Os problemas enfrentados pelos franceses eram muito mais formidáveis do que os enfrentados pelos britânicos. As colónias britânicas estavam essencialmente baseadas em territórios próximos do mar, nos quais o comércio europeu estava há muito estabelecido e cujos povos africanos já estavam habituados a produzir para o mercado mundial. Os franceses tinham uma colónia deste tipo no Senegal, mas a partir daí expandiram-se por territórios vastos, remotos e pouco povoados que exigiam investimentos muito consideráveis antes de poderem ser administrados ou desenvolvidos de forma eficiente. De modo geral, o público francês tinha muito menos capital para investir no exterior do que o público britânico tinha. Em 1936 estimava-se que, enquanto as colónias britânicas na África Ocidental tinham atraído cerca de 560 milhões de dólares de capital, o investimento total externo na África Ocidental francesa ascendia apenas a cerca de 155 milhões de dólares.
A estratégia francesa era inicialmente abrir e desenvolver o seu império africano ocidental a partir de uma base no Senegal, no mesmo eixo do rio Sénégal-Niger ao longo do qual tinha sido conquistado. Já em 1882 foram iniciados os trabalhos de ligação ferroviária das cabeças de navegação dos dois rios em Kayes e em Bamako (que se tornou a capital do Sudão francês). Mas esta linha só foi concluída em 1906, altura em que se tornou evidente que Saint-Louis, na foz do rio Sénégal, não era capaz de evoluir para um porto moderno, e que o Sénégal estava realmente apto para a navegação durante apenas três meses no ano. Assim, primeiro foi concluída uma linha férrea de Saint-Louis até ao novo porto de Dakar, no lee de Cabo Verde (1885), e depois, durante 1907-24, foi construída uma linha directamente de Dakar (desde 1902, capital federal da África Ocidental francesa) até Kayes para contornar completamente o rio Sénégal.
A construção de um sistema eficaz de transporte oeste-leste da costa até ao Alto Níger demorou assim cerca de 42 anos a ser concluído, e a única parte lucrativa foi a de servir as zonas de cultivo de amendoins do Senegal. Houve um atraso de cerca de 20 anos após 1924, antes de o Sudão francês, pouco povoado e empobrecido, poder responder ao estímulo da melhoria das suas comunicações com o mundo exterior. De facto, a única grande cultura desenvolvida para o mercado mundial que podia suportar os elevados custos de transporte para o litoral – cerca de 700 milhas de caminho-de-ferro – era o algodão, e isso só depois de consideráveis investimentos adicionais em irrigação. Em última análise, o principal papel económico do Sudão era fornecer alimentos para o Senegal, cujos camponeses achavam mais rentável concentrar-se no cultivo de amendoins para exportação.
Em 1914, a estratégia económica francesa tinha-se desviado do conceito de abertura dos territórios interiores do Sudão francês, Alto Volta e Níger, para o encorajamento da produção agrícola nas colónias costeiras. De forma limitada, o caminho foi pioneiro pelas plantações europeias, mais especialmente, talvez, na Costa do Marfim. Geralmente estas colônias foram remuneradas por pressões administrativas para induzir os agricultores africanos a produzir para exportação. Em última análise, tal como a economia do Senegal se tinha tornado largamente dependente da exportação de amendoins, também a da Guiné Francesa se tornou dependente da banana (embora no final do período colonial, as capitais europeias e americanas tenham iniciado a exploração bem sucedida de depósitos consideráveis de bauxite e minério de ferro), e as economias de Dahomey e do Togo (após a sua conquista da Alemanha) se tornaram dependentes da produção de palma. Os sucessos mais dramáticos foram alcançados na Costa do Marfim, onde se desenvolveram consideráveis exportações de café, cacau, bananas e madeira. As ferrovias foram construídas a partir de pontos adequados na costa para facilitar a exportação dessas culturas.
Nos 45 anos de 1912-13 a 1956-57, os franceses tinham impulsionado o comércio externo do seu império africano ocidental de cerca de 58 milhões de dólares por ano para cerca de 600 milhões de dólares por ano, com o resultado de que as receitas disponíveis para as suas administrações coloniais aumentaram de cerca de 8,5 milhões de dólares por ano para cerca de 315 milhões de dólares. (Estes números excluem a parte do Togo que foi incorporada no império francês apenas depois de 1914-18, e cujo comércio e receitas em meados dos anos 50 valiam cerca de 24 milhões e 4 milhões de dólares por ano, respectivamente). Em termos absolutos em relação à população total, que no mesmo período se pensa ter duplicado para um valor estimado de 19 milhões, os resultados não foram tão espectaculares; em 1956-57, o comércio externo per capita ascendeu a cerca de 32 dólares e a receita do governo a cerca de 17 dólares. O significado dos números também é obscurecido pelo sistema federal ao qual todas as colónias com excepção do Togo estavam sujeitas e que foi deliberadamente utilizado para permitir que as colónias mais ricas ajudassem os mais pobres. Os números do comércio e da receita não podem ser facilmente divididos entre as colônias individuais. Enquanto os produtos nacionais brutos (PNB) estimados para o Senegal e a Costa do Marfim eram da ordem dos $180 e $160 per capita respectivamente (os primeiros consideravelmente inflacionados pela posse da capital federal pela colónia), pensava-se que apenas o Togo (cerca de $73) e a Guiné Francesa e o Sudão (cerca de $58 e $53, respectivamente) tinham PNB per capita superiores a $40.