Em 23 de Agosto de 1914, cerca de cinco semanas após a guerra ter sido declarada pelo governo britânico, quatro divisões da Força Expedicionária Britânica (BEF) encontraram-se com o poder do 1º Exército alemão no canal em Mons, Bélgica. Foi o primeiro confronto em solo europeu desde a Batalha de Waterloo, em 1815.

Mons foi uma cidade de primeiros. Embora o exército francês tivesse lutado contra os alemães em Lorraine, Ardennes e Charleroi, foi em Mons que os primeiros tiros foram disparados pelos britânicos. Foi também onde o primeiro soldado britânico a ser morto na guerra, o soldado Parr, morreu.

Mons foi também o último lugar onde um soldado britânico, o soldado Ellison, foi morto na guerra, e apenas 2 horas depois às 10.58 da manhã, onde o soldado canadiano George Lawrence Price se tornou a última pessoa a ser morta no conflito.

A preparação para a Batalha de Mons

O Exército Imperial Alemão atravessou a fronteira para a Bélgica neutra e a região valã francófona a 4 de Agosto de 1914. Após a queda da cidade fortificada de Liège, a 7 de Agosto, o avanço alemão continuou através da região industrial economicamente próspera do sudeste da Bélgica, em direcção a Loos.

Dois dias depois, a 9 de Agosto, 75.000 homens do BEF atravessaram o Canal da Mancha para ajudar a escorar as defesas francesas. Estes eram soldados profissionais bem treinados – ao contrário dos seus congéneres franceses e alemães, que eram na sua maioria compostos por recrutas.

O BEF marchou para leste para encontrar o exército alemão, que por esta altura tinha avançado bem para a Bélgica. O BEF era liderado por Sir John French, que tinha sido nomeado cavaleiro em 1901 pelas suas acções na Guerra da Boer (ver Gazeta 27306). Os franceses acreditavam que a guerra seria uma guerra de velocidade, movimento e ação decisiva. Como muitos de seus pares, ele acreditava que suas tropas estariam em casa no Natal.

Até 22 de agosto, o BEF chegou em Mons (Gazeta número 28899) e tomou posições ao longo de 20 milhas do canal que corria de leste para oeste através da cidade. Sem o conhecimento dos franceses, o 1º exército do General Kluck avançava do norte do BEF com 160.000 homens e 600 artilharia.

Ficou acordado que o BEF seguraria o canal durante 24 horas e cavaria trincheiras no lado sul do canal. Se não conseguissem segurar a linha, o plano era retirar para sul, para as aldeias das covas e para as escombreiras e formar outra linha defensiva.

A Batalha de Mons

Na manhã seguinte, a 23 de Agosto, os alemães abriram uma barragem de artilharia sobre as posições britânicas. No início, os alemães não estavam conscientes da força britânica, e atacaram quando chegaram, marchando em colunas em direção ao BEF.

Os atiradores britânicos, que foram treinados para disparar 15 vezes por minuto e atingir alvos a 300 metros, eram tão precisos que os alemães pensavam que estavam contra baterias de metralhadoras. Alguns atiradores estavam a atingir soldados alemães a 1.000 metros. Esta combinação de fuzil, metralhadora e fogo de artilharia devastou as colunas alemãs, o que levou a grandes perdas.

O exército alemão rapidamente adoptou formações abertas, mais soltas, e atacou novamente. À medida que a batalha avançava, eles foram capazes de trazer seu número superior e ampliar seu ataque mais a oeste ao longo do canal, onde os fogos permitiram que avançassem sob cobertura.

Na tarde de 23 de Agosto, a posição britânica estava a tornar-se insustentável. Com as baixas a aumentar, os alemães tinham começado a atravessar o canal em força. Às 18h, numa retirada coordenada, novas posições foram tomadas a alguns quilómetros a sul de Mons, enquanto os britânicos preparavam a sua segunda linha de defesa. Entretanto, quando Sir John French recebeu a notícia de que o 5º Exército francês estava se retirando, ele sabia que o flanco direito britânico estava exposto.

Apresentado com a esmagadora superioridade alemã, às 2 da manhã de 24 de Agosto, Sir John French ordenou uma retirada geral.

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A sequência

Mons foi uma derrota humilhante para o orgulhoso BEF, onde um total de 1.638 militares britânicos estavam mortos. Contudo, Mons provou ser decisivo no fracasso alemão da tentativa de manobrar em torno de Paris (o Plano Schlieffen), porque ganhou o tempo dos aliados.

Os exércitos se enfrentaram, estenderam suas linhas e se enfrentaram novamente, até chegar ao Canal da Mancha. Os exércitos britânico, francês e alemão cavaram, e um sistema de trincheiras logo se estendeu por 450 milhas desde o Canal da Mancha até os Alpes.

A guerra de velocidade e manobras na Frente Ocidental terminou.

Interessado em saber mais? Porque não ler o relato oficial de Sir John French sobre a Batalha de Mons na edição 28899 da Gazette. Neste número ele diz: “Lamento profundamente as perdas muito graves que as Forças Britânicas sofreram nesta grande batalha”.