Old Tom Morris pode ter sido o rei original do golfe de links, mas Gene Sarazen tornou-se a primeira super estrela global do jogo quando varreu tudo antes dele em 20 anos de quase domínio.

O americano, que foi coroado o Golfer Campeão do Ano de 1932 no Prince’s, foi o primeiro a completar a carreira Grand Slam e aposentou-se em 1973 com sete grandes honras.

Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus e Tiger Woods seguiram todos os seus passos, mas Sarazen trilhou pela primeira vez o caminho da imortalidade no golfe.

Inícipios do golfe

Nascido Eugenio Saracini para pais italianos em Nova York em 1902, Sarazen sabia o que significava trabalhar duro no início da vida.

O seu pai, um carpinteiro, tinha um baixo rendimento, por isso desde jovem Sarazen colhia fruta, vendia jornais e fazia o trabalho que pagava.

Isso teve um impacto precoce. Aos 15 anos, ficou doente enquanto trabalhava como aprendiz de seu pai e foi aconselhado por médicos que o ambiente poeirento era um risco à saúde a longo prazo.

Em vez disso, o jovem Eugene foi trabalhar para um clube de golfe e logo mudou seu nome para Gene Sarazen – insistindo que “soava como um golfista”. O jogo funcionou. Rapidamente, esse nome seria conhecido em todo o mundo.

RECORD-BREAKER

Sarazen rapidamente se tornou um nome familiar. Um ano depois de se tornar profissional, ele entrou no US Open de 1922 e afundou um putt de pássaro no buraco final para ganhar o seu primeiro grande prêmio à frente do escocês John Black e companheiro americano e futuro tricampeão mundial de golfe Bobby Jones.

Com uma pontuação de 68, ele se tornou o primeiro jogador a atirar abaixo de 70 na rodada final de um grande prêmio a ganhar. Ele apoiou o seu sucesso apenas meses depois, ganhando o Campeonato PGA – então um torneio de match-play – onde ele venceu o Emmet French 4&>3 para tirar um ano notável.

Em apenas alguns meses, Sarazen tinha tomado o jogo de assalto e passou de profissional de baixo nível a conhecer o presidente Warren Harding.

Tudo o que ele precisava era de um rival para ajudar a cimentar o seu legado. E felizmente, havia um casal batendo à porta.

SARAZEN v HAGEN

Walter Hagen, dez anos mais velho de Sarazen e já tricampeão, era a super estrela da idade.

Ele perdeu o Campeonato PGA de 1922 devido a uma exposição, mas voltou um ano depois, onde uma potencial batalha com o campeão Sarazen foi calorosamente antecipada. Felizmente, cumpriu a factura.

A dupla tinha chegado à final em Pelham Manor e colocou um thriller com mais de 36 buracos. A liderança só mudou de mãos duas vezes e Sarazen estava no comando de quase todos os 18 segundos buracos, em um ponto sendo três para o bom.

Mas Hagen rugiu de volta e forçou a partida a um play-off, só para Sarazen ganhar com um birdie no segundo.

Adicionar Jones à rivalidade e os três homens estavam na vanguarda do golfe americano, jogando exposições por todo o país e pelo mundo.

Felizmente para Sarazen, esse foi o seu último major em nove anos antes de conquistar o segundo título do US Open no Fresh Meadow Country Club em 1932.

OURO DE CAMPEÃO DO ANO

Como muitos da idade, a atração do Claret Jug era forte demais para Sarazen resistir. Ele viajou pela primeira vez para o Reino Unido para jogar no Royal Liverpool em 1924, embora tenha lutado e terminado em empate por 41.

Mas ele voltou em 1928 no Royal St George’s, onde terminou em segundo lugar para Hagen – perdendo o troféu por apenas duas pancadas.

Mais dois top dez seguidos antes de tudo clicar em 1932 no Prince’s, quando Sarazen assumiu uma liderança antecipada no final da primeira volta, disparando um par 70.

Ele esticou isso para três pancadas um dia depois e, no final da terceira volta, liderou por três pancadas de Arthur Havers.

Os dois homens, com sete abaixo do par e três abaixo do par, respectivamente, eram confortavelmente claros – com o duo Arthur Lacey e Charles Whitcombe de volta com cinco pancadas acima do par.

A dupla líder escorregou de volta na ronda final com Havers a disparar um 76 e Sarazen um 74, mas foi o suficiente para ganhar o americano Claret Jug – algo que ele prometeu à esposa Mary que traria de volta para casa.

OUTRO SUCESSO

As realizações de Sarazen não pararam por aí. Ele ganhou um terceiro Campeonato PGA em 1933 e dois anos depois colocou o Augusta National no mapa.

O torneio, que se tornaria O Masters, estava ainda na sua infância e era considerado o Augusta National Invitational.

Yet Sarazen produziu uma das tacadas mais famosas da história do torneio ao acertar um 4-wood no 15º buraco de 225 jardas. Ele voou ameaçadoramente pelo ar, lançou perfeitamente no green e rolou para o buraco.

Foi rapidamente considerado como o “shot ouvido em todo o mundo” e desempenhou um papel fundamental para Sarazen ganhar o Green Jacket – e completar a carreira Grand Slam.

Foi a última grande jogada que ele ganhou, embora ainda houvesse mais destaques – incluindo no The 1973 Open, quando ele fez um buraco no famoso Postage Stamp no Royal Troon, ao vivo na BBC.

Ele aposentou-se pouco depois, aos 71 anos, e morreu em 1999, aos 97, como pioneiro do golfe e verdadeiro grande desportista.