Numa tarde quente de Julho, vi um insecto estranho a forçar a sua cauda para um tronco morto. Eu assumi que tinha descoberto uma espécie incomum, mas mais tarde fiquei surpreso ao descobrir que era apenas uma variedade comum de inseto, o icneumon wasp.

Ichneumons (pronunciados Ick’-new-mons) são uma grande família entre muitos tipos diferentes de vespas parasíticas ao redor do mundo. Os Ichneumons são muitas vezes incorrectamente referidos como moscas, mas estão directamente relacionados com vespas e abelhas. São “parasitas” porque põem os seus ovos em ou em outra espécie de insecto chamada “hospedeiro”. As larvas do icneumonte desenvolvem-se e crescem à custa do inseto hospedeiro. Por fim, as larvas de icneumon matam o hospedeiro.

Todos os parasitas não são maus. As vespas de icneumão são economicamente e ambientalmente importantes porque as suas larvas se alimentam e destroem muitos insectos prejudiciais para os seres humanos e plantas, especialmente para as culturas alimentares. Os Ichneumons são importantes no controle de insetos pegajosos, gorgulhos, mariposas e escaravelhos de espargos, só para citar alguns. O valor das vespas parasitas do icneumon no controle de pragas agrícolas é incalculável. Elas são extremamente úteis para o ambiente em geral, e para os agricultores em particular.

Espécies de icneumonarval que se alimentam de hospedeiros em habitat aberto geralmente se desenvolvem como parasitas internos. Aqueles que se alimentam de hospedeiros em locais ocultos geralmente se desenvolvem como parasitas externos. Geralmente, uma única larva eclode de um hospedeiro, mas por vezes muitas larvas podem desenvolver-se a partir de um único hospedeiro. Um tomateiro com muitos pequenos objectos brancos ligados ao seu corpo é um exemplo de um hospedeiro com várias larvas. Estes objectos brancos são na realidade casulos das larvas eclodidas de ovos postos por um insecto diferente.

Os cientistas estimam que pode haver de 40.000 a 100.000 espécies de vespas de icneumon em todo o mundo. Elas variam muito em cor e tamanho, mas todas elas têm antenas longas, de cor clara, com muitas seções, duas veias recorrentes em cada asa, uma mancha escura em cada asa e um abdômen esbelto e curvo. As vespas Ichneumon variam de 1/8 de polegada a 5 polegadas de comprimento. A maioria é castanha ou preta com marcas amarelas, brancas ou vermelhas. As fêmeas têm um órgão de postura de ovos chamado ovipositor na extremidade do corpo.

A espécie megarhyssa que observei e fotografei forçando a sua cauda para um tronco tinha cerca de 1 3/4 polegadas de comprimento com marcas amarelas em forma de “V” no seu corpo preto. A característica marcante desta espécie em particular é o ovipositor da fêmea em forma de fio. Só ele tem mais de 3 polegadas de comprimento. Estes ovipositores longos parecem assustadores, mas os megarhyssas não picam.

alguns adultos com icneumon bebem néctar de flores e/ou água, mas a maioria não “come” no sentido tradicional. Alguns pesquisadores suspeitam que muitas espécies não se alimentam de qualquer tipo durante o ciclo de vida adulta. Todos os icneumões larvais consomem outros insectos.

A gama de vespas de icneumão em todo o mundo, excepto nas planícies e nos desertos. Vivem em todos os Estados Unidos, excepto no sudoeste inferior. As vespas Ichneumon são encontradas em todo o Missouri. Embora comuns, elas raramente são vistas ou reconhecidas porque geralmente se alimentam, procriam e depositam ovos em lugares raramente visitados ou notados pelas pessoas.

Dependente da espécie, os icneumons preferem florestas mistas com troncos em decomposição, árvores de folha larga mortas ou moribundas, copas de floresta e campos arbustivos. Eles também vivem em prados com beira de floresta. Normalmente preferem habitats húmidos.

Uma espécie de icneumon passa a maior parte da sua vida na água e dentro dela. Esta vespa especial é um parasita da larva da mosca caddis, que amadurece debaixo de água. A fêmea de icneumon deve mergulhar na toca subaquática da mosca caddis para depositar os seus ovos nos ovos desta espécie.

O ciclo de vida do icneumon começa na Primavera, quando os adultos maduros emergem e começam a procurar os seus companheiros. O cortejo de vespas Ichneumon é simples e despretensioso. A fêmea produz uma feromona sexual forte capaz de atrair os machos de longas distâncias. Estas feromonas são semelhantes a um perfume forte, mas só podem ser detectadas por machos da espécie. O acasalamento tem sido raramente observado na natureza, mas os cientistas que estudam o icneumon acreditam que ele dura 10-20 segundos.

O elemento mais fascinante do ciclo de vida do icneumon na megarhyssa é o seu método de postura de ovos. Após o acasalamento, a megarhyssa procura o local perfeito para pôr os seus ovos, geralmente um olmeiro morto que foi atacado por moscas cauda de chifre de pombo. Aparentemente, a fêmea selecciona a árvore certa pressionando a sua longa antena contra a casca para detectar vibrações das larvas da cauda do chifre no interior da madeira.

Encontrando a árvore certa, a fêmea agacha-se na árvore e levanta as patas posteriores o mais alto possível para guiar o ovipositor directamente para dentro da madeira. Quando em alinhamento adequado para sondagem, o ovipositor é posicionado mais ou menos entre as patas dianteiras. A megarhyssa é capaz de retrair parte do seu ovipositor em um laço dentro de um saco expansível no final da sua cauda. Nesta posição, a vespa insere o seu ovipositor longo e fino na madeira morta. É comum que a vespa penetre mais de 2 polegadas de madeira para alcançar as larvas de rabo de corno.

Um grande mistério envolve o método utilizado pela megarhyssa para penetrar a madeira com o seu ovipositor. Muitos cientistas acreditam que as vespas do icneumon forçam seus ovipositores longos para dentro de uma árvore, seguindo rachaduras e fendas na madeira.

Um grupo de pesquisadores encontrou algumas evidências de que as pontas dos ovipositores podem ser endurecidas com manganês ionizado ou zinco, como brocas de metal. Seus estudos ainda não estão completos, mas seu trabalho sugere que as vespas poderiam estar usando “ferramentas” metálicas para perfurar a madeira.

Quando a fêmea do icneumon determina que encontrou seu alvo, ela começa a pôr ovos. O ovo é forçado através do interior do pequeno ovipositor e para dentro da larva hospedeira. Especialistas acreditam que o processo de postura dos ovos na espécie megarhyssa leva de 7 minutos a 5 horas e meia, dependendo da profundidade que deve perfurar para localizar as larvas hospedeiras.

A vespa de icneumon desenvolve-se desde o estágio larval até ao estágio adulto dentro do túnel da cauda do chifre. Este desenvolvimento é chamado de pupa. As larvas alimentam-se do sangue e tecido mole das larvas da vespa cauda do chifre. Quando a vespa icneumônica amadurece no início da primavera, ela mastiga através da fibra da madeira para emergir do exterior.

As vespas icneumônicas são verdadeiramente um estudo em contradições. Elas parecem assustadoras, mas são inofensivas para as pessoas. Elas são altamente numerosas, mas raramente vistas. Elas são grandes aliadas contra pragas de insetos, mas poucas pessoas sabem sobre elas. As fêmeas penetram na madeira com pequenos ovipositores, mas os cientistas não entendem bem como. E embora sejam comuns no mundo dos insetos, elas são certamente “incomuns” para aqueles de nós que observaram seu incrível comportamento em primeira mão.

Estudá-las tem sido um prazer fascinante. Uma vez eu encontrei um ovipositor quebrado projetando de um tronco. Usando um cinzel, eu segui o ovipositor 2 1/4 polegadas diretamente no tronco. O ovipositor não parecia seguir uma fenda na madeira, mas parecia que tinha sido inserido directamente na árvore. O ovipositor terminou em um túnel que parecia ser um túnel larval de uma mosca de cauda de chifre. Encontrei partes secas de insectos dentro do túnel.

Na primavera seguinte, o tronco da árvore morta onde observei as fêmeas Ichneumon a pôr ovos estava cheio de buracos onde os icneumões maduros presumivelmente saíram para começar o seu ciclo de vida novamente.