Um teste simples de sangue pode logo ser capaz de diagnosticar pacientes com duas formas comuns de demência – o Mal de Alzheimer e a demência frontotemporal (FTD) – e contar as duas separadamente.

Os pesquisadores da UC San Francisco analisaram o exame de sangue em mais de 300 pacientes e dizem esperar ver tal exame disponível nos consultórios médicos dentro de cinco anos.

“Este teste poderia eventualmente ser implantado em um ambiente de cuidados primários para pessoas com preocupações com a memória para identificar quem deve ser encaminhado a centros especializados para participar de testes clínicos ou para ser tratado com novas terapias contra o Alzheimer, uma vez aprovados”, disse Adam Boxer, MD, PhD, neurologista do Centro de Memória e Envelhecimento da UCSF e autor sênior do estudo publicado na Nature Medicine. Boxer também é filiado ao UCSF Weill Institute for Neurosciences.

Não existe atualmente nenhum teste de sangue para nenhuma das condições. O diagnóstico de Alzheimer só pode ser confirmado por um exame PET do cérebro, que pode ser caro, ou uma punção lombar invasiva para testar o líquido cefalorraquidiano.

Se aprovado, o novo exame de sangue poderia facilitar a triagem e ajudar a aumentar o número de pacientes elegíveis para os ensaios clínicos, que são essenciais para a busca de medicamentos para parar ou retardar a demência. Pacientes que sabem se têm Alzheimer ou FTD também são mais capazes de gerenciar melhor seus sintomas, que podem diferir entre as duas condições.

No novo estudo, os pesquisadores coletaram amostras de sangue de 362 pessoas de 58 a 70 anos de idade. Estas incluíam 56 pessoas que tinham sido diagnosticadas com Alzheimer, 190 diagnosticadas com FTD, 47 com ligeiro comprometimento cognitivo e 69 controles saudáveis.

Pesquisadores verificaram as amostras de sangue à procura de proteínas que pudessem servir como sinais indicadores de demência. Uma proteína, chamada pTau181, é conhecida por agregar em emaranhados no cérebro de pacientes com Alzheimer. Os níveis sanguíneos de pTau181 foram aproximadamente 3,5 vezes mais altos em pessoas com Alzheimer do que em seus pares saudáveis. As pessoas com FTD tinham níveis normais de pTau181 e as pessoas com um ligeiro comprometimento cognitivo devido ao Alzheimer subjacente tiveram um aumento intermediário.

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Quando os pesquisadores acompanharam os pacientes por dois anos, descobriram que níveis mais altos de pTau181 previram um declínio cognitivo mais rápido naqueles com Alzheimer ou com leve comprometimento cognitivo.

Uma segunda proteína, conhecida como neurofilament light chain (NfL), foi encontrada elevada no sangue de pacientes com FTD, em comparação com outros grupos. A NfL normalmente fornece suporte estrutural dentro dos neurônios, mas pode vazar para o sangue quando os neurônios sofrem danos.

Uma outra proteína, amilóide, também se acumula no cérebro de pacientes com Alzheimer e é a base para a triagem de PET scan. Mas os pesquisadores descobriram que os níveis de amilóide no sangue eram um indicador menos preciso de demência do que os níveis de pTau181.

Os pesquisadores dizem que o novo exame de sangue tem precisão similar aos exames PET atuais e punções lombares em distinguir Alzheimer de FTD, mas seria mais barato e mais fácil. As punções lombares podem testar tanto o amilóide quanto o tau no líquido cefalorraquidiano.

A doença de Alzheimer afeta 5,8 milhões de americanos e compõe cerca de dois terços dos casos de demência. A FTD inclui um amplo grupo de distúrbios cerebrais frequentemente associados à degeneração dos lobos frontal e temporal do cérebro. A FTD afeta menos pessoas, mas frequentemente começa mais cedo, e é a forma mais comum de demência em pessoas com menos de 60 anos de idade.