“Ataque de Pânico” é um termo que tem vindo a ser usado muito vagamente para uma reacção ansiosa. “Você ouve muita gente dizer coisas como: ‘Quando estou perto de cães tenho um ataque de pânico'”, diz o Dr. Jerry Bubrick. “O mais provável é que eles fiquem em pânico, mas não estão tendo um verdadeiro ataque de pânico”

Um verdadeiro ataque de pânico é quando você experimenta sintomas físicos repentinos e intensos – coração acelerado, suor, tremores, tonturas, falta de ar, náuseas – e você os interpreta como significando que algo está terrivelmente errado. As pessoas muitas vezes acreditam que estão a morrer. Ou “enlouquecendo”

“De repente, você tem esta explosão de sintomas físicos que são realmente desconfortáveis”, explica Dr. Bubrick, um psicólogo clínico do Instituto da Mente Infantil. “Muitas vezes, as pessoas pensam que estão tendo um ataque cardíaco e vão para a sala de emergência””

Andrea Petersen descreve ter um ataque de pânico aos 20 anos, em uma “manhã comum”, quando ela estava no segundo ano da faculdade registrando-se para as aulas. “De repente o meu ritmo cardíaco disparou, fiquei com falta de ar, e as palavras que eu estava lendo começaram a se transformar, a mergulhar e a fivela”, ela se lembra. “Fiquei dominada por este terror avassalador. Senti-me como se fosse morrer. Algo no meu corpo ou cérebro tinha corrido terrivelmente mal”

Ambusado pelo pânico

O que você está experimentando em um ataque de pânico é o sistema de alarme do seu corpo – que está ligado para prepará-lo fisicamente para lidar com uma emergência – explodindo sem uma ameaça real. Os ataques de pânico geralmente atingem o pico aos 10 minutos e diminuem em cerca de meia hora. Mas algumas pessoas relatam sintomas contínuos.

Petersen, cujas memórias On Edge: A Journey Through Anxiety (Uma Viagem Através da Ansiedade), conta a sua experiência, bem como as últimas pesquisas sobre ansiedade, passou um mês no sofá dos pais, imobilizada por intensas sensações físicas, bem como por um terror e pavor avassaladores. “Eu penso nisso como um ataque de pânico de um mês”, diz ela. “Sim, houve picos e vales. Mas foi uma experiência de corpo inteiro e de consumo, e incrivelmente incapacitante. E, afinal, não é assim tão invulgar.”

Muitas vezes, como com a experiência de Petersen, um ataque de pânico acontece do nada, e não fazes ideia do que o desencadeou. Os médicos chamam esses ataques de pânico inesperados.

Mas as pessoas que tiveram ataques de pânico muitas vezes os associam a lugares ou situações onde eles ocorreram, e antecipam com a ansiedade crescente tendo outro ataque nessa situação. Isso as torna propensas ao que os clínicos chamam de ataques de pânico esperados.

Pânico

Um ataque de pânico se desenvolve em algo chamado distúrbio de pânico quando uma pessoa se preocupa tanto em ter outro ataque que ela começa a evitar lugares ou situações que ela associa a eles.

Nem todas as pessoas que têm um único ataque de pânico desenvolvem um distúrbio completo. Alguns têm a experiência, mas rejeitam-na como uma aberração desconfortável que eles esperam que não volte a acontecer. Mas em alguém que está predisposto a distúrbios de ansiedade, o Dr. Bubrick observa que o caminho no cérebro que avalia as ameaças pode ser hiperactivo. Evitar outro ataque se torna uma prioridade absoluta.

Para Petersen, cujo distúrbio de pânico não foi diagnosticado durante um ano, “Meu mundo ficou cada vez menor. Se eu estivesse na fila do café, e sentisse pânico, não voltaria a ir ao café. Eu parei de ir ao cinema. Eu parei de ir a festas. Deixei de fazer praticamente tudo, além de ir às duas aulas que consegui fazer – tive que largar metade dos meus cursos – e o meu quarto na casa da fraternidade”

Pânico mais agorafobia

Porque parte da experiência de um ataque de pânico é uma necessidade intensa de fugir, as pessoas que os tiveram muitas vezes evitam situações em que seria difícil fugir se ocorresse um ataque, como carros, trens, aviões, multidões. Essa fuga de lugares considerados difíceis de escapar é a agorafobia.

“Agorafobia significa apenas o medo de não poder escapar de uma situação no caso de um ataque de pânico”, diz o Dr. Bubrick. Isso muitas vezes inclui espaços fechados. “As pessoas dirão: ‘Sabe que mais, tudo bem. Eu só não vou atravessar uma ponte, nunca. Näo vou num aviäo. Não preciso de voar para lado nenhum”, acrescenta ele. Mas também pode ser num jogo de beisebol com amigos que não gostariam de ter que sair no quinto inning. Ou no teatro, ou num filme.

Petersen, uma escritora contribuinte do Wall Street Journal que é uma ambiciosa viajante apesar da sua ansiedade, observa que mesmo agora ela não dirige na rodovia, depois de um “terrível” ataque de pânico dirigindo entre San Diego e Los Angeles.

A ovação alarga-se

As pessoas com distúrbios de pânico também podem desenvolver um medo intenso das sensações físicas associadas ao pânico – como um ritmo cardíaco elevado, suor, falta de ar – mesmo quando não estão no contexto de um ataque de pânico. Isso pode levá-las a evitar o exercício porque elas interpretam essas sensações físicas como perigosas, mesmo sendo sinais de um exercício saudável e extenuante.

“Você pode imaginar muitas pessoas então não vão ao ginásio”, observa o Dr. Bubrick. “As pessoas não querem estar em situações onde está calor, porque isso pode desencadeá-las, ou em situações onde pensam que vão ter aquele sofrimento físico, como numa montanha-russa ou num avião. “

Embora crianças pequenas possam ter episódios de medo ou de pânico, o verdadeiro distúrbio de pânico não aparece até a adolescência. Os ataques de pânico também podem se desenvolver como uma característica de outro tipo de ansiedade, como ansiedade social com ataques de pânico, ou fobia específica com ataques de pânico.

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Tratamento para ataques de pânico

Pesquisa mostra que o tratamento mais bem sucedido para ataques de pânico é uma combinação de medicação antidepressiva e terapia cognitiva comportamental (CBT). Muitos clínicos recomendam a TCC como tratamento de primeira linha, com adição de medicação se necessário para deixar o paciente confortável o suficiente para participar da TCC.

No tratamento de alguém que tem distúrbio de pânico com TCC, o clínico começa por trabalhar com o paciente para pensar de forma mais flexível sobre sua ansiedade. Ao invés de ver os sintomas físicos como perigosos, ele pratica tolerá-los, sabendo que não são prejudiciais.

Para ajudar a pessoa a desconectar os sentimentos negativos associados aos ataques, o terapeuta induz essas sensações físicas – o paciente faz saltos de valetes ou subir escadas para fazer o coração acelerar, girar para ficar tonto, respirar através de uma palha de café para ter falta de ar. “Estamos expondo você às reais sensações físicas de um ataque de pânico, um sintoma de cada vez”, explica o Dr. Bubrick.

Então, em vez de simplesmente tolerar a ansiedade e esperar que ela diminua, a pessoa é ensinada a fazer técnicas de respiração profunda, para acalmar os sintomas físicos. Alguns clínicos não fazem a respiração profunda, com o argumento de que os sintomas vão passar por si mesmos. Mas o Dr. Bubrick gosta de dar às crianças ferramentas para lhes dar uma sensação de poder, “para que elas sintam que podem controlar os sintomas”

À medida que o medo de ataques diminui, os próprios ataques tornam-se menos graves e menos frequentes. A pessoa também está pronta para começar a se aventurar em situações do mundo real associadas aos seus ataques de pânico. “Agora podemos ir em ônibus ou metrôs ou cinemas, onde quer que estejam evitando, sabendo que se tiverem um ataque de pânico têm uma maneira de lidar com ele””

Patientes que foram tratados com CBT às vezes retornam para “sessões de manutenção”, para refrescar suas habilidades. “Quando começo a sentir ansiedade e sinto que é possível uma recaída”, diz Petersen, “vou novamente para a TCC”.

Tratamento medicamentoso

Se você pensa em ataques de pânico como um sistema de alarme com mau funcionamento, os antidepressivos chamados de inibidores seletivos de recaptação de serotonina (SSRIs) tornam o sistema menos reativo.

Petersen descreve o efeito dos SSRIs como reduzindo a intensidade da preocupação. “Durante várias semanas eu notei que se a preocupação estava tomando 70% do meu cérebro antes, o espaço está se abrindo, e a preocupação está tomando apenas 40%”, diz ela. “Eu me encontro mais presente no momento, capaz de ter conversas, realmente ouvindo o que a outra pessoa está dizendo. O monólogo das preocupações pode ser tão alto e tão perturbador”. E ela diz que, com o tempo, há menos ataques de pânico.

Não é raro que pessoas que experimentam ataques de pânico sejam prescritas a um sedativo como Klonapin, Xanax ou Ativan a ser tomado se tiverem um ataque. Mas como os ataques de pânico são de curta duração, os clínicos notam que é fácil interpretar mal os sintomas decrescentes como o efeito do medicamento, e desenvolver uma dependência psicológica. E estes medicamentos, chamados benzodiazepínicos, têm de ser tomados com muito cuidado, pois podem tornar-se viciantes e ter interacções perigosas com outros medicamentos.

Estar aberto a ataques de pânico

Embora os ataques de pânico sejam muito mais conhecidos do que eram quando Petersen os experimentou pela primeira vez, ela observa que as pesquisas mostram que as pessoas que têm distúrbios de pânico muitas vezes esperam anos antes de discutirem os sintomas com um profissional médico – ou mesmo com outras pessoas. É fácil sentir vergonha pelos sintomas – se você não está morrendo, isso significa que há algo terrivelmente errado com seu cérebro?

Quando ela estava lutando na faculdade e não sabia o que estava errado com ela, ela observa: “Eu disse aos amigos que tinha mononucleose.”

Mas mais tarde, depois de algumas más experiências com parceiros românticos que não me apoiavam, ela diz: “Fiz um voto de contar a todas as pessoas com quem namorei sobre a minha ansiedade de frente, como se fosse uma doença transmissível. Estar perto de pessoas que podem aceitar essa parte de você e apoiá-lo é super importante”