Escrito, produzido e dirigido por Toby Mcdonald, o filme In the Womb 2005 da National Geographic Channel utiliza a tecnologia mais recente para proporcionar um vislumbre intrincado do mundo pré-natal. As tecnologias usadas, que incluem fotografia avançada, computação gráfica e imagens de ultra-som 4-D, ajudam a ilustrar de forma realista o processo de desenvolvimento e a responder a perguntas sobre o desenvolvimento raramente visto de um ser humano. A seguinte descrição das imagens e narrativa do filme captura os principais pontos do In the Womb, e do desenvolvimento embrionário e fetal, como são vistos no início do século XXI, retratados em apenas 100 minutos.

No Womb abre-se com um vislumbre do feto maduro momentos antes de ela estar pronta para emergir para o mundo exterior. A narradora explica que, nesta fase final, ela está equipada com todas as faculdades necessárias para o pleno funcionamento fora do útero. O foco principal do filme, porém, é a jornada que leva a esses momentos finais, uma jornada que começa com apenas uma única célula. Esta viagem é vista de forma intermitente ao longo do filme, utilizando técnicas de ultra-som 3-D e 4-D que mostram o bebé em movimento. 4-D refere-se a uma sequência de imagens em 3D tiradas em tempo real (o tempo é a quarta dimensão), criando assim um filme de eventos in utero. Além disso, o processo é simulado por imagens computadorizadas baseadas em observações, dando um retrato vivo do desenvolvimento embrionário e fetal.

A narrativa do desenvolvimento começa com milhões de espermatozóides natação, e uma explicação do seu propósito único – levar a informação genética do pai até ao momento da concepção. Os espermatozóides são produzidos nos testículos do homem, e a sua qualidade depende das escolhas do seu estilo de vida; tendem a ser danificados pelo consumo de várias drogas e pelo calor, e estimulados pelo consumo de café. Um único esperma é filmado nadando através de uma paisagem negra, o que acentua os movimentos rápidos e intrincados da sua cauda. A flexibilidade da cauda permite que o esperma progrida aproximadamente um décimo de polegada por minuto. Milhões de espermatozóides são filmados enquanto aparecem na vagina, muitos deles mortos de lado, com a vasta multidão no meio a nadar em direcção ao útero, às trompas de Falópio e ao óvulo, que parece uma esfera em forma de lua aninhada entre os seus agentes protectores. Este ovo, como todos os seus outros, foi formado durante o tempo da mãe no útero e tem residido no seu corpo desde então.

O filme sugere que, para encontrar o óvulo, os espermatozóides “farejam-no” usando o seu olfacto figurativo. Uma simulação gráfica mostra o esperma viajando em direção ao óvulo que o espera, e um deles penetrando sua camada externa. O quadro maior, no qual o resto dos espermatozóides são permanentemente fechados após a fertilização, é filmado. Segue-se outra simulação gráfica, ilustrando a fusão do material genético do pai e da mãe no momento da concepção. O narrador observa que esta combinação genética particular nunca existiu antes, e nunca será duplicada em outro ser humano.

DNA, que carrega a informação genética do organismo e está agrupada nos cromossomas, é retratado como uma hélice longa e energética que carrega os mais de 20.000 genes que compõem um ser humano médio. Estes genes são responsáveis por várias características e são determinados pelas contribuições dos pais. Eles são absolutamente cruciais para o desenvolvimento de uma nova vida. Os vários efeitos físicos da informação genética são ilustrados na exibição de várias formas de olhos, narizes, cabelos e outras características. A grande variabilidade dos efeitos genéticos na aparência é retratada pelo morphing de um rosto para mostrar uma variedade de características, tanto masculinas como femininas. Note-se, contudo, que enquanto os pais contribuem com igual quantidade de informação genética, é o DNA do esperma que determina o sexo da criança, através do seu vigésimo terceiro cromossoma, que é um X ou um Y. Os genes contribuídos pelos pais predeterminam em grande parte a aparência da criança e grande parte da personalidade e predisposição da criança para certas doenças.

Após a ilustração e explicação da fertilização, uma descrição da viagem do óvulo fertilizado em direção ao útero é acompanhada por filmagens do processo. Ao navegar ao longo da trompa de Falópio no primeiro dia de viagem, a única célula se divide em duas células idênticas. A divisão celular continua e no quinto dia, a bola de células resultante é composta por cerca de 100 células e é chamada de blastocisto. Nesta fase, o blastocisto irá dividir-se em dois grupos de células: a camada exterior prepara-se para se tornar a placenta, o cordão umbilical e as membranas fetais, e a camada interior prepara-se para se tornar o próprio embrião. As células que compõem a parte interna da blastocisto são células-tronco, e têm a capacidade de se diferenciar em todos os diferentes tipos de células que compõem o corpo humano. Uma semana após a fertilização, a blástula chega ao útero, onde começará a se desenvolver em um novo ser humano.

Três semanas após a gestação, No Útero simula o embrião dobrando para dentro e alongando-se conforme o plano básico do corpo é determinado. Um embrião real nesta fase é mostrado e uma espinha dorsal básica é visível. O topo do embrião, destinado a tornar-se a cabeça e o cérebro, é indicado; esta região já começou a gerar células nervosas até o décimo quinto dia de gravidez. Estas células nervosas irão proliferar e eventualmente se tornarão o cérebro e o sistema nervoso central. O coração se forma logo após isso, e vinte e dois dias após a concepção, começa a bater. Este movimento é iniciado por uma única célula cardíaca que começa a bater e induz as células ao seu redor a bater no mesmo ritmo. As filmagens de perto mostram esse pulso à medida que as células cardíacas se proliferam e o órgão continua a se formar. Com a formação do coração surgem veias finas e células sanguíneas precoces responsáveis pelo transporte de oxigénio e nutrientes; o sangue nestas veias move-se para o ritmo do coração. Durante os primeiros estágios de desenvolvimento o coração bate de forma relativamente independente, embora sua função seja mais tarde cuidadosamente regulada pelo cérebro.

Quando o embrião tem quatro semanas de vida, os olhos preliminares apareceram na cabeça dela. Estes parecem manchas escuras numa paisagem pálida de tecido circundante sobre o qual podem ser vistos os primeiros contornos da testa, nariz, boca e outras partes do rosto maduro. Além disso, os botões dos braços e pernas emergem. O narrador menciona que, embora tenham passado trinta dias desde a concepção, o embrião é quase indistinguível dos embriões de outros mamíferos.

As mudanças ocorridas na morfologia do embrião nas semanas seguintes são mostradas através da progressão do filme. As placas faciais se movem para definir melhor os traços faciais, braços e pernas continuam a tomar forma, e a cabeça se torna mais claramente definida. Com seis semanas, o embrião tem cerca de um centímetro de comprimento, tem um cordão umbilical firmemente enraizado e visível, e o contorno dos dedos também pode ser distinguido. Os olhos desenvolveram-se por saltos e limites, embora ainda não estejam ocultos pelas pálpebras. As narinas são agora visíveis, de largo alcance sob os olhos numa cabeça que é gigante em relação ao tamanho do corpo. Ao final das oito semanas de gestação, o embrião é chamado de feto e já não depende do saco vitelino que o alimentou durante a fase embrionária de desenvolvimento. O saco vitelino, uma estrutura em forma de balão de tecido com veias visíveis, desaparece neste ponto e o feto torna-se exclusivamente dependente do cordão umbilical enraizado na placenta e, portanto, do sangue da mãe para nutrição. Um exame atento da placenta revela vasos sanguíneos intrincados que transportam os nutrientes necessários para o crescimento do embrião, mantendo, ao mesmo tempo, fora muitas das toxinas presentes no próprio sangue da mãe. Apesar da eficácia da placenta, substâncias como drogas e álcool não podem ser completamente filtradas, cabendo à mãe limitar o seu consumo das mesmas.

Por nove semanas, o sistema nervoso desenvolveu-se dramaticamente e começa a permitir que o feto se mova. Embora este movimento, mostrado através de simulação em computador, ainda não esteja conectado ao cérebro, ele promove agilidade e maior crescimento. Após este ponto, o corpo vai ficando gradualmente sob o controle do cérebro. Esta mudança também tem o efeito de regular o ritmo cardíaco, que pode aumentar para mais de 150 batimentos por minuto antes da regulação cerebral.

Um ultra-som padrão é realizado na Create Health Clinic em Londres na conclusão do primeiro trimestre, e o narrador explica como as ondas de ultra-som funcionam para criar a imagem na tela. Enquanto um médico explica os vários testes que podem ser feitos nesta fase da gravidez usando o ultra-som, o coração do bebê pode ser visto contraindo-se e expandindo-se na imagem em movimento. Um passo além do ultra-som padrão é o exame 4-D, que mostra o feto tridimensional em movimento em tempo real. Esta ferramenta permite uma avaliação ainda mais precisa da saúde e do desenvolvimento do feto. Ela mostra tudo, desde o feto movendo seus braços até o bocejo ou brincando com seu nariz. As varreduras tridimensionais de vários bebês em diferentes estágios de desenvolvimento expandem muito a quantidade de detalhes que é visível para o mundo fora do útero. O narrador também observa que esta primeira ecografia é a primeira oportunidade para determinar o número de fetos presentes no útero.

As varreduras em quatro dimensões também nos permitem ver os passos preliminares dos primeiros passos literais de um bebê. Estes são manifestados em varreduras de fetos de onze e doze semanas chutando e empurrando as paredes do útero enquanto eles exercem o uso de seus apêndices. Este movimento é chamado de reflexo do passo, e é controlado pelo sistema nervoso do feto. As cinco semanas até este ponto, das seis às onze, são consideradas o período em que o feto sofre as transformações mais dramáticas em sua jornada de desenvolvimento. Ao final da décima primeira semana, todos os órgãos já se formaram, mas o feto ainda está com cerca de três centímetros de comprimento e, portanto, deve crescer significativamente antes de poder ser viável. O sexo também é determinado neste ponto, e os órgãos sexuais produzem hormônios que regulam ainda mais o desenvolvimento sexual do feto. O aborto além deste ponto é muito menos provável do que durante os primeiros três meses de gravidez, uma vez que o feto é mais estável.

Com o passar do tempo, o feto parece cada vez mais humano, e os seus sentidos aguçam ainda mais. A simulação revela mãos altamente desenvolvidas e o endurecimento (ossificação) dos ossos sob a pele semi-transparente. O rosto também parece muito mais “humano”, com os olhos agora mais juntos e o nariz e a boca mais definidos. Nesta altura, o cérebro controla a maior parte do corpo – incluindo o coração – através do sistema nervoso central. Além de ver o coração, uma sonda Doppler também é usada para ouvir como o coração do feto soa. Ela bate a 146 batimentos por minuto, o que o médico indica ser um ritmo saudável para um feto desta idade. Aos quatro meses, ela não só tem controle do ritmo cardíaco, como também começa a responder a estímulos físicos e a se movimentar muito. Ela também começou a desenvolver a propriocepção, que é a consciência da posição do corpo no seu entorno. Ela se mostra sentindo os lados do útero e se agarrando em diferentes partes de seu corpo. Imagens tridimensionais de gêmeos também revelam como eles são interativos um com o outro; gêmeos idênticos, no entanto, interagem muito mais do que gêmeos fraternais, que têm uma membrana que os separa. Esta membrana também é visível com esta ferramenta de digitalização mais detalhada.

Dezoito semanas após a concepção, os movimentos fetais tornam-se facilmente detectáveis para a mãe. Além disso, o feto começa a digerir o líquido amniótico à medida que o seu sistema digestivo começa a preparar-se para o mundo exterior. Outra preparação foi revelada por varreduras em 4-D, onde o feto pode ser visto praticando o reflexo de pestanejar. Em breve, ela terá até as suas próprias impressões digitais. No final do segundo trimestre, o feto está totalmente formado, mas ainda precisa experimentar um crescimento dramático e desenvolver seus sentidos. O filme afirma que, nesta fase, ela começa a sentir os sabores da comida de sua mãe e a ouvir os sons que envolvem seu casulo, incluindo o tom e a cadência da voz de sua mãe. O conforto com os vários hábitos que induzem os sentidos de sua mãe pode até se mostrar propício a um desenvolvimento mais saudável, uma vez que o bebê tenha nascido.

No útero também observa que, além de fornecer uma base preliminar para o diagnóstico de complicações, as ecografias também promovem o desenvolvimento do apego dos pais à criança ainda não nascida. A ultra-sonografia é pensada para melhorar a relação da criança com os pais, tanto na infância como mais tarde na vida. Com vinte e quatro semanas, esta relação pode começar prematuramente, pois é nesta altura que um bebé pode sobreviver fora do útero; embora ainda pequeno e subdesenvolvido, com cuidados intensivos adequados, pode ser considerado viável. As maiores complicações podem surgir devido aos pulmões prematuros, uma vez que os pulmões só se desenvolvem completamente perto da conclusão da gravidez e estão cheios de líquido amniótico até ao início da respiração.

Os olhos, que se desenvolveram completamente desde o meio da gravidez, ainda não podem ver mas estão adornados com cílios até à vigésima quinta semana. Os bebés nascem geralmente com olhos de cor mais clara do que terão mais tarde; os bebés de descendência caucasiana nascem frequentemente com olhos azuis, enquanto os bebés de descendência asiática ou africana têm primeiro olhos castanhos mais escuros. Estas cores mudam ou se aprofundam com freqüência durante os primeiros meses de vida, pois os pigmentos nos olhos são expostos à luz, que está ausente no útero. Na escuridão do útero, os bebés no seu último trimestre passam a maior parte do seu tempo a dormir profundamente. Quando estão acordados, no entanto, os fetos são frequentemente activos, praticando os seus reflexos em resposta a provocações vindas de fora do útero. Estes incluem o reflexo assustador, quando o feto abana os braços para fora e sobre a cabeça, e o processo de deglutição e sucção, crucial para a nutrição fora do útero. Esta última pode manifestar-se na sucção do polegar, que se pensa estar fortemente correlacionada com a mão durante a vida de uma pessoa.

A placenta não só conduz oxigénio, nutrientes e sabores ao feto, mas também pode conduzir o humor da mãe. O medo ou ansiedade que uma mãe pode sentir em cascata, eventualmente fazendo o coração do bebê bater mais rápido também. Verificou-se que o stress ou ansiedade sério e sustentado resulta em stress na criança e num maior risco de complicações de saúde física e mental relacionadas com o stress. Nas últimas vinte e seis semanas, o feto concentra-se quase exclusivamente no crescimento; apesar disso, podem surgir problemas graves mesmo antes do nascimento. No Womb mostra o Dr. Kypros Nicolaides do King’s College Hospital em Londres diagnosticando e realizando cirurgia no útero em um feto cujos intestinos estão obstruindo o crescimento pulmonar. Ele realiza esta delicada cirurgia com a ajuda de um feto, o que lhe permite ver o interior do útero e também é utilizado como ferramenta na própria cirurgia. A técnica de Nicolaides para tratar este distúrbio em particular tem sido enfrentada com um aumento de 50% na taxa de sobrevivência dos seus pacientes pré-natais.

Os últimos dois meses de gravidez vêem os passos finais para um parto saudável. Durante este tempo, o feto desenvolve uma camada de gordura isolante e até foi descoberto que desenvolve a consciência e a memória. O feto pode se lembrar e responder a sons familiares, como a voz da mãe ou mesmo a música favorita dos pais. Se o feto reconhece a música, ela pode até se mover em ritmo. Descobriu-se que a música rápida estimula e excita o feto, que parece estar quase a dançar no útero, enquanto que a música clássica terá muitas vezes um efeito calmante. O desenvolvimento de todas essas funções complexas antes do nascimento também levou alguns especialistas a postular que, em termos de desenvolvimento, o nascimento não é tão significativo quanto se supunha anteriormente. Isto porque o cérebro de um feto maduro é quase idêntico ao de um recém-nascido. Esta semelhança é particularmente marcante considerando a visão do movimento rápido dos olhos (REM) nas varreduras em 4-D, uma vez que estas são indicativas de sonhar. A partir de trinta e cinco semanas, o feto pode ser totalmente funcional e auto-sustentável (além de sua necessidade de nutrição externa e calor).

O filme observa que embora ainda não seja certo o que desencadeia o parto, a maturação dos pulmões pode ter um papel fundamental. Quando maduros, os pulmões libertam uma proteína que afecta a produção hormonal da placenta, reduzindo a produção de progesterona e iniciando a produção de oxitocina, que por sua vez desencadeia contracções uterinas e inibição da memória. Estas são úteis quando o colo do útero sofre um alargamento extremo – cerca de 10 cm, pois transporta a cabeça grande do bebé para o mundo.

No útero, agora o colo do útero está em círculo completo, chegando novamente no momento do parto. Para aliviar a dor do parto e os riscos de complicações, a mãe do filme faz o parto de pé e inclinada para a frente com as pernas ligeiramente afastadas. Durante este tempo, o bebé liberta grandes quantidades de adrenalina, que mantém o coração a bombear rapidamente e prepara os pulmões para darem as primeiras respirações de ar. Logo, a cabeça do bebé coroa e é seguida pelo resto do corpo. Assim que o bebé emerge, começa a chorar à medida que os seus pulmões se enchem de oxigénio e é exposto à luz e ao frio do mundo exterior. A placenta, agora desnecessária, separa-se do útero e sai do corpo da mãe através do canal de parto. No Útero revê todo o processo da gravidez e destaca o grande feito que é a transformação de uma única célula em um indivíduo totalmente novo. O recém-nascido depende dos adultos para calor e nutrição, embora todas as outras funções repousem apenas em suas minúsculas mãos.