Unidos. Em 12 de fevereiro de 1865, o Rev. Garnet instou o Congresso a adotar formalmente a 13ª Emenda, dizendo: “Se a escravidão foi destruída por mera necessidade, que cada classe seja amparada pelo ditame da justiça”. Então teremos uma Constituição que será reverenciada por todos, governantes que serão honrados e reverenciados, e uma União que será sinceramente amada por um povo corajoso e patriótico, e que nunca poderá ser cortada”
No final da Guerra Civil, Henry Garnet expressou seu desapontamento com o que ele considerava serem celebrações prematuras do fim da escravidão. O Rev. Garnet exortou os abolicionistas a reequiparem suas organizações anti-escravatura para combater a existência contínua da escravidão em nações como Cuba e Brasil. No auge da Reconstrução, Garnet insistiu que os afro-americanos amarrassem suas lutas pela aprovação de legislação de direitos iguais com a luta de libertação cubana contra o domínio espanhol. Em 1872, o ministro popular ajudou a organizar o Comitê Anti-Escravidão Cubano, que formou filiais em toda a Flórida, Louisiana, Nova York, Califórnia e outros estados. O comitê lançou um movimento nacional para exigir que os Estados Unidos estendessem seu apoio aos patriotas cubanos que lutavam pela independência do Império Espanhol.
Em uma reunião de massa realizada na Filadélfia em 1877, o Rev. Garnet expôs o tema de que o trabalho de abolição da escravatura era incompleto. “Se os abolicionistas veteranos dos Estados Unidos não se tivessem afastado do serviço”, argumentou, “creio que agora não haveria um único escravo na Ilha de Cuba”. O reverendo Garnet continuou: “Simpatizamos com o patriota de Cuba não só porque são republicanos, mas porque seu triunfo será a destruição da escravidão naquela terra”. Os líderes da libertação cubana, incluindo o grande general Antonio Maceo, reuniram-se com Garnet e outros ativistas afro-americanos para formar uma coalizão internacional que expandiu dramaticamente o significado da emancipação.
Antes de uma cerimónia fúnebre realizada no Grande Salão da União Cooper em Nova Iorque, os compatriotas de Garnet na Sociedade Anti-Escravidão observaram: “Tendo experimentado pessoalmente os infortúnios dos oprimidos da sua raça, ele parecia mais apto a simpatizar com os oprimidos e aflitos em cada clima…”
E mesmo assim a força e a amplitude da defesa de Garnet ajudou a contribuir para a sua posterior obscuridade. Os seus apelos de insurreição antes da guerra tinham assustado a corrente dominante do movimento abolicionista. E mais tarde, os historiadores americanos tenderam a concentrar-se nas questões domésticas durante o período da Reconstrução, vendo esse tempo como um “evento nacional”, em vez do trabalho de solidariedade internacional que ele fez. Essa visão levou muitos a perder a forma como Garnet ligou a cidadania afro-americana à emancipação das pessoas em outras nações, e a ignorar o papel que ele desempenhou.
Hoje, quando o presidente dos Estados Unidos demite países na África, bem como o Haiti e El Salvador, e quando os políticos muitas vezes procuram nos dividir uns dos outros e do mundo, é hora de lembrar a vida de Henry Highland Garnet – e o que parece estar do lado dos oprimidos, não apenas em casa, mas em todo o mundo.
Os historiadores explicam como o passado informa o presente
Paul Ortiz é o autor do novo livro An African American and Latinx History of the United States, disponível agora na Beacon Press.
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